Валяться вдруг расхотелось. Стёпка отыскал на лавке свою одежду (уже заботливо выстиранную и просушенную), сунул ноги в кроссовки и пошёл из комнаты в комнату в надежде отыскать выход на задний двор. В доме вкусно пахло свежим хлебом, смолой и травами. Полы были сплошь застелены узорчатыми плетёными дорожками, вдоль стен стояли широкие лавки, сквозь забавные слюдяные оконца с трудом пробивались солнечные лучи. Попались навстречу две смешливые девчонки с ворохом белья, стрельнули угольными глазками, зашептались за спиной, захихикали. Они, по-видимому, чужого отрока ничуть не боялись, да и с чего бы им его бояться, пусть даже он и чародей, не станет же он превращать таких хорошеньких смугляночек в жутких страхолюдин, они же ему ничего плохого не сделали, пошушукались только, чудную одёжку обсуждая, да посмеялись не по-злому, чтобы своё смущение скрыть. Стёпка всё это так примерно и понял и поэтому девчонок пожалел, не стал их ни в кого превращать. Тем более что и не умел он этого делать.
В одной из комнат у окна сидел старый и очень худой гоблин. Положив тяжёлые натруженные руки на колени, он очень строго смотрел на вошедшего Степана. Под седыми бровями сверкали пронзительные узкие глаза, прокалённое солнцем плоское лицо состояло казалось из одних морщин. Это был тот самый деда Смаклы, который и назвал таким именем своего внука.
— Здрасьте, — сказал Стёпка, почему-то смутившись. Очень уж сурово смотрел на него дед.
Гоблин степенно кивнул, потом похлопал твёрдой ладонью рядом с собой, приглашая Стёпку присесть. Тот послушно опустился рядом, поёрзал на жёсткой лавке.
— Тебя, отрок, Стеславом зовут, — утверждающе произнёс дед скрипучим голосом.
— Да, — сказал Стёпка.
— Смакла баял, тебя чародеи в наш мир призвали. Так ли?
Стёпка кивнул. Дед взял его руку в свою ладонь, подержал. Кожа у него была сухая и прохладная, словно бумага.
— А я решил, что внучок брехать у чародеев выучился, — сказал дед. — А он правду баял. Не нашенский ты, Стеслав. Навовсе не нашенский.
— А как вы это узнали? — спросил Стёпка, не особенно, впрочем, удивившись, потому что и до этого все кому не лень чуть ли не с первого взгляда признавали в нём "приблудного демона".
— Колдун я тутошний, — вздохнул дед. — Мне многое ведомо. Пахнет от тебя незнакомым небом, и кровь под кожей чужая бежит. Смакла подсобить тебе должон, так ли?
— Так. Ему чародей Серафиан, хозяин его прежний, велел мне помогать, — Стёпка замялся, не желая рассказывать о проказах младшего слуги. — Я же сюда не один попал, мы вдвоём. А мой друг потом... потерялся. И мы теперь должны его найти, потому что я без него домой вернуться не могу.
— А внучок мой тут с какого боку? — спросил дед, догадавшись, конечно, что Стёпка поведал далеко не всё. — В чём от него тебе прок?
— Одному мне не справиться, — почти правдиво пояснил Стёпка. — И вообще... вдвоём веселее.
— Веселее, говоришь? Ну да... И ещё, поди, не так боязно?
Стёпка только кивнул, потому что ведь и вправду вдвоём не так страшно.
— Он тебе как слуга помогает, али как?
— Как друг, — сказал Стёпка, ничуть не кривя душой. — Мне слуга не нужен, не привык я к слугам. А со Смаклой мы подружились. Я ему помогаю, а он мне.
— Чужемирный демон признал гоблина другом, — покачал дед головой. Стёпка с испугом подумал, что голова у него вот-вот отвалится, с таким скрипом поворачивалась морщинистая шея. — Дивные дела свершаются ныне. Даже помирать не хочется.
"А вы не умирайте" — чуть было не вырвалось у Стёпки. Слава богу, хватило ума промолчать.
Дед пожевал губами, похмурил брови и больше ни о чём спрашивать не стал.
— А вы не можете узнать, как мне найти этого моего друга? — решился на просьбу Стёпка. — Я когда был в Проторе, там один элль-фингский колдун Зарусаха птичьи косточки бросал и сказал, что в степи моего друга точно нет. А вы так не умеете?
— Мы в тайге на кедровых орешках гадаем, — пояснил дед. — Однако ж я для тебя их рассыпать не буду.
— Почему? — с обидой спросил Стёпка. И было отчего обижаться. Он им сына и внука спас от рабства, а они для него даже орешки на стол бросить не хотят.
— Устал я, — пояснил дед. — Силов на гадания уже не осталось. А вот ты, молодой да ранний, рази ж не умаялся по тайге шлындать?
Стёпка честно прислушался к себе и мотнул головой:
— Нет, ещё не умаялся. Мне это... интересно.
Он и в самом деле чувствовал, что приключения ему ещё нисколько не надоели и что он готов хоть сейчас вновь лететь куда-нибудь на драконе. Хоть в Упыреллы, хоть в Горгулен. Потому что это было здорово. Потому что такого с ним никогда ещё не происходило и вряд ли когда-нибудь ещё раз произойдёт. Потому что там, дома — он точно знал — ничего волшебного уже не будет, даже и надеяться нечего, и если он хочет наприключаться до отвала, на всю оставшуюся жизнь, то ему не стоит торопиться домой, а нужно ещё вволю пожить здесь, повсюду полетать и мир посмотреть. Если получится, конечно.
— Ишь ты, — слабо усмехнулся дед. — Я же и говорю: молодой ты ещё. Не напрыгался, ноги не посбивал, шишек с синяками не заработал. С весичами-то не шибко разругался?
"А вы откуда знаете?" чуть не вырвалось у Стёпки, но он вовремя сообразил, что колдун, даже уставший, всё равно кое-что может.
— Не шибко. Они ведь тоже разные, весичи-то. Всякие они бывают: и добрые и злые. Только злых, кажется, больше.
— Добрые, — повторил дед. — Ты это тем мужикам скажи, что от своих бояр к нам убежали да по сию пору боятся, что их силком в неволю возвернут. Вот тогда и услышишь, какие они добрые, весичи-то.
— Так мужики-то эти... они ведь тоже весичи.
Дед хмыкнул, пожевал сухими губами, потом качнул головой:
— Нет, теперича они не весичи. Теперича они тайгари.
— И гоблины тоже тайгари?
— И гоблины. Кто тайгу душой принимает, тот и тайгарь. Мы здеся на своих и чужих не делимся, вместях судьбу перемогаем.
У деда, видимо, были свои понятия о таёжной жизни, не во всём совпадающие с тем, что на деле видел Степан. Да, гоблины с тайгарями жили вместе, порой вперемешку, происхождением не кичились, ненависти друг к другу не таили, но чтобы считать себя одним народом — до такого, кажется, ещё не дошло.
Молчание затянулось, и Стёпка, помявшись, решился спросить про Смаклу. Куда, мол, пропал с утра пораньше?
— Его отец на острова отправил, — пояснил дед. — Речную траву собирать. Нынче Гриняде дом ставить будем, травы много надобно.
Стёпка подивился про себя, что Смакле даже не дали отдохнуть с дороги. Сразу запрягли, работать заставили. Жёсткие здесь у них порядки, не забалуешь.
— А трава зачем? — всё же спросил он.
Дед протянул руку и заскорузлым пальцем ковырнул торчащий меж брёвен мох:
— Кто же без травы дом ставит? Али у вас по-инакому заведено?
Стёпка вспомнил дедушкину времянку на участке и вздохнул:
— У нас по-всякому делают. И так и этак.
Дед положил руку ему на плечо:
— Не кручинься раньше срока, Стеслав. Путь твой нелёгок, но ровнёхонек и твоя судьба светла. И потому всё у тебя будет ладно да складно. Мне то ведомо.
* * *
Делать было нечего, да ничего серьёзного пока делать и не хотелось. Хотелось просто устроить себе настоящий отдых. Хотя бы на несколько дней. Стёпка точно знал, что впереди у них со Смаклой долгий полёт в Летописный замок, и там ещё неизвестно как всё обернётся, поэтому неплохо было бы слегка отдышаться и подкопить сил для следующих приключений.
Некоторые крылатые и хвостатые личности, не теряя времени даром, уже занимались как раз тем же самым: подкреплялись и копили силы. Услышав знакомое чавканье, Стёпка заглянул в своём закутке за занавеску и обнаружил дракончика. Маленький обжора с упоением лакал сметану из глиняной чашки.
— Освоился уже? — спросил Стёпка с притворной строгостью. — Смотри, не лопни.
Дрэга тяжело, почти по-человечьи вздохнул и вновь окунул мордочку в сметану.
Степану же после вчерашнего застолья на еду смотреть не хотелось совершенно. Выпив полкружки холодной заварухи, он по уже устоявшейся привычке сунул в карман рукоять своего магического ножа и вышел во двор. Никакой особой цели у него не было, просто захотелось прогуляться, на деревню посмотреть, свежим воздухом подышать и вообще — развеяться. Суетящиеся во дворе женщины вежливо поприветствовали его и поскорее вновь занялись своими делами. Стёпка вздохнул. Не слишком приятно, когда все вокруг на тебя косятся, как на опасного чужака и откровенно сторонятся. Неужели Смакла забыл про обещание и наговорил вчера лишнего? Договаривались же не посвящать посторонних в демонские дела.
Лохматые псы (помесь гоблинских волкодавов с северотаёжными лайками) приветливо кинулись ему навстречу. Осторожно потрепав их по пушистым загривкам, он вышел за ворота, огляделся и двинулся вниз по широкой, ухабистой улице. Горелая Кеча, в которой кроме названия не наблюдалось абсолютно ничего горелого, разительно отличалась от всех ранее виденных Степаном деревень. Вот как живут гоблины. Один раз взглянешь — на всю жизнь запомнишь. Приземистые, словно вросшие в землю избы с широкими тесовыми крышами, стояли не в ряд, а по два, по три, а то и по четыре дома зараз, потому как выросшие дети предпочитали строиться рядом с родительским домом, если место позволяло. А в тайге места — на любую семью достанет и ещё в сто раз более останется. Тяжёлые ставни на узких окнах гоблины делали откидывающимися почему-то не вбок, а вниз. У редкого дома эти окна были не забраны слюдяными пластинами. Высоких заборов вообще не видно, плетни между соседями стоят чисто символические, зато на задах возвышается настоящая стена для защиты от непрошеных гостей. Оно и понятно: тайга-то, вот она, а в ней и медведи, и волки, и лисы с росомахами.
Совершенно безлюдная в этот час улица вывела Степана на крутой обрыв, под которым неторопливо струила свои воды Нижняя Окаянь. Обычная речка, ничем не отличающаяся от других таёжных рек. Лежали на берегу перевёрнутые вверх дном узкие лодки, сушились распятые на кольях сети. На другом берегу пастух гонял отбившуюся от стада корову. Женщины, подобрав подолы, полоскали на мостках бельё. Солнечные лучи тысячами бликов плясали на мелких волнах. Стремительными росчерками мелькали ласточки-береговушки. Пахло навозом и свежескошенной травой. Несуетливая таёжная жизнь — немного непонятная, слегка странная и, очевидно, не слишком лёгкая жизнь, стать частью которой Стёпке не захотелось бы, наверное, даже в самом страшном сне. Нет, ничего такого пугающего в ней, конечно, не было. Просто... Ну, не для него это, совсем не для него. Жить в таёжной глуши, без телевизора, без компьютера, без интернета, без книг... С ума, наверное, можно сойти от тоски.
И тут некая нехорошая догадка посетила вдруг Степана, и он замер на какое-то время, пытаясь понять, может ли эта догадка оказаться верной. Если Серафиан соврал ему насчёт пребывания Ваньки у элль-фингов, если он вообще не гнушается обманывать доверившихся ему подростков, то где гарантия, что он не соврал и про непременное возвращение домой? Как он тогда сказал — вернётесь в тот же самый миг? Да хоть бы и не в тот же самый — лишь бы точно знать, что вернёшься! Нет, надо поскорее лететь в Летописный замок, потому что слишком много вопросов накопилось к этому приятному на вид, но, как выяснилось, не слишком правдивому чародею. Да только что прикажете делать, если окажется, что попасть домой невольным демонам вовек не суждено? Даже и думать о таком не хочется...
За спиной послышались невнятные ребячьи голоса. Стёпка оглянулся. Пыля по улице босыми ногами, к нему приближалась шумная компания из восьми или девяти мальчишек. Они оживлённо переговаривались, смеялись, размахивали руками, и Стёпка с удивлением понял, что не понимает ни единого слова. "Мы только промеж себя по-гоблински говорим" вспомнились слова Смаклы.
Гоблины подошли поближе и остановились в нескольких шагах. Одеты они были проще некуда, в обычные домотканые, обтрёпанные со всех сторон штаны и просторные отбеленные рубахи без воротников и пуговиц. Стёпка в своей заколдованной одежде и неуместных здесь и сейчас сапогах-кроссовках на их фоне выглядел чужеродным городским франтом. Ему сразу же припомнились папины рассказы о том, как в далёком детстве они с братом гостили у родственников в деревне под Казанью, и как там местные мальчишки обидно дразнили их стилягами из-за того, что они ходили в обычных спортивных штанах с пузырями на коленях. Тогда и такие штаны в деревне казались чужими и непривычными. Так же и здесь. Оставалось только втихомолку посетовать на упрямую одежду, которая по какой-то причине не пожелала принять простецкий деревенский вид.
Пацаны молча и оценивающе разглядывали Степана. Он так же молча и слегка насмешливо смотрел на них. Они были похожи друг на друга, словно братья. Все одинаково загорелые, темноволосые, скуластые, с облупленными от загара носами. Двое самых старших оглядывали его особенно задиристо, презрительно щурились, окидывая незнакомца сверху донизу длинными взглядами, цыкали зубами, переглядывались, решая, кто первым начнёт разговор. И Стёпке стало ясно, что заявились они сюда не просто так, а с вполне определённой целью. Выследили чужака и решили сразу показать ему кто здесь, на деревне, хозяин.
Ему стало интересно. Он ждал.
— Не, Дрызга, не одолеешь ты его, — лениво процедил, наконец, один из старших. — Не одолеешь. Вишь какой он из себя... справный да откормленный.
Ребятня захихикала, пихаясь локтями. Стёпка тоже ухмыльнулся, ожидая продолжения.
Тот, которого назвали Дрызгой, тягуче сплюнул себе под ноги, глянул на Стёпку коротко и оценивающе:
— А я говорю, что враз уложу его в пылюку. Да ещё и по грязи мордой поелозю. А то больно она у него белая да отмытая. Смотреть невмочно.
— Зато у тебя, Дрызга, лицо такое, словно ты только что из печной трубы вылез, — решил не остаться в долгу Стёпка. — Гляди, как бы я тебе его не отмыл вон в той луже. Её, видать, как раз для тебя припасли.
Гоблины весело заржали, Дрызга заметно обозлился. Не ожидал, что чужак окажется таким дерзким и бойким на язык. Стёпка их нисколько не боялся, после всех его приключений-то, поэтому держался спокойно и непринуждённо. Да, мелькнуло у него, а ведь ещё неделю назад я бы перепугался до дрожи в коленях и кончилось бы всё тем, что меня в самом деле извозили бы в грязи за милую душу и ничего бы я не смог с этим поделать. А сейчас я точно знаю, что легко могу раскидать всю эту компанию. Только не охота мне с ними ссориться, всё ж таки, это земляки Смаклы и, может быть, даже его родственники. Да и глупо ссориться с гоблинами после того, как рассорился с весичами. Что ж мне, в этом мире только и делать, что драться со всеми встречными? Только потому, что я демон нездешний? Почему-то в Проторе пацаны вообще не хотели со мной драться, вон как я с ними сдружился, до сих пор скучаю.
— Правду ли Смакла сбрехнул, что ты сюды с ним из чародейного замка пришкандыбал? — спросил Дрызга, видимо, для того, чтобы раззадорить себя и противника перед предстоящей сшибкой, которая, он не сомневался, обязательно состоится.
