— Тут это... Мужики, гляньте сами...
— Что там ещё?
— Вот тот слева, видишь? Это тот самый тип, который грохнул группу Сокола!
— А почему люди Ястреба на него не нападают? Пособники мага?
— Вряд ли, ты же знаешь Ястреба, так легко его ребят не завербовать. Наверное, просто не знают кто это на самом деле. В зоне Прорыва ведь никакая техника не выдерживает, вот и не видят характерного фона.
— А инквизиторы, тоже, значит, слепые?
— В их-то состоянии? Хорошо хоть ноги сами передвигать могут. Не, без приборов, да в бою, и если он сам на них не нападёт, то никак не опознают...
— Белка — Штабу. Объект направляется в нашу сторону. Противники прекратили преследование группы Ястреба и гонятся за ним. Наблюдаю попытки взять живым невзирая на потери... Ой, это же Гена!
— Эй! Ты куда? Стой! Стой, кому говорят! Проклятье!
Обрыв связи. Молчание.
— Белка пошла по твоему приказу, так что отвечать перед стариком будешь сам.
Видимо, переход за минус сотню приводит, в первую очередь, к утрате рассудка. Потому что уж того, а бегущих сейчас ко мне двух знакомых, я точно здесь увидеть не мог.
Ладно бы этот, как его... вроде бы сердобольная мать представляла его как-то благородно... Точно, Людвиг. Но у него вообще-то ноги парализованы, везде ездит на кресло-каталке... Неожиданно паранойя шепнула: — 'Маскировка', — Блин! Уйти, зараза! Я уж надеялся, что избавился от тебя вместе с 'холодом'... Тогда я ещё не владел целительством, а потом замотался и больше о нём не вспоминал. А жаль. Но видимо, всё же удалось оплатить лечение стандартным способом. Вон как несётся, да ещё с громадной фиговиной, которая даже на первый взгляд кажется тяжелой. Я и в лучшие годы так быстро не бегал...
Но вот та, кто бежала первой... Уж кого, а Лиду я тут встретить точно не мог. Сейчас она должна сладко спать в своей кровати, или подрабатывать в какой-то 'мутной конторе'.
А то, что я вижу их в костюмах Охотников, ещё более подтверждает, что я всё-таки съехал с катушек... Хотя это и могло объяснить поразительную силу и ловкость Лиды. Среди тех, кто был в бункере были ребята и куда более подготовленные... Да и этого Людвига могли завербовать во время восстановительной гимнастики...
Нет. Это бред. Меня слишком часто били по голове... Очередной взмах цепью, будто в насмешку, задел меня именно по голове. К счастью, лишь по касательной и не крюком, а только звеньями. Но тоже не подарок. Чем ещё сильнее уверил в прошлой догадке и подтвердил, что отвлекаться на галлюцинации, опасно для здоровья...
Вот только эти иллюзии оказались куда более серьезными, чем мне вначале подумалось. Чувство страшной опасности вынудило уйти рывком в сторону. Последовавший взмах цепью прошёл в миллиметре от лица и серьёзно расцарапал нос (хотя из отчета было видно, что его у меня больше не было, но я списал это на очередные глюки). Зато в Порождений врезался поток какой-то жуткой энергии, подавляющий магию. Когда пролетел мимо, то сбил меня с ритма. Впрочем, и преследователей тоже. Что любопытно, он не задевал ничего, кроме самих тварей Бездны. Трава, земля, даже каким-то чудом оказавшийся здесь кузнечик, и тот спокойно пережил встречу с этим потоком. Правда, следующие в погоне, его тут же сожгли, когда он оказался рядом с цепью... И мне пришлось уклоняться от очередного взмаха.
Так что последствия второго выстрела я только слышал. Зато увидел, как кто-то, сильно похожая на Лиду, стреляет из 'игрушечной винтовки' куда-то мне за спину, а сзади раздаются мощные взрывы. А псевдо-инвалид (или успешно вылечившийся, или просто мираж) зарядил 'трубу' гранатой с совершенно нелепым внешним видом, уставился на меня злым взглядом (не припомню что бы я ему сделал что-нибудь плохое) и выстрелил в направлении моего прыжка. Время слегка замедлилось и я смг разглядеть, как это изделие, будто созданное безумным ученым, помешанный на обилии торчащих проводов из самых разных мест 'игрушки', летело, нарушая всю аэродинамику снаряда своими нелепыми украшениями. В результате чего тот 'вильнул' и приземлился не совсем рядом. Если бы взорвался, то не так их и сильно бы задел осколками, или какой у него там поражающий элемент?). 'Разведка' сообщила, что это модель не ударного типа, так что без серьёзных опасений, проводил эту 'штучку' дальше, прямо в пасть одному из преследователей. А потом посреди поля боя 'расцвёл' знакомый мне 'огненный цветок'...
Вот значит как выглядела та штука, чуть не отправившая меня в могилу... Хорошо, дистанция довольно велика...
Одно из Порождений, окутанное тьмой, вырвалось вперёд, и прежде чем взрыв накрыл и его, метнул в меня другой, почти такой же снаряд, но уже ударного типа.
'Так не доставайся ж ты никому!', — прозвучал в голове знакомый голос хозяйки Бездны (может бывшей, а может и всё ещё нынешней, а Мрак был её 'пешкой'), и два взрыва слились в один, разорвав тело в клочья.
Ястреб вывел свой отряд из ловушки, убедился, что погони нет и задумался как быть дальше. Он не обыкновенный солдат, чтобы просто исполнять приказы. Офицер должен предвидеть опасные ситуации и заранее их исключать. И каждый раз, когда он отдавал приказ, то понимал, что это может стоить жизни не только ему, но и его друзьям. А в случае ошибки, заменить ушедших было очень тяжело. Далеко не каждый кандидат обладал достаточно сильной верой и умом, чтобы справляться с поручениями, которые получал их отряд.
К тому, что его людей посылали в самые опасные задания, ещё можно было привыкнуть. Негласный статус элиты позволял достаточно тщательно подготовиться и свести потери к минимуму. Но в последнее время их стали посылать 'закрывать дырки' в обороне. Времени на разведку практически не было, и дело часто заканчивалось битвой 'лоб в лоб', или огромными потерями для организации.
С большим трудом, удалось справиться и с этими испытаниями, но потом началась череда 'несчастных случаев'. И уже несколько месяцев приходилось жить в состоянии постоянной готовности к бою, изматывающей нервы. Конечно, это дало результат и удалось отловить диверсантов, но полученный урон был слишком велик...
Раньше у каждого из нас была своя жизнь, интересы, семья, наконец... Теперь только и осталась, что жажда мести проклятым магам, не желающих останавливаться ни перед чем, чтобы стать ещё сильнее...
Нам доводилось истреблять врагов рода человеческого везде, где только можно. Даже удалось найти и уничтожить мага, затесавшегося в их ряды. И наградой за долгие годы беспорочной службы стало предательство. Сослуживцы испугались возвышения отряда Ястреба и послали в заранее подготовленную ловушку.
Именно там, во время пыток, мучители убеждали, что в их рядах скрывался не один маг. Всё высшее руководство — все они были магами, а не просто управляющими, не принимающими участие в боевых действиях... Что идеология 'Братства' оказалась всего лишь 'ширмой', обманом для непосвященных. Настоящей же целью организации было устранение конкурентов... Когда же Ястреб добрался до одного из них, то его отряд списали 'в расход'...
Но тёмным силам оказалось мало запытать их до смерти. Они послали умелого искусителя, притворившимся целителем. И ради жажды выжить, все они заключили контракт с дьяволом и осквернили свои души.
Сначала, у Ястреба не хватило сил, чтобы наверняка уничтожить проклятого демона с несколькими жизнями (и откуда только взялся настолько опасный враг на их голову?). Так что приходилось терпеть его ложь, чтобы спасти друзей. А потом довелось убедился в том, что говорил им Старик. 'Те, кто нарушали клятвы, становились уязвимы к магии и сами становились демонами'. Раньше, подобное считали сказками деда, которому давно пора на пенсию. Но когда пришлось сразиться с ожившими мертвецами, то Ястреб стал считать иначе. Лишь те, кто позволяли себе нарушения устава, были обращены в тёмных тварей. Следовавшие же заветам, шли сейчас рядом с ним.
А когда силы восстановились, то Ястреб уже не смог нарушить слово, хотя и понимал, что дал его врагу. Но и другие боевые товарищи, на своей шкуре почувствовавшие как важно соблюдать клятвы, тоже не стали убивать этого демона. Но к большому счастью, нашлись те, кто не был связан данной клятвой и прикончили врага.
Кто бы ему раньше сказал, что пара недавних Охотников (даже не Инквизиторов), способны на такое, то ни за что бы не поверил. Но они справились. Разгильдяй Феникс, худший ученик из всех, кого доводилось видеть за долгие годы службы. Его и взяли только потому, что планка требований упала ниже некуда, из-за недавних колоссальных потерь в Братстве. А также Белка, внучка самого Старика, вышедшая на первое самостоятельное задание. И они оказались именно теми, кто смогли справиться с настолько могущественным демоном, пробившим защиту Ястреба за какие-то жалкие пятнадцать минут... Известие о смерти этого монстра было одной из немногих хороших новостей в этот день...
— 'Штаб — Ястребу. Техника не может пройти через магический барьер. Выходите из зоны поражения самостоятельно. Затем вас заберёт Воздух-3'.
— Ястреб — Штабу. Вас понял, выходим сами, затем дадим сигнал Воздуху-3'.
Это была уже вторая хорошая новость и даже появилась надежда, что всё плохое позади. Разве что было непонятно, почему штаб говорил о барьере, ведь отряд уже вышел за его пределы с изрядным запасом. Неужели опять помехи в связи со спутниковой сетью? По возвращении придётся вновь поднять вопрос о запуске ещё одного аппарата на орбиту. И снова придётся отстаивать правомерность трат, доказывать, что задержка сигнала может слишком дорого обойтись. Что жизни людей важнее денег и 'бездушных железяк'. Порой Ястребу казалось, что заведующие хозяйством не понимали очевидных вещей, или даже жили в каком-то ином мире, нежели он сам. Где золото может спасти от пули, старости, предательства...
Ближайшая местность была разведана, дозоры расставлены, сигнал подан. И в ожидании транспорта отряд стал окапываться на позиции. Конечно, через несколько минут они покинут эти негостеприимные места, но соблюдение порядка не раз спасало им жизни. Не стали от него отступать и в этот раз.
По случаю припомнился спор с внучкой Старика. Своенравная девчонка пыталась отстоять свое право называться не птичьим псевдонимом. — 'Белка-летяга тоже умеет летать!' — заявила тогда эта пигалица. Какие только доводы не применялись, но всё без толку... Таковы традиции? Тогда она, видите ли, заложит новую традицию. Сложно произнести прозвище в бою? Так она согласна быть просто Белкой. Потом стала перечислять птиц, которые не обладают возможностью летать, описывать все прелести воздухоплавания, и наконец выдала: 'Ёж — птица гордая. Пока не пнёшь, не полетит'. Так и хотелось дать ей подзатыльник и отослать обратно к деду. Но Старик прозвище утвердил. Совсем избаловал внучку. Ястреб уже всерьёз опасался, что его команде придётся выручать глупышку с первого же задания, а получилось совсем наоборот. Именно эта соплячка смогла освободить их от связи с порождением ада... И куда катиться этот мир, если теперь его спасают не профессионалы своего дела, а такие девчата? Осталось только, чтобы какой-нибудь совсем сумасшедший маг стал Воплощением Добра и Справедливости, эдаким Суперменом, каждый божий день спасающим мир... Но до такого абсурда мир ещё не докатился...
После передачи условного сигнала, к ним прилетел Воздух-3, но Ястреб достаточно хорошо разбирался в технике, чтобы понять опасность. На этом транспорте не было работающих 'глушилок'. Конечно, это могло быть случайной поломкой, но была ещё какая-то неправильность, цепляющая сознание... — 'В укрытие!', — товарищи успели выполнить приказ, прежде чем их накрыло волной ненавистной магии.
— Воздух-1 — Штабу. Бункер уничтожен, других врагов не обнаружено. Возвращаюсь на базу.
— Штаб — Воздух-1, Вас понял, до связи.
— Воздух-3 — Штабу. Остаточный прорыв в квадрате Дельта-6. Сильный фон магии, значительное повреждение местности. Отряд Ястреба к контрольной точке не вышел.
— Достали-таки его, сволочи... Воздух-3, нужна помощь? Мои ребята, конечно, сильно устали, но...
— Воздух-3 — Филину. Не нужно, вряд ли мог кто-то выжить. Мы справимся сами.
— Ладно, тебе виднее... И кто-нибудь видел тех двух "охотничков"?
— Воздух-1 — Филину. Никуда твоя сладкая парочка не делась. Сидят себе, беседуют... Но ты бы видел какую толпу демонов они смогли завалить! Всюду мертвые лежат, и тишина... Передаю запись.
Просмотр видео, снятого с большой высоты.
— Штаб, может оформить на них представление? Заслужили.
— Поддерживаю. Как насчет ордена?
— Фениксу — орден? Да ему медали за глаза хватит. Да и то хвалиться не меньше недели будет.
— Ладно, бойцы, напишу. Думаю, Старик расщедриться на награды. Всё же не каждый день серьёзный 'Прорыв' закрываем...
— Воздух-3 — Штабу. Я тут ещё полетаю, понаблюдаю за обстановкой. Не верю, что всё так легко закончилось. В прошлый раз потери были куда выше.
— Хорошо, полетай. Но если тебя собьют, сам знаешь кого в этом винить...
'Ба-бах!'
— Штаб вызывает Воздух-3! Штаб вызывает Воздух-3! Как слышно, приём?
— Ну, Филин... Надо было тебя назвать Вороном...
Ястреб всё-таки смог сбить вертолёт, поливающего его людей огнём, хотя и не понял как именно. Бронированный корпус мог выдержать и гораздо более долгую перестрелку, а попасть в хорошо защищенные уязвимые точки можно было разве что случайно. Даже закралась мысль, что вмешалась магия...
А когда захватили и допросили выживших врагов, то обнаружили сразу несколько магов. Пилот тоже оказался зараженным, хотя не так уж и давно Ястреб виделся с ним. Он хоть и был 'себе на уме', но дело своё выполнял качественно.
Похоже, со времени моего пленения обстановка в Братстве стала значительно хуже...
Нужно добраться до Старика. Уж кого, а его никто и никогда не смог бы подчинить — только убить. Но сразу добраться до руководства, вряд ли получиться. А остальные отнесутся к ним гораздо менее спокойно, что было доказано битвой с предателями. Так что была необходима возможность прямого контакта, или через надежного посредника. И он снова вспомнил о внучке Старика. Она же участвует в этой операции и наверняка сможет передать сообщение — это был вполне реальный шанс. Собранные доказательства (по крайней мере та часть, которая сохранилась после взрыва) дожидались своего часа в его потайном кармане. Но их можно было показать только самому Старику. Слишком велик риск, что попытаются уничтожить улики вместе с недостаточно сильным курьером...
Кроме того был ещё один момент, вызывающий сильное беспокойство. Фон магии, задевших его отряд, не рассеивался, как раньше. Конечно, часть документов при Ястребе изрядно 'фонила', а также они совсем недавно вырвались из ловушки зла и подверглись ещё одной атаке... Но всё равно нужно было проверить людей на заражение магией. Даже если учесть, что если бы в ком-нибудь из них оказалась скверна, то в том хаосе, это привело бы к немедленному обращению... Враг коварен, были случаи, когда заражение проявлялось не сразу. Иногда лишь через несколько лет после Контакта. Поэтому все участники боевых действий в обязательном порядке проходят не только карантин, но и живут отдельно от остальных, во избежания распространения заразы, сколь бы ничтожен этот шанс не был...
