Зло оскалившись, Виктория провела рукавом униформы по лицу, развернулась и поспешила прочь.
* * *
Просторная комната, отделённая от общего конференц-зала, казалась одновременно и чужой, и знакомой. Знакомой, потому что он не раз бывал в подобных местах, предназначенных для того, чтобы выступающие перед публикой фавны могли перевести дух, подготовиться к речи и успокоиться, готовясь принять на себя взгляды тысяч глаз. Чужой — потому что обстановка была совсем не та. Вместо дерева и камня — белоснежный пластик и обои приятного, нежно-зелёного цвета. Вместо неровного света факелов или тёплого света ламп накаливания — мерное и холодное свечение флюоресцентных ламп. Широкие, просторные окна, выходящие на немногочисленные небоскрёбы Вейла.
Он никогда не понимал, почему их называли лампами дневного света — можно ли было сравнивать свет солнца, мягкий и золотой, с этим мёртвым, холодным свечением, бьющим по глазам своим едва различимым мерцанием? Он всегда предпочитал нормальные, правильные электрические лампы.
Коко сидела за одним из белоснежных диванов, хладнокровно изучая свои ногти и едва заметно покачивая кончиком ботинка. Наряд девушки, практически безупречный в любой ситуации, казался несколько другим — словно бы его цвета стали ярче, сочнее и насыщенней. Но всё же, это был тот же самый наряд — в этом Адам был уверен.
Он не имел ни малейшего понятия о том, как ей это удалось.
Фокс рассеяно перекладывал конфеты в вазочке, стоящей на стеклянном столике, раскладывая их по форме — круглые к круглым, квадратные к квадратным, но так и не беря себе ни одной. Юноша недовольно хмурился, прикрывая глаза и делая размеренные, медленные вдохи — как он сказал Адаму, его не пугали выступления перед публикой и вопросы журналистов. Фоксу не нравились толпы людей, гул голосов, практически перекрывающий другие звуки.
"Как можно думать, если даже своих мыслей не услышать?" — раздражённо ворчал Фокс, недовольно фыркая и игнорируя передразнивающую его Коко.
Ятсухаши стоял в центре комнаты молча, сложив руки за спину и прикрыв глаза, тихо шепча себе под нос, задавая самому себе всевозможные вопросы и отвечая на них, готовясь к предстоящей конференции. Как понимал Адам, Ятсухаши был далеко не глуп, пусть и предпочитал отмалчиваться большую часть времени. Рослый мечник жаждал быть максимально точным в своих словах, долго подбирая наиболее подходящие к ситуации выражения, не допуская ни малейшей неточности или кривотолка, даже если для этого приходилось молчать большую часть времени. К счастью, он не требовал подобной точности от других, с абсолютным спокойствием игнорируя даже Янг, однажды целенаправленно решившую вывести его из себя потоком нескончаемых каламбуров, намёков и инсинуаций.
Вельвет... С Вельвет было хуже. Девушка нервно расхаживала по помещению, заламывая руки и резко, судорожно вдыхая и выдыхая — ей явно не давалась дыхательная гимнастика. Её одежда — коричнево-золотой комбинезон была тщательно, даже слишком тщательно выглажена и оправлена. Плечи — нервно напряжены. Спина — сгорблена, а взгляд устремлён в пол.
Коко со вздохом приподняла чёрные очки, с тревогой взглянув на напарницу.
— Опять, Вельвет?
— Ну... — Развернувшись к ней, Вельвет чуть повела плечами и дёрнула кроличьим ухом, — Может быть?
— Может быть? — Коко усмехнулась, откинувшись на спинку дивана и с интересом приподнимая бровь, — В чём дело, дорогуша? Мы далеко не в первый раз выступаем перед публикой.
Вельвет бросила быстрый взгляд на широкое зеркало, занимавшее часть противоположной стены и тут же отвела глаза, встретившись взглядом со своим отражением.
— Нет, не в первый. Но... — Она задумчиво поджала губы, — В первый не как простые охотники?
— Простые? — Возмутился Фокс, поднимая голову, — Да мы кто угодно, но не простые!
Вельвет фыркнула и возмущенно закатила глаза.
— Я не об этом! Сейчас мы выступаем как Сопротивление. А ведь это я всё начала. Это ведь именно мне захотелось бороться за фавнов, выйти против Белого Клыка и сделать хоть что-то! А вы меня поддержали. И... После всего этого — сначала Адам, затем Синдер, той кто за ней стоит, Белого Клыка и всей этой борьбы...
Она потупилась, обнимая себя руками за плечи.
— Это ведь совсем не тот уровень... Я не остановлюсь, нет, но просто... Я не думаю, что такой уровень ответственности это моё.
Адам качнул головой и сделал шаг вперёд, положив Вельвет руки на плечи и несильно надавив большими пальцами на лопатки девушки, заставив её расправить плечи.
— Ты считаешь, что раз ты начала наше Сопротивление, то ответственна за все наши победы и провалы, — Адам хмыкнул и шагнул мимо Вельвет, отпуская девушку и хлопнув её по плечу. Он развернулся к ней, скрестив руки на груди, — Мне жаль разрушать твои иллюзии, Вельвет, но ты — камешек, который обрушил вниз лавину. Он может быть частью великой силы, которая сметает всё на своём пути — но он всё ещё останется камешком.
Он чуть улыбнулся.
— Сегодня люди будут слишком заняты мной для того, чтобы доставить тебе проблем.
Вельвет задумчиво прищурилась, а затем облегчённо вздохнула, заметно расслабившись.
— Камешком, значит? Что-же, мне можно быть и камешком.
Адам коротко кивнул, отворачиваясь к зеркалу и задумчиво проводя рукой по рогам. Страх Вельвет был ему понятен — не все с самого рождения были готовы принять ответственность на себя — многие предпочитали выполнять мелкие на первый взгляд, ежедневные задачи. Задачи, не менее важные чем яркие речи и героические подвиги — просто куда менее заметные.
— Великой силы, которая сметает всё на своём пути, — Саркастично повторил Фокс, — Адам, держи своё эго в руках.
— Заткнись, Фокс, — Он раздражённо фыркнул, поворачиваясь к юноше, — Это была метафора.
— Метафора, конечно-же, — С готовностью покивал головой Фокс, — Как я мог сомневаться в обратном.
— Что я слышу, Фокси, — Коко ткнула товарища под ребро, заставив его раздраженно скривиться, — Где же вера в наше великое начинание?
— Да ради всего святого, женщина! — Он вскинул руки в воздух, отодвигаясь от девушки подальше, — Ты дочь главы крупной корпорации! Веди себя подобающе!
— Видишь ли в чём дело, мой недальновидный друг, — Фокс болезненно скривился, передёргиваясь от каламбура, — Дело в том, что дочь директора я только в первом поколении. А вот охотница...
Коко хмыкнула, задумчиво проводя рукой по подбородку.
— Хм... Даже не знаю. Как минимум в четырёх.
Ятсухаши открыл глаза и обвёл взглядом помещение.
— Что я пропустил?
— Вельвет запсиховала, Адам её успокоил, Фокс... Фокс как обычно, — С готовностью доложилась Коко.
— Эй!
Ятсухаши с укором посмотрел на Фокса и покачал головой. Тот раздражённо фыркнул, сложив руки на груди.
— Ты серьёзно?
Дверь, ведущая во внутренние коридоры стадиона, на поле которого будет проходить конференция, тихо зашипела доводчиком, медленно закрываясь за вошедшим в комнату Люсьеном, по пятам за которым шла Блейк.
— Две минуты до выхода, — Сообщил Люсьен, поправляя очки и задумчиво хмурясь, — Все готовы?
Дождавшись подтверждающих кивков, он задумчиво хмыкнул, бросив быстрый взгляд на Адама.
— Среди журналистов будут "Атлас Ньюс Нетворк", "Информационный Союз Вайтстар" и несколько... Корпораций с сомнительной репутацией. Ожидайте...
Он повёл рукой в воздухе, подбирая подходящие слова.
— ...не самых тактичных вопросов.
— Чудесно, — Коко чуть поморщилась, раздражённо дёрнув ладонью — И эти тоже тут. Хм. Впрочем, не стоило и надеяться на то, что они избавят нас от своего присутствия.
— В любом ином случае я бы напомнил о Шни, — Добавил Люсьен, — Но скорее всего они будут молчать. Нет выгоды обострять ситуацию.
Блейк молча подошла к Адаму и слегка пихнула его в бок. Он покосился на неё и с усмешкой подул в её сторону, заставив Блейк сердито задёргать кошачьим ухом.
— Ладно... — Коко поднялась с дивана, разминая руки, — Ладно. Ребята, выше нос — сегодня наш день и только наш. Пошли.
Проведя рукой по волосам, девушка развернулась в сторону другой двери, которая вела на сцену, открытую взглядам тысяч зрителей. Секунду спустя, над дверью загорелась зелёная лампочка, сигнализирующая о том, что через минуту настанет время выходить.
Коко отступила в сторону, пропуская Ятсухаши. Адам последовал за ним следом.
По всему помещению разнёся отчётливый звук шлепка. Адам замер на месте, и медленно сжал руку в кулак. Вельвет за его спиной тихо и безудержно захихикала.
— Проклятье, Коко!
Он развернулся на месте, буравя девушку взглядом. Та подняла обе руки ладонями вперёд, безуспешно борясь с улыбкой.
— На этот раз — не я, Адам!
Он моргнул. Затем отвёл от неё взгляд, поворачиваясь в сторону Блейк. Та сделала шаг назад и хитро улыбнулась, коварно прижимая уши к затылку и прищурив золотые глаза.
— Блейк...
— Адам? — Она вопросительно наклонила голову вбок, изображая полную невинность. Он слишком хорошо её знал, чтобы поверить — как всегда, Блейк выдавал слегка наморщенный нос.
— Ты... — Адам запнулся, недовольно нахмурившись, — Ты становишься совершенно невыносимой, Блейк!
Блейк чуть улыбнулась и приподняла бровь, встречаясь с ним взглядом. На секунду он замер, а затем раздражённо фыркнул и тут же отвернулся, поворачиваясь к Блейк спиной. Та же самодовольно улыбнулась и сложила руки на груди, не отрывая взгляда от спины Адама.
Коко шагнула назад и подняла руку. После секундной паузы, Блейк отбила ей пять. Хихиканье Вельвет перешло в полноценный смех. Люсьен покачал головой, раздражённо закатил глаза и достал из кармана свиток, пробегаясь взглядом по новостным заголовкам на экране.
Дверь открылась с коротким, пронзительным сигналом, пропуская внутрь помещения голоса возбуждённой толпы, шум, аплодисменты и выкрики, вспышки фотокамер и лучи солнца, отражённые от остекления на верхних трибунах.
— Позвольте мне представить вам героев, поставивших благополучие города превыше собственных жизней! — Коко шагнула вперёд и повернулась, ловя взгляд Адама и коротким кивком зовя следовать за ним. Он слегка нахмурился — разве CFVY не собирались выходить как одна команда? Миг колебаний и он пожал плечами и шагнул вперёд, следом за девушкой.
— Коко Адель, лидер команды CFVY!
Адам бросил быстрый взгляд на сцену.
Просторная, открытая взглядам площадка возвышалась над землёй на десяток сантиметров, отделяясь от травы стадиона, зелень которой было практически нельзя разглядеть из-за множества людей, собравшихся на конференцию. Репортёры, охотники, простые граждане, люди и фавны, кое-где проглядывали даже цвета повседневной формы солдат Атласа — были все. Его взгляд привычно скользнул по толпе, выделяя знакомые лица — Глинда Гудвич и генерал Айронвуд, пара преподавателей академии и несколько членов администрации города в ВИП-ложе. Пёстрая группа студентов Академии, среди которой можно было видеть и белое платье Вайсс. Репортёры, стоящие ближе всех к площадке делали всё возможное чтобы оглушить и ослепить вышедшего на сцену щёлканьем затворов и вспышками камер.
На самой же площадке были установлены пять одиночных трибун для выступлений. Чуть сбоку и в стороне, под светом софитов стоял Эндрю Вайтколар — грузный мужчина лет сорока, одетый в классический деловой костюм чёрно-белого цвета. Чёрные пуговицы его пиджака выпирали на животе, матово блестя в свете ламп.
Член Совета города и известный меценат — он специализировался на общении с публикой, не боясь выйти и перед разгневанной толпой протестующих. Больше всего он напоминал классического "любимого дядюшку" — доброго, слегка чудаковатого человека, с радостью хохочущего над самой глупой шуткой, лишь бы развеселить других. Если же смотреть глубже — Вайтколар был опытным переговорщиком, действующим там, где силовое подавление протестов или полное их игнорирование могло принести больше вреда, чем пользы.
Не так плохо — если вместо него на конференцию заявилась бы нонконформистка Эвергрин или "сокол" — Макнайт, всё было бы куда хуже. Присутствие Вайтколара говорило о том, что Совет города готов идти на диалог, а не устраивать показательную порку.
Вайтколар бросил быстрый взгляд в его сторону, чуть озадаченный тем, что Адам вышел сразу же вслед за Коко — как и он сам, член совета ожидал, что Адам выйдет последним. Стремительно сориентировавшись в обстановке, политик продолжил, не допуская ни малейшей паузы.
— Адам Таурус, свободный охотник!
Чуть нахмурившись, Адам последовал за Коко, занимая соседнюю с девушкой трибуну. Свободный охотник. Впрочем... Если говорить об охотниках как о разумных, владеющих аурой... Термин был достаточно аккуратен.
Панель трибуны была почти пуста — небольшой графин с водой и жёсткий провод микрофона, закреплённый сбоку.
— Фокс Алистер, член команды CFVY!
Он моргнул, отвлекаясь от представлений и от друзей, занимающих свои места за трибунами. В самом краю разноцветья охотников стояли четверо парней держащихся чуть в стороне от остальных. Доспехи старого, классического дизайна, напоминающие броню рыцарей, оружие — булава, меч, кинжалы и алебарда. Команда Кардинал.
Адам посмотрел в глаза их лидеру — рыжеволосому здоровяку по имени Кардин. Недоумку, решившего что Вельвет — подходящая цель для издевательств.
Встретив внимательный взгляд Адама, Кардин вздрогнул и шагнул назад, прикрываясь своими однокурсниками. Адам с презрением прищурился и перевёл взгляд — по крайней мере, этот отброс знал своё место.
Нора Валькирия жизнерадостно махала руками и выкрикивала что-то, неразличимое за гулом толпы. Остальные члены её команды были рядом с ней. Среди охотников можно было разглядеть и других его знакомых — расслабленного Вуконга, Пенни Полендину, жизнерадостно подпрыгивающую на месте. Кроу стоял в самом углу ВИП-ложи, привалившись к креслу бедром и хмуро оглядываясь по сторонам. Винтер Шни сидела в кресле, выпрямив спину и сложив руки на коленях — поза полной невозмутимости и выдержанности.
— ...Все мы знаем, чем отличились эти бравые охотники. Все мы знаем, зачем мы все собрались здесь, — Продолжил Вайтколлар, закончив с представлениями, — Поэтому, я не стану тратить ваше время на то, чтобы вновь рассказать вам о свершившемся подвиге.
Он громко развёл руки, пережидая шум толпы, прокатившемуся по стадиону словно волна.
