— Ташиги!
Сосредоточиться. Поставить Щит. Ветвистая Молния Силы жадно лижет невидимый пузырь, обжигая разум Тано яростью и Тьмой. Но это ничто, в сравнении с чистым гневом, расплавленным металлом текущим по Узам от Вентресс.
Синие ядовитые змеи молний оборвались. Противник вновь перешел к рукопашной. Багряный клинок врезался в сияющий белым шото. Через мгновение уже нападающий парирует выпад черного и едва видимого во мраке подземелий лезвия меча Асажж. Тьму разрезает зеленый росчерк. Безумный пируэт — белые мечи Асоки грубо блокируют удар Наат, Толчком от Асажж ученица Скайуокера отправлена в полет. Тогрута использует Рев Силы — направленная звуковая волна сбивает противника Асажж с ног и волочет по полу.
Они двигались, как единое целое в двух телах. Они, словно проходили сквозь друг друга, как два призрака. И они вместе погружались в Джуйо. Узы горели от Силы и эмоций. Асока защищала. Асажж атаковала. Одна Сила, один разум, два тела. Стремительная датомирка, прекрасная, как острый клинок, опасная, как ядерная бомба — Вентресс с двумя черными световыми мечами, разрываемая изнутри жаром Темной стороны. И грациозная, юркая тогрута, способная укротить даже атомный взрыв — владеющая парой белых световых клинков и несущая в себе неугасимый Свет Тано.
Однако их противник дал достойный отпор. Даже не будь на его стороне Наат, Асока не была уверена в своей победе. Он тоже знал Джуйо, он растекался в пространстве от скорости, Сила бурлила в нем, выплескиваясь молниями и огнем. Но Вдвоем им удалось заставить его на мгновение отступить.
Сальто назад, отскочить от стены, рыбкой юркнуть в пролом в полу. Несколько секунд бежать. Щит!
Узкий коридор заполнило плотное облако разбитой в пыль бетонной плиты, сквозь него вновь несется Наат. Из-за спины Тано с оглушающим треском и ослепительной вспышкой вылетает Молния Силы. Дымящееся тело Рит бросает на стену. Воплощенная ярость Асажж обожгла и оглушила нападавшую, но та, вроде, осталась жива. Все-таки Вентресс сумела сдержаться.
Вновь запели мечи, началась безумная пляска света и теней. Белые лучи сшибались с красными, разбрызгивая алые брызги. Чернильная тьма высекала злые искры и алого огня. Сила кипела вокруг, кружилась яростными потоками.
Асока, в очередной раз скользнув за спину Вентресс, использовала Ослепление. Электромагнитная вспышка, неопасная для органиков, ослепляла визоры дроидов и брони. Противник отмахнулся отбился веерной защитой от водопада ударов Асажж и снова ушел во мрак.
Схватить Наат. И бежать!
Асока перехватила еще один бетонный блок. Тутаминисом поглотила и швырнула обратно заряд молнии противника. Асажж остановилась.
— Все, приехали. Турболифт не работает.
Вентресс отпустила Наат, ее тело с глухим звуком рухнуло на пол. В наступившей тишине было слышно только тяжелое дыхание девушек. И звук тяжелых шагов во тьме коридора.
Сопротивление! Свет Силы!
Из Асоки наружу рванул поток мягкого света, облизывая ее теплыми, ласковыми языками огня и освещая пространство вокруг. А также защищая ее и Вентресс от Совращения Силы, которым недавно была порабощена Наат и только что атаковали их.
— Какая интересная ученица была у мастера Талики, оказывается, — глухо сказала тьма. — А Кетанна знала, что ты якшаешься с датомирской ведьмой?
Асока почувствовала приближение ситха до того, как увидела. Чувствительные к инфра— и ультразвукам пустоты в еще невысоких изогнутых монтралах на ее голове выдали ощущение сродни осязанию: текстура приближающихся шагов была грубой и жесткой, как кожа акулы. Его дыхание напомнило изогнутые зубы крайт-дракона.
Из мрака коридора на освещенную часть вышел закованный в черную броню человек. Отполированный до блеска чёрный перевёрнутый конус шлема с вырезанным на маске 'лицом'. Герметичный воротник плотно закрывает шею. Поверх дюрасталевых вороненых нагрудника и наплечников висит цепь, держащая черный, теряющийся во тьме плащ. Из-под наплечников начиналась чёрная накидка, открытая спереди и достигавшая колен. Под ними черный комбинезон из нескольких слоев тканой брони, скрывавший всё, что было ниже шеи. На руках мандалорские латные рукавицы. Вокруг всего брюшного пространства пластоидный пояс. На солнечном сплетении была грудная панель с тремя индикаторами и несколькими прямоугольными кнопками. На чёрном поясе, надетом поверх накидки, спереди находилось три коробки. Среднюю украшал серебристый механизм, а остальные две были симметричными блоками, украшенными несколькими зелёными, жёлтыми и серыми кнопками. Блестящие чёрные сапоги защищали дюрасталевые поножи. И в руках алеет световой меч.
Черный, пропитанный Темной стороной воин. Именно такого видела Асока в своем видении. Но там он, зараза, не был таким прытким!
— Учитель считала, что нужно быть знакомой с Тьмой, чтоб не пасть в нее, как это произошло с тобой, — спокойно ответила Тано. — Очередной безвольный раб Силы, как мастер и предсказывала.
— Раб?! — глухо прорычал сквозь маску противник. — Я повелеваю ей! И обрел могущество, которое вам и не снилось. Я лорд, а не раб! Я Дарт Вейдер! Я рожден повелевать.
Асока снова почувствовала напор Темной стороны. Злая воля, полная ярости и гнева, стремилась захватить ее разум, затуманить его, сломит, поработить. Но так же она болезненно обжигалась о Свет, окруживший Тано. Техника Совращения Силы не могла пробиться сквозь защиту от Тьмы.
— Эк тебя развезло-то! — зло прошипела из-за спины Асоки Вентресс. — Неужели измена женушки так повлияла? Ну, слаба на передок девка, что ж теперь убиваться из-за этого что ли?!
Тихо скрипнули латные рукавицы от сжатых в гневе кулаков, но Вейдер пока не атаковал.
— Она еще будет моей, — зловеще пообещал он. — И уже никогда не сможет меня предать. Как и МОЯ ученица.
Асока очень надеялась, что Вейдер не смог полностью и бесповоротно поработить Рит, но не удивилась бы этому. Слишком велика сила противника. И Асажж играет с огнем, пытаясь его спровоцировать. Тогрута совсем не была уверена, что они смогут победить его. Сейчас, главное, уйти и доставить Совету полученные знания.
— Ты называешь себя повелителем, но ведь ты и сам ученик, — сказала Асока. — У тебя же есть Владыка, Джен'ари. Как ты можешь называть себя повелителем?
— Дарт Сидиус дал мне мощь, а джедаи лишь изувечили, — Вейдер снял шлем.
Под ней Асоке открылось изувеченное шрамами лицо. Ожоги от лазера, рваные раны от бетонной шрапнели. Кажется, лечившие его коновалы даже не думали об эстетике, даже о качестве лечения не думали. Видны были повреждения от нагноения. Похоже, раны долго не заживали. Но даже в этом существе с исковерканным лицом и клочками остатков волос на черепе можно было еще узнать Энакина Скайуокера.
— Шлем, как яйцо банты, и бронежилет из старого ватника— какой-то чудной выбор для ситха. Я уж молчу про броне-трусы! — язвительно вставила Асажж. — Клоунский наряд принижает все достоинства Тёмной стороны.
— Как и само твое существование, ведьма, — презрительно бросил ей в ответ Вейдер. — Хотя, даже вы имеете право на существование. Ваш дуэт интересен. Присоединяйтесь ко мне. Подчинитесь мне, и в мире Нового порядка для вас найдется место под солнцем.
— Сомневаюсь, что это решать тебе.
— Я могущественнее учителя! И я могу его свергнуть! Подчинитесь и станете первыми в новой Галактической Империи! В моей Империи!
— Пока канцлер и Республика выглядит привлекательнее обещаний.
Ситх расхохотался. Тяжелый, хриплый смех эхом отражался от стен с облупившейся краской.
— Канцлер?! Вы живете в империи ситха и сами не подозреваете об этом! С готовностью виляете хвостиками по одному его велению! Ищут Дарта Сидиуса по всей галактике, и воюют за него! Канцлер Палпатин и есть Дарт Сидиус, глупцы!
— Интересное заявление. Мы его проверим. А пока иди-ка ты в задницу, император не доделанный!
— Значит, вы выбрали смерть...
— Элайсиги!
Пора поменяться ролями. Асажж вышла вперед, окруженная непроницаемой телекинетической защитой Мальстрима Силы. Вейдер ответил той же техникой. Два Вихря Силы схлестнулись в замкнутом пространстве, раскалывая бетонные стены, вырывая из них пласталевые балки и арматуру. Град молний слился в бесконечный поток. В таком темпе Вентресс продержится не долго, но Асоке хватит и нескольких секунд.
Несколько взмахов мечом вскрыли кабину турболифта. Под ногами разверзлась бесконечная пропасть, дно которой терялось в чернильной тьме.
Левитация Силы Асажж давалась тяжело. Зато Асока смогла неплохо ее освоить. Конечно, лететь с балластом в виде Наат и окруженной Мальстримом Вентресс Тано не смогла бы. Но не расшибиться, упав с нескольких сотен метров — легко.
Несколько секунд полета показались Асоке вечностью. Ей приходилось поддерживать сразу Левитацию, Телекинез и Свет. Слишком сложно, нереально для подростка. Но она справилась. Учитель может гордиться ей. Если она еще жива. Тогрута не верила чувствам и надеялась до последнего.
Позади с грохотом сминались стальные стенки лифта, рушились конструкции. Асажж заваливала Телекинезом за собой путь прямо на лету. Впереди их ждали лабиринты Нижнего Корусанта, в которых у них уже не будет проводника, и где не прекращаются бандитские разборки. Но там хотя бы не будет сумасшедшего ситха за спиной.
Они должны выжить и сообщить Ордену дурные... очень дурные вести.
Бо-Катан Крайз (14:7:20)
Фехтование на световых мечах — отдельный вид искусства, за тысячелетия утративший что-либо общее с классическим боем. Впрочем, как и сам меч уже совершенно не похож на полосу смертоносной стали.
Считается, что мастером боя на световых мечах может только чувствительный к Силе индивид. В последнее время Гривус доказал, что глубокая кибернетизация тела тоже позволяла научиться неплохо фехтовать. Несколько джедаев своими смертями доказали это.
Бо-Катан не могла силой мысли швырять камни, как это делали джедаи, или повернуть свой торс на триста шестьдесят градусов, как Гривус. Однако это не мешало ей неплохо орудовать Черным мечом. В чем секрет? Она и сама не знала.
Точнее не понимала.
Сделка с демоном имеет подводные камни. Харан может одарить всем, что душе угодно, но делает это с извращенной выдумкой. А потом еще и возьмет свою плату.
Что сотворил с ее телом бог обмана, Бо-Катан даже не представляла. Но человеком она уже точно не была. Человек не видит Мандо. Человек не может родить таунга. Человек не может много из того, что теперь под силу Крайз.
— Твои навыки стали лучше. Самую капельку, — снисходительно вымолвила призрачная фигура в золоченых одеяниях. — Моя учеба идет тебе на пользу. Может, ты хочешь чего-то еще? Исполняя твои желания, я чувствую себя дамским угодником.
Катан зареклась просить что-либо у этого существа, поэтому пропустила слова мимо ушей. Скоро Харан уйдет, нужно лишь немного потерпеть. И конечно, ее мысли не укрылись от бога.
— Сегодня я, пожалуй, задержусь. Птичка нашептала мне, что сегодня вы встречаетесь с каким-то скакоанином... Уот, кажется, его зовут.
— Интересно, что за такая осведомленная птичка у тебя, — процедила сквозь зубы Крайз, стараясь не шевелить губами.
Они находились в тренажерном зале флагмана Мандалора, где Крайз увлеченно мутузила тренировочного дроида. Народу здесь было немного, но по закону подлости кто-то да заметит разговаривающего с самим собой Мандалора.
— А вот эта! — с готовностью указал Харан.
Бо-Катан посмотрела в том направлении и с трудом подавила желание схватиться за меч. Птичка была... Необычной. Мохнатый нетопырь, размером с волка и с очень длинными и острыми зубами. Девушка очень не хотела бы оказаться там, где могли водиться подобные твари.
Судя по тому, что никто не обращал внимания на 'птичку', была она либо очередной глупой шуткой Харана, либо очередной обитающей в мире призраков тварью.
— Приглядывает за мной, — доверительно сообщил лукавый. — На плохом счету я у него.
Привычно проигнорировав своего личного демона, Бо-Катан направилась в раздевалку. Необходимо было привести себя в порядок перед встречей с представителями КНС.
— Знаешь, скакоане странный народец. Многих я повидал среди них, но всякий раз удивляют. И интригуют, — похоже, сегодня у Харана было особенно назойливое настроение, — но еще больше интригуют их Могучие холмы и врата Гронтессиант. Тысячи лет пытаюсь попасть на ту сторону. Хоть в щелочку посмотреть, хоть в замочную скважину! И ни разу не получилось. А Уот один из тех, кто может попасть туда. И я вот подумал, а может хоть в этот раз получится? Попытка ведь не пытка. Пусть она уже и сорока тысячная. Зато юбилейная!
Бо-Катан никогда до Сегуна не думала, что бог может быть таким... обычным. Может дело в том, что ей попался такой? По словам Харана его собратья вполне приличные боги, которые на самом деле не боги. Арасуум занят бесконечным созерцанием. Харангир созидает и разрушает. У каждого своя страсть. А у этого люди.
Как Харангир любит уничтожать и создавать цивилизации, так Хараан ломает и создает вновь личности людей. Но у лукавого была еще одна страсть — новое. Он жаждал нового. Неважно чего, но лишь бы не похожего на то, что он уже знал. Но когда вся вселенная для тебя тесновата, неизведанного в ней становится мало.
Харан желает вырваться из тюрьмы. Это Бо-Катан уже поняла, потому что о вратах Гронтессиант бог рассказывал раз в десятый.
Встреча должна была пройти на орбитальной станции на границе Нейтральных систем. Флот Мандалора находился в нужной системе уже несколько дней. Сепаратисты прибыли только вчера. Заключительные этапы подготовки к переговорам заняли еще едва ли не сутки.
Политики не могут ничего сделать быстро!
Встретив сестру в ангаре, Бо-Катан отправилась на станцию вместе со всей делегацией. Больше даже не как правитель мандалорских кланов, а боевая поддержка на случай непредвиденных ситуаций.
Впереди ее ждали долгие расшаркивания и приветствия... Не меньше получаса прошло прежде, чем наконец началось обсуждение сути дипломатической встречи.
В зал переговоров вкатили изящный косой крест, сваренный из бронзиума и достаточно крепкий. На нем болталось безвольное тело.
— Он выглядит слегка потрепанным, — подойдя ближе к пленнику, сказала Сатин.
Герцогиня элегантным движением приподняла голову распятого человека за бородатый подбородок.
— С джедаями нужно быть осторожными, — проскрипела Шу Май. — Неожиданности нам не нужны.
— Не волнуйтесь, физиологические параметры в норме. Всего лишь небольшой наркоз, чтобы джедай не мог испортить нам доверительную атмосферу, — добавил Тамбор.
— Гм-м, — выдала Сатин задумчиво, разглядывая висящего на цепях Кеноби.
Отвернувшись от него, герцогиня вопросительно посмотрела на сестру. Бо-Катан, в свою очередь, требовательно уставилась на Харана.
— Джедай Оби-Ван Кеноби мертв, — Бо-Катан внутренне напряглась, услышав такой ответ. — Родился простой человек Оби-Ван Кеноби! Его отсекли от Силы, но так, да, все верно, здоров ваш прекрасный принц.
