Крылатые муравьи делились на два подвида: первые находя пищу, за которую считали мертвую плоть, начинали активно плодиться и расти, за десятки минут из букашек превращаясь в существ размером с кулак минотавра, (их целью были химеры и полосатые мертвецы), вторые же, попадая в питательную среду, зарывались вглубь и собираясь в комок, отдаленно похожий на мозг, выпускали отростки похожие на корни растений, распространяющиеся по всей туше жертвы, (их приоритетными целями были минотавры).
В определенный момент, когда первые и вторые муравьи достигали определенной массы, (вторым приходилось срастаться между собой, образуя новое существо внутри мертвой оболочки), они начинали улавливать более сложные команды, передаваемые ретрансляторами, установленными по всему Новому Риму.
Осознавая себя частями единого роя, муравьи охотно слушались команд королевы, роль которой исполняла Стар, помещенная в центральный узел ретрансляторов, генерирующих особый вид ментальных полей, не ощущаемый даже перевертышами.
Уцелей у минотавров больше "железных гвардейцев", или сохрани солдаты несущие дозор в ночную смену больше сил, и возможно они смогли бы обнаружить неладное. Но обстоятельства сложились именно так, да и муравьи, имея вложенные инстинкты, не выбирались на освещенные участки земли, прежде чем это позволит королева.
Новое воинство Зебрики создавалось прямо под боком у Республиканцев...
* * *
"Ну и зачем нас оторвали от важных дел?".
"Лежать в ванной и читать лекцию о пользе отдыха слушающему тебя зверобогу — важное дело?".
"Кто еще просветит молодое поколение? Я научу Гидру всему...".
"Это меня и пугает".
Появившись на конце одного из лучей пентаграммы, в зале погруженном в кромешную тьму, жеребец в темно-синем плаще, из-под капюшона которого посверкивали недовольством огоньки серебристых глаз, обнаружил что прибыл на собрание самым последним. Здесь уже присутствовали зебра в белом плаще, бывший "Безымянный" в сером плаще, пони в красном плаще и безрогий минотавр в черном.
— Владыка. — Жеребец кутающийся в алое, указал копытом на зебру. — Разве она не мертва?
— А ты сам не видишь? — Кобыла скинула капюшон и одарила виновника внеочередного собрания, испепеляющим взглядом.
— Мертва? — Владелец синего плаща изобразил недоумение. — Госпожа Силиция, насколько мне известно, сейчас находится в плену у гранд-магистра, в состоянии "овоща"... Фигурально выражаясь. Кобылка, которую мы имеем удовольствие лицезреть, является точной копией личности главы гильдии шаманов. Можете звать ее "Силиция вторая".
— А мое мнение кого-то интересует? — Зебра перевела недовольный взгляд на своего хозяина, ставшего таковым без всяких оговорок и лазеек.
"Мммм... Нет?".
"Ну ты и шутник".
— И как же такое возможно? — Мастер ордена рунных магов, скинув с безрогой головы капюшон, с интересом и без стеснения, стал рассматривать единственную в их компании самку. — Новые тела в Зебрике уже научились выращивать, но откуда взялась личность?
— Как мудрый управленец... — Начал говорить "владыка", но был перебит внутренним голосом.
"Сам себя не похвалишь, никто не похвалит?".
"Заткнись".
— Гхм... о чем я? — Владелец синего плаща, правым передним копытом потер подбородок. — Ах да: я попросту не могу себе позволить, потерять хоть одного из своих верных соратников, обладающих ценными знаниями, навыками и связями. Так вот, всякий раз прибывая на совещание в это пространство, мы оставляем здесь слепки своих личностей, которые в случае гибели оригинала, можно поместить в заранее подготовленное тело с душой.
— И почему мы слышим об этом только сейчас? — Из-под красного капюшона послышалось злое сопение.
— Вы не спрашивали. — Развел передними ногами "владыка". — Так какова же причина сегодняшнего собрания?
"Мягко ты им намекнул на то, что каждого можно заменить... А если понадобится, то заменить можно не один раз".
"Угроза не прозвучала, так что я чист. А этим деятелям просто следовало напомнить, что кроме поощрений, существуют еще и наказания. Слишком близко мы подобрались к финалу пьесы, и я не могу позволить испортить финальную сцену".
— Селестия отправила "миротворческий корпус", на защиту мирного населения Зебрики. — Все еще хмуро проворчал владелец алого плаща. — Генералу, который будет командовать операцией, даны широкие полномочия.
— Вот и превосходно! — Обрадовался жеребец с серебряными глазами. — Бруно, как продвигаются переговоры с Седловской Аравией?
— Глупые лошади категорически отказываются работать с нынешними правителями Республики. — Поджав губы, отозвался безрогий минотавр. — Малые страны сохраняют нейтралитет, ожидая завершения войны.
— Пожалуй, Муэрто и его банда уже сыграли свою роль. — Голос "владыки стал холоден и безэмоционален. — Я хочу, чтобы рунные маги не вмешивались в процесс, когда начнется передел власти. Будет совсем хорошо, если ты выведешь из игры "Маршала".
— Морда старика дернулась, но он промолчал и только кивнул, выражая свою полную покорность.
— Друзья мои. — Тон владельца синего плаща стал радостным и дружелюбным. — Эквестрия наконец-то вмешалась в чужой конфликт, и теперь нам необходимо представить этот факт в наиболее привлекательном свете. Мир должен бояться, ведь страх — это двигатель прогресса!
(Конец отступления).
Комментарий к ПЕРЕД РАССВЕТОМ
Вот как-то так.
Жду отзывов.
========== КРАСНЫЙ РАССВЕТ. (ОТСТУПЛЕНИЕ) ==========
(Отступление).
Лагерь Республиканской армии был поднят по сигналу тревоги, заставшему большинство солдат в момент просмотра сладких снов о родине. Привыкшие к подобным побудкам минотавры, спавшие прямо в броне в обнимку с оружием, выскакивали из походных шатров и палаток, выстраивались в шеренги и лихорадочными взглядами высматривали противника, готовясь отражать атаку с любого возможного направления, (даже из-под земли).
Стрельба и крики раздавались с разных сторон, команды офицеров противоречили друг другу, эфир внутренней связи забивали помехи и крики. В предрассветной темноте, из-за туч закрывающих небо, даже визоры шлемов не позволяли составить полную картину происходящего.
Выдвинувшись со своим отрядом на помощь к бойцам охранявшим полевой морг, Ромеро стал свидетелем необычных, а от того обыденных событий, (удивляться хоть чему-то, у него уже не получалось): бойцы тяжелой пехоты, вооруженные мечами и легкими самострелами, отступали под натиском мертвецов, двигающихся словно неуклюжие, но очень сильные куклы. Не долго думая, командир мобильного артиллерийского полка, после минувшего дня оставшийся без своего транспорта и большинства подчиненных, скомандовал открытие огня по ходячим трупам.
Застрекотали скорострельные самострелы, снятые с трехколесных самоходок. Оружие было тяжелым и неудобным, но вылетающие из стволов пули, своей пробивной силой слихвой компенсировали эти неудобства. Каждое попадание отрывало от целей куски мяса, дробило кости и заставляло мертвяков вздрагивать всем телом.
— "По груди стреляй!".
Прогрохотал хриплый голос в динамиках шлема.
— "Сам бы попробовал из этой штуки прицелиться". — Отозвался кто-то из стрелков.
Ситуация ухудшалась тем, что после боя, собрав трупы в отдельных шатрах, никто даже и не подумал снимать с них броню. В результате поспешности, каждый второй противник был облачен пусть и в неполные, но все еще достаточно прочные доспехи.
"Хорошо что у них хотя бы оружия нет".
Промелькнула в голове у Ромеро невеселая мысль.
Враг наступал, оттесняя двурогих воинов от мест скопления еще не поднявшихся мертвецов. Вчерашние соратники действовали как части единого механизма, молча выполняя команды беззвучного голоса.
— Гранаты! — Крикнул своим бойцам командир мобильного артиллерийского полка, услышав как самострел в его руках беспомощно лязгнул и затих.
Десятки ребристых снарядов, отдаленно похожих на большие лимоны, описав в воздухе дугу осыпались на головы трупов. Серия взрывов разметала строй нежити, обдавая тела волнами пламени, жара и осколков. Пользуясь предоставившейся передышкой, стрелки поспешили перезарядить свое оружие, готовясь встретить новую волну.
— "Сэр, что происходит? Почему нет подкрепления?". — Зазвучал в динамиках шлема голос младшего офицера, не имеющего доступа к закрытому каналу, на котором сейчас спорили генерал и полковники.
— Подобное, (кивок на новую толпу мертвецов, вооруженных палками, кусками железа и трофейными мечами), происходит во всем лагере. — Отозвался Ромеро.
— "Небо!". — Предупреждающе крикнул пехотинец, орудующий алебардой, по всей видимости забранной с тела "железного гвардейца".
Рефлекторно вскинув голову, в полумраке разгоняемом светом прожекторов и огнем вспыхивающих пожаров, Ромеро увидел тучу крупных насекомых, среди которых не было особей меньше его кулака.
"Мать моя корова...".
— Отходим под навесы!
Офицер сильно сомневался, что брезент надолго остановит новых тварей созданных полосатыми колдунами, но в сложившейся ситуации им нужна была хотя бы иллюзия защищенности. Тем более что отвлекаясь на летающих насекомых, (крылатых муравьев?), они не могли с прежней эффективностью сдерживать волну трупов.
В северной части кольца лагеря, окружившего Новый Рим, в небе вспыхнул белый огонь, волной разошедшийся на несколько километров. Это было похоже на восход солнца, разгоняющего тьму и приносящего успокоение, но... свет столь же быстро угас, как и появился. Насекомые же, жужжа маленькими крылышками, обрушились на головы двурогих воителей, начав скрежетать по броне острыми коготками лапок, одновременно с этим выстреливая короткими струями едкой кислоты.
Кто-то начал беспорядочно стрелять вверх, стараясь задеть хоть несколько шустрых тварей. Ромеро пришлось останавливать запаниковавших подчиненных, напоминая им о малом запасе патронов и надвигающихся мертвецах.
* * *
— Те кто сердца и души лишен... С милосердием не знаком. Те кто сердца и души лишен... Не испытывают боль. Движет их желанием холодный расчет, огонь не греет и не охлаждает лед.
Кружа над хаосом, царящим на поле боя, еще недавно бывшим лагерем Республиканцев, "Пятый" мурлыкал себе под нос навязчивую песенку, всплывшую из глубин памяти, доставшейся от оригинала. Из-за того что Мозенрат урезал объем информации доставшейся клонам периодом всего двух жизней, об источниках многих знаний приходилось только догадываться.
Пару раз взмахнув крыльями, молодой зебрас подбросил себя вверх, после чего завис под самыми облаками. Его взгляду предстала картина грандиозного побоища, устроенного марионетками Стар и стаями крылатых муравьев, отвлекающими на себя рунных магов.
Раз за разом вспыхивали огненные сферы, по небу прокатывались волны холода, превращающие насекомых в кусочки льда, столбы молний танцевали на земле, испепеляя до состояния праха все порождения биомантии. В то же время, пехотинцы мечами и боевыми топорами шинковали своих вчерашних соратников, смерть которых даже оплакать толком не успели.
— Ползут умертвия полу прозрачной волной. Их невозможно повергнуть мечем и стрелой...
Глаза "Пятого", вспыхнули золотым сиянием, а в следующую секунду, тело, поверх серого комбинезона и белой маски, обволокла оболочка плотного света. Каждый из новых "Безымянных", как и оригинал, сразу после проращивания СЦЧ, озаботился вселением в свои глаза духов, (уж больно соблазнительной казалась мысль, обрести дополнительные способности и силы). Однако выбор их различался, что было несколько странно, учитывая что изначально, все мыслили абсолютно идентично.
"Со временем, мы станем совсем разными".
Возможно, желание получить силы, отличающиеся от "братьев", являлось подсознательным стремлением подчеркнуть собственную индивидуальность. В результате, "Первый" теперь красовался темно-синими водянистыми глазами и учился контролировать воду как внутри себя, так и в окружающей среде, "Второй" сверкал огненно-красными глазами, силу которых пока что не мог использовать даже на четверть, "Третий" предпочел духов земли, что обеспечило неплохую прочность его тушке, а "Четвертый" повторил комбинацию "отца", (в левом глазу заточил духа жизни, в правом духа воздуха).
"Шестой", желая улучшить свои летные навыки, использовал глаза как сосуды для духов воздуха, так что теперь красовался небесно-голубыми радужками. "Седьмой" проявляющий необычную даже для новых "Безымянных" тягу к науке и химерологии, обзавелся духами жизни, а "Восьмой" остался единственным, кто пока что не определился. Сам же "Пятый", всему многообразию духовных сущностей, предпочел свет, считая что с его помощью сможет преодолеть ограничения расы зебрасов.
Сложив крылья, "ученик" гранд-магистра стал падать вниз, стремительно набирая скорость. Его приближение не осталось незамеченным и минотавры, те у кого было стреляющее оружие, открыли огонь по новой угрозе.
Большинство пуль пролетало мимо, но те что все же каким-то чудом попадали, отскакивали от покрова из плотного света, не нанося никакого вреда крылатому зони. Когда же до земли осталось не больше дюжины метров, он распахнул крылья и совершил резкий вираж, почти чиркнув брюхом по головам нежити, одновременно с этим выпустив изо рта плотный серый шар, со скоростью пушечного ядра, полетевший в рунного мага.
Рыцарь успел вскинуть руки и создать прозрачный барьер, в который и врезался снаряд, но заклинание на этом не остановилось и встретив препятствие, взорвалось потоками энергии смерти, расходящимися в разные стороны словно струи воды под высоким напором.
— Страйк! — С непонятной даже для себя веселой радостью, воскликнул уносящийся в небо летун, в догонку которому летели пули и ругательства Республиканцев.
"Могут ли духи, внедренные в энергосистему, влиять на характер своего носителя? Хм... Это бы многое объяснило".
* * *
— "Дискорд! Они стали быстрее!". — Крик в динамиках шлема, сопровождался шумом выстрелов, взрывов и скрежетом железа.
— "И умнее!". — Вторил другой голос, в котором слышались нотки, обычно предвещающие нервный срыв.
— "Отступаем к грузовикам с боеприпасами". — Холодный, уверенный приказ командира, словно ведро ледяной воды гасил пожар эмоций.
Мертвяки, в самом начале боя двигавшиеся будто неуклюжие марионетки, с каждой минутой становились все более ловкими и быстрыми, а совсем недавно начали использовать примитивные тактические схемы, а так же взялись за огнестрельное оружие. Если бы не летающие муравьи, тучами летающие над головами воинов Республики, то с врагом несмотря на его численность, уже было бы покончено, но...
— "Гранаты!".
Предупреждающий крик соратника, позволил Шито вовремя заметить угрозу и упасть за железный контейнер, в котором хранились запасные детали амуниции. Взрыв озарил пространство оранжевой вспышкой, по внутренней связи зазвучали ругательства и проклятья.
"И что меня потянуло в армию? Хлора ведь предлагала замолвить за меня пару слов на фабрике... Но я же гордый!".
