-Нет! -Ольга подскочила к пеньку, на котором сидела подружка, схватила её, плотно прижав к груди, и тут же кинулась назад, не желая более оборачиваться. -Я не оставлю тебя!
-Ты действительно чокнутая. Осторожно!
Отвлекшись на Лишу, Оля на мгновение потеряла бдительность, и не заметила небольшую ямку, подло замаскированную пышно растущей травой. Когда её нога неожиданно провалилась в это углубление, девушка потеряла равновесие, и опрокинулась вперёд, едва не раздавив ящерку. Избежать этого помогла свободная рука вовремя выставленная перед ней.
-Ну вот. Приехали, -разочарованно произнесла Лиша. -Вся подготовка насмарку... Тихо! Не дёргайся. Теперь уже никуда не убежишь. Лежи спокойно.
-Я бы всё равно не смогла поступить иначе, -ответила Ольга.
-Ты самая непредсказуемая девчонка на свете. Ну кто тебя просил возвращаться, а? Я конечно же очень польщена тем, что ты сделала это ради меня, но этот риск был бессмысленным и бестолковым. Видишь, к чему он привёл? Теперь мы обе находимся в смертельной опасности.
-А до этого разве не находились?
-До этого всё было под контролем. Но ты всё испортила.
-Я?!
-Расслабься. Ещё не всё потеряно.
Сразу после того, как Ольга, схватив Лишу, бросилась бежать, орда ящериц тут же схлынула с Хо, словно по команде. Было видно, как их волна широким кругом разошлась вокруг него, и растворилась в окрестных зарослях. Освободившись от них, сумеречник моментально вскочил на ноги.
Прошла томительная минута. Оля продолжала лежать в траве, приготовившись к самому страшному, и в тайне молясь о своём спасении. Но ничего страшного с ней не происходило. Звуки борьбы, только что доносившиеся позади, прекратились, и им на смену пришла патриархальная тишина. Ни шагов, ни криков, ни треска веток — ни единого подозрительного звука не доносилось до её слуха. Нерешительно приподнявшись, Ольга оглянулась. Там, где несколько минут назад по земле каталось сплошь облепленное ящерицами хвостатое существо, теперь осталась лишь помятая трава. Само Хо исчезло, словно растворившись в лесной глуши. Продолжая озираться, беглянка пыталась обнаружить хотя бы намёк на его присутствие, хоть какой-нибудь знак, свидетельствующий о направлении, в котором оно скрылось. Но тщетно. Его и след простыл.
-Где оно? -спросила Ольга у Лиши.
-Если бы я знала, -хмыкнула ящерка. -Хо умеет прятаться.
-Но ведь оно не могло исчезнуть?
-Не могло. Оно может быть где угодно. Но, сдаётся мне, что оно где-то совсем близко. Обычно оно всегда появляется оттуда, откуда его ждёшь меньше всего. Ты, главное, не паникуй и не дёргайся. Рывки для него как красная тряпка для быка — моментально набросится, охнуть не успеешь.
-Где же оно? Где?
-Успокойся. Знаешь, что страшнее Хо?
-Разве что-то может быть страшнее Хо?
-Да. Это паника. Дыши ровнее. Не крути головой. Смотри в одну точку. И приподними меня повыше. Отсюда я ничего не вижу.
-Так, нормально? -Ольга приподняла руку с ящеркой.
-Ещё немного, -попросила Лиша. -Ага, вот так.
Сидя на Ольгиной ладони как на пьедестале, ящерица начала внимательно осматриваться. Затем она переползла по руке девушки к ней на плечо.
-Видишь что-нибудь? -нервно осведомилась Ольга.
-Да, -ответила Лиша, и почему-то тихонечко рассмеялась.
-Что смешного? Что ты там такое увидела? -Оля хотела было повернуть голову, но подруга остановила её.
-Не крути головой! Стой как стоишь.
-Почему ты смеёшься?
-Как выяснилось, не только мы с тобой совершаем ошибки. Хо тоже от них не застраховано. Считай эту его оплошность подарком судьбы...
-А что с ним?
-Не важно. Когда я скажу — беги так быстро, как только сможешь. Старайся не сворачивать с тропинки. И, ради бога, не лезть через бурелом — запутаешься, и ноги переломаешь. Ты должна бежать очень быстро, не оглядываясь и не останавливаясь, даже если очень устанешь. Третьего шанса у тебя не будет. Поняла?
-Да.
-Всё. Приготовься.
Из-за дерева, прямо за спиной Ольги, медленно появилось Хо. Его пальцы мягко скользили по пушистому мху. Ноги тихо переступали через корни. Безумный взгляд сверлил затылок жертвы. Сумеречника смущало, почему Ольга не убегает от него. Этот вопрос был единственной причиной его промедления. Оно не знало, чего ему ожидать. Сбесившиеся ящерицы были лишь первой ласточкой грядущего мятежа, и Хо это прекрасно понимало, ища подвох, но никак его не находя.
А он, тем временем, находился прямо под его ногами. Сначала монстр, будучи увлечённым другими мыслями, не обратил внимания на лёгкую щекотку в области своих лодыжек, и лишь попытавшись сделать очередной шаг, он понял, что его опять заманили в ловушку. Что-то крепко удерживало его ноги на месте, не давая возможности двигаться. Посмотрев вниз, Хо зашипело от ярости. Тонкий и безобидный вьюнок, оплетавший дерево, за которым пряталось чудовище, легко и незаметно успел обвить ноги Хо своими зелёными стеблями. На вид растение было скромным и невзрачным. Разорвать путы можно было лишь слегка дёрнув ногой. Но это была обычная иллюзия, нарочно вводящая в заблуждение.
Совершив рывок правой ногой, сумеречник легко порвал тонкие стебельки, но в это же время, его левая нога начала опутываться с удвоенной силой. Пока он освобождал её, проворное растение вновь завладело его правой конечностью. Вьюн обрёл прочность медной проволоки. Чем быстрее и яростнее хищник рвал стебли — тем активнее они обвивали его снова и снова, расплетаясь, разделяясь и уплотняясь. Наливаясь соком, они превращались из тонюсеньких ниточек — в мясистые верёвки, покрытые шипами.
Стягивая мышцы Хо, растение выпускало широкие сердцеобразные листья и на глазах расцветало по всей длине пут, распускаясь пурпурными, благоухающими цветами-граммофонами. Выдирая шипы из своих ног, вместе с зелёными брызгами сока и собственной крови, Хо отбрасывало стебли в сторону, но те упрямо извивались, цепляясь за его руки.
И вот, уже на запястьях сумеречника повисли первые путы цепкого вьюна, успевшего оплести его до пояса. Собрав все свои силы, монстр пригнулся, и несколькими решительными рывками острых когтей разодрал живую сеть, опутавшую его ноги и связавшую их друг с другом. Это позволило ему практически полностью освободиться. По тому, как напряглись его мускулы, стало понятно, что оно вот-вот прыгнет на Ольгу.
-Давай! -пискнула Лиша в ухо Ольге.
И та побежала, с ужасом слыша позади себя пронзительный визг Хо. Оттолкнувшись от земли, ужасное существо, сплошь обвешанное извивающимися лохмотьями вьюна с яркими листьями и цветами, подпрыгнуло, грозя опуститься прямо на свою жертву. Но набравший силу вьюн внезапно взметнул в воздух свои многочисленные стебли, точно щупальца спрута, схватив сумеречника прямо налету. В этот момент время как будто бы остановилось на секунду. Растение с невероятной скоростью обхватило конечности и туловище твари. Несколько крепких стеблей легли на лицо Хо, захватив его лоб, переносицу, перехлестнувшись между челюстями. Две зелёных верёвки стянули его шею. И когда хищник был пойман, вьюн с безумной силой рванул его назад, припечатав к дереву, и туго примотав к стволу.
Перепуганная звуками борьбы и дьявольскими хрипами Хо, Ольга пробежала несколько метров, и потеряла тропинку из виду. Лихорадочно ища её взглядом, девушка нечаянно оглянулась назад, увидев, как её враг бьётся, прижатый к толстому стволу дерева. Как раз в этот момент, словно почувствовав её взгляд, Хо уставилось на неё, желая встретиться с ней глазами, но вьюн моментально среагировал на это, усилив свою хватку, и вовремя повернув голову сумеречника в сторону. Ольга не успела увидеть его глаз.
Заметив спасительную тропку, едва различимую среди кустистых зарослей и шершавых стволов, девушка помчалась по ней сломя голову. Местность мелькала перед её глазами хаотично чередующимися слайдами. Листья и ветки били её по лицу, трава хлестала по ногам, подлые бугорки и ямки то и дело подворачивались на пути, а поваленный сухостой кривыми шлагбаумами повсеместно перегораживал спасительную тропинку, вынуждая либо перепрыгивать через него, либо пролазить снизу, нещадно царапаясь и набивая синяки. Но останавливаться было нельзя.
Через несколько минут растение-хищник сумело полностью опутать обмякшее тело Хо с ног до головы неким подобием травянистого кокона, намертво прижав его к стволу дерева. Сумеречник не случайно прекратил сопротивление, поняв, что чем сильнее он будет биться — тем больше потратит сил, чего не скажешь о вьюне, который напротив — черпал энергию в его сопротивлении. Стебли сковывали охотника так надёжно, что тот не мог пошевелиться.
Но сдаваться Хо и не думало. Оно становилось всё мягче и жиже, постепенно превращаясь в подобие чёрного холодца. Разжижаясь, сумеречник начал просачиваться сквозь живые путы, буквально вытекая из кокона. Спустя три минуты, он полностью освободился, оставив на месте ловушки лишь лохмотья стеблей с увядающими на глазах листьями и цветами. Вернув себе прежнюю форму, в десятке метров от злополучного дерева, Хо, с видом триумфатора сделало пару шагов вперёд, остановилось, принюхалось, и, ухнув, помчалось по следам Ольги.
Не сбавляя темпа, девушка продиралась через чащу, стараясь не потерять из виду петляющую тропинку. За очередным поворотом она налетела на низко склонившуюся ветвь дерева, покрытую густой листовой, едва не свалившись с ног от хлёсткого удара. Удержав равновесие, Ольга побежала было дальше, но тут же, почувствовав что-то, машинально хлопнула себя по плечу, и, не обнаружив на нём Лиши, выругалась, после чего вернулась назад, к той самой ветке, опустилась на колени, и лихорадочно принялась ощупывать траву, в поисках упавшей ящерки.
На своё счастье, Оля быстро нашла её, и, схватив, поспешила дальше. Позади раздалось призывное уханье. Хо настигало её. Задыхаясь, Ольга бежала из последних сил. Девушка уже не понимала, движется ли она по тропинке, или уже сбилась с пути. Надо было бежать. Мчаться не останавливаясь. Не важно, куда. Холодное дыхание страха подгоняло её, заставляя забыть о боли и усталости. Преследуемая собственным кошмаром, она чувствовала себя затравленным зверем.
Окончательно запалившись, и почти задохнувшись, Оля с тоской почувствовала, что больше не может бежать. Её грудь была словно объята пламенем. Кислорода не хватало. Сил не осталось даже на то, чтобы вскрикнуть, и попытаться оказать сопротивление, когда кто-то возник на её пути, вынырнув из-за дерева, и схватив в охапку, затащил в своё укрытие. Онемев от шока, не в силах одолеть чудовищную одышку, Ольга уставилась на того, кто её поймал, и, узнав, с радостью прижалась к нему, расслабленно повиснув на его крепких, надёжных руках. Евгений обнял её, ободряюще шепча:
-Тихо-тихо. Успокойся. Я здесь. Я рядом. Ничего не бойся.
Оля попыталась было что-то ему ответить, но сумела издать лишь жалобный всхлип. Женя прикоснулся пальцами к её губам:
-Нет. Прошу тебя, ни звука.
Он осторожно выглянул из-за дерева, и вновь повернулся к девушке.
-Отдышалась немного? Теперь иди дальше. Осталось совсем чуть-чуть. Ориентируйся на просвет. Скоро лес закончится, и ты выйдешь к реке. Жди меня там, на берегу.
-А ты...
-Не беспокойся за меня.
-Но ведь Хо...
-Я знаю, что оно скоро будет здесь. Я жду его. Пришло время разобраться с ним раз и навсегда.
-Оно слишком сильное. Одному тебе с ним не справиться.
-Ты меня недооцениваешь.
-Прости. Но я предпочитаю мыслить здраво. Тебе потребуется помощь в этом поединке.
-В каком ещё поединке? -Евгений усмехнулся. -Никакого поединка не будет.
-Как же тогда...
-Всё. Ни слова больше. Оно приближается, -он поднял глаза, высматривая что-то в кронах деревьев. -Уходи. Я всё просчитал. Ошибки быть не должно.
-Уверен в этом?
-Видишь ли, обмен разумов — процесс обоюдоострый. Я уже говорил, что проникая в чужое сознание, ты невольно делишься собственными мыслями. Благодаря этому, я умею думать как Хо, предугадывая его действия. Оно действует слишком рационально, когда спешит. А значит, предсказуемо.
-Я не переживу, если с тобой что-то случится.
-Жди меня на берегу. Я приду. Обещаю, -Евгений поцеловал её, и легонько толкнул вперёд.
Ускоренным шагом девушка направилась в сторону зияющего впереди просвета.
-Стой.
Она вздрогнула и остановилась. Затем, оглянулась на друга. Тот указывал пальцем на землю.
-Смотри под ноги.
Опустив глаза, Ольга увидела туго натянутую верёвку. Неужели Евгений наивно рассчитывает поймать Хо таким примитивным способом? Оставалось надеяться, что он действительно всё спланировал, и знает, что делает. Перешагнув через верёвку, Оля пошла вперёд, стараясь не сосредотачиваться на страшных мыслях. Она заставила себя поверить Евгению, и надеялась, что эта вера поможет ему остановить Хо. Ноздри уже щекотал лёгкий запах сырости, свидетельствующий о близости реки. Значит она идёт в правильном направлении.
-Хо! Хо! -догнали её страшные ухающие крики.
Ольга съёжилась и затрепетала от судорог, пронзающих её тело. Но не остановилась. Даже шаг не замедлила.
Почему она не оборачивается? Неужели она действительно так сильна, что способна легко игнорировать его призыв? Нет. Она его боится. Безумно боится. Её страх очевиден. Он проступает в её неуверенных, механических движениях, в её дрожи, неровном дыхании, запахе пота, повышенной температуре. Типичные признаки простого человеческого страха.
Двигаясь по следам Ольги, Хо спешно анализировало нестандартное поведение жертвы. Так ловко ускользать от него Ольга могла лишь при условии чёткого соблюдения указаний тех, кто был хотя бы примерно сведущ в тактике Хо. Требовалось безукоризненное подчинение поводырям, а именно, Евгению и его ручной ящерице. Видимо, между ними действительно образовалась настолько прочная связь, если Ольга, даже находясь на грани паники, продолжает дисциплинированно выполнять действия, которые ей навязывают.
Что же касается самого Хо, то оно без сомнений поняло причину всей этой престранной игры. Это не было обычной охотой на Ольгу. Это было самое настоящее противостояние двух разумов. Именно этим столкновением интеллектов обуславливалось появление толпы взбесившихся ящериц и необычайная сила хищного вьюна. Небывало мощная энергия этих ловушек, пусть и не могла полноценно состязаться с Хо, но уже была значительно ощутима. А это значит, что сила воли их создателя начала вырываться из-под сумеречного контроля.
Не исключено, что Хо нарочно стремилось попасть в очередную западню, приготовленную Евгением, дабы оценить его способности. Как всегда, понять истинные причины его поступков было невозможно. Ничего не выражающий взгляд сумеречника хранил эти мотивы глубоко, за бездной зелёного огня совиных глаз.
Выйдя на последний рубеж, Хо остановилось, оценивая дистанцию отрезка, отделяющего его от Ольги. Почему она идёт, а не бежит? Неужели она настолько уверена в себе?
Не спуская глаз с бредущей впереди девушки, сумеречник гулко ухнул, и сорвался с места, быстро набрав скорость. Он нёсся между деревьев, упиваясь преследованием. Расстояние сокращалось, и казалось, что Ольгу уже ничто не может спасти. Лишь верёвка, натянутая поперёк тропинки. С разгона сорвав её, Хо, рыча, устремилось дальше. Где-то справа послышался звучный треск, а затем последовал свист рассекаемого воздуха. Длинная жердь, согнутая в дугу, сорвав зажимы, распрямилась, нанеся бегущему сумеречнику сокрушительный удар в грудь. Он был таким сильным, что Хо отбросило на три метра назад. Сминая траву, монстр рухнул на спину, раскинув руки. Подняться он уже не мог.
