Гран шевелил своими глазными отростками, что свидетельствовало о его раздражении.
— Я всегда говорил, что Республике нужна сильная армия! Теперь же мы видим, что допустили ошибку, превратив миротворцев в генералов!
— Сенатор Аск Аак! — Мотма решительно шагнула к грану, — Вы переходите все границы!
— Границы? А по моему, их переходят джедаи! Такая некомпетентность грозит поражением республике! Тем более, все мы знаем, что лидером сепаратистов является граф Дуку. Бывший джедай, один из вас! — гран обвинительно ткнул пальцем в членов Совета, — Я сомневаюсь не только в их способностях, но и желании сражаться с ним! Откуда нам знать, что они с ним не заодно!
— Ваши обвинения беспочвенны и граничат с идиотизмом! — взвился Органа, — Джедаи — хранители Республики!..
Некоторое время спустя она вместе с Бейлом покинула совещание.
— Аак Аск никогда не любил джедаев, — раздражённая женщина уселась в сидение аэроспидера.
— Ну ещё бы. Они ограничили экспансию гранов, вмешавшись в их дела на Маластаре, — Бейл улыбнулся, усаживаясь рядом с ним. — Хотя… странно, то, что, являясь сторонником Палпатина, который сейчас заигрывает с джедаями, Аак Аск действует вопреки его курсу.
— Но… джедаи не поддерживают нас, что в подобной ситуации было бы логично.
— Может, им просто не до этого? — пробормотал альдераанец.
— Сомневаюсь… Нам нужно искать других союзников.
* * *
Тогрута влетела в кают-компанию и плюхнулась в кресло напротив учителя. Тот смотрел на какую-то диаграмму. Весь его вид указывал на то, что он весь этот день провёл здесь, в сидячем положении.
— Всё готовитесь к этим переговорам? — поинтересовалась девочка, протягивая руку к графину с соком. Сегодня она решила потренироваться на открытом воздухе, и даже сейчас, по прошествии пары часов, не смотря на принятый душ, не могла отделаться от ощущения жары.
— Ну да, — буркнул джедай, — А ты я погляжу, отлыниваешь?
— Мне можно! — девочка хихикнула, — Я вам жизнь спасла, так что вот. — Асока, вытянув руки над головой, хрустнула пальцами.
— И почему мне попалась такая корыстная ученица? — человек поднял взгляд к потолку.
— И вовсе я не корыстная, — ответила тогрута. — Я чего пришла: там парочка гаморреанцев стоит. С ними слуга Джаббы, говорит, что праздник вскоре начнётся.
— О, отлично. — Викт улыбнулся в пространство, — Хоть отдохнём.
Девочка улыбнулась.
— И почему мне достался такой ленивый учитель?
— Ха-ха, очень смешно, — буркнул человек и потянулся. — Пошли, что-ли?
* * *
Дворец встретил нас… оживлением. Горели огни, сотни разумных заполняли переходы, или находились в центральном, тронном зале, где на своей плите возлежал Джабба. Звучала музыка — легкая и ненавязчивая.
У входа в главный зал нас встретил бледнокожий твилек.
— Следуйте за мной, господа.
Биб Фортуна провёл нас по узенькой лестнице на… мансарду, что ли. Или балкон, выходящий на центральный зал. Как оказалось, ещё две таких ложи располагались слева и справа от нас.
— Располагайтесь. Вы — почётные гости на этот вечер. Отдыхайте, развлекайтесь, — твилек улыбнулся, демонстрируя нам свои заострённые акульи зубы.
— Мы благодарим Джаббу за оказанную нам честь, — я кивком отпустил Фортуну и плюхнулся на роскошный диван. Асока осторожно опустилась рядом.
— Ух ты, сколько здесь разных рас, — девочка вертела головой: с балкона открывался хороший вид, — Ой, учитель, а это кто?
— Крокозябра, — задумчиво ответил я, смотря на… «Что это вообще за… такое?!»
— Кроко… что? — тогрута удивлённо посмотрела на меня.
— Не знаю я, что это за чудик. Но явно разумный — прислушайся к Силе.
— Ну да, — спустя минуту девочка согласно кивнула. — Почему вы не знаете, кто это?
— Галактика большая, — туманно ответил я, но ученица удовлетворилась таким ответом.
Тут в нашу ложе вошло несколько слуг. Пока один из них приспускал шторы, другие внесли кушанья. Перед нами поставили несколько блюд и прозрачных кувшинов, наполненных напитками. А в центре стола водрузили поднос с слабопрожаренными моллюсками, которые ещё шевелились.
Внизу музыканты выбили ритм — и по дворцу полетела музыка. Я не был меломаном, но это было похоже на смесь джаза и рок-н-ролла. Живая музыка… давненько я её не слышал. А на свободное пространство в центре зала выбежали несколько танцовщиц, закружившись в танце.
— Учитель, это вообще съедобно? — прошептала тогрута.
— Ну ты даёшь! А ещё хищница, — поддел я тогруту, и протянул руку к подносу. Взяв пытающегося уползти моллюска, я рассмотрел его. «Прикольная хрень, и вроде как съедобная. Да, точно». Это я знал, но память отказывала мне в описании вкусовых ощущений данного «продукта».
Отломив голову, я высосал содержимое, приготовившись к неприятным ощущениям, но…
«Твою мать… Это же… Это «Ролтон» со вкусом курицы! Твою мать… И на вкус, и по консистенции…» Я едва слюной не захлебнулся. «Сюда бы ещё колбасы чуток, да чаю чёрного кружку… с сахаром!»
Звучала музыка, и на меня нахлынули воспоминания моей жизни до того момента, как я оказался здесь. И те воспоминания, которые образовались после. Они были ярче всего, а потому — болезненнее, ибо приятного за эти семь с небольшим месяцев было слишком мало.
Хатт… Только в такие моменты — когда позволяешь себе расслабиться, и чуть отпустить поводья — понимаешь, как же на самом деле ты устал. Без шуток: я здесь уже семь с небольшим месяцев, а за это время столько всего произошло… И по большей части — неприятного. Небесная Река оказалась отнюдь не сказкой, а жестокой реальностью. Меня пытались убить, покалечить, я лишился руки, и на лице моём остались шрамы, которые вряд ли удастся убрать. Раны, нанесённые Тёмной стороной, трудноизлечимы, — так кажется, говорила Баррис Оффи, и я не вижу смысла ей не верить в этом вопросе.
Асока, чувствуя моё настроение, тихонько положила свою ладошку мне на плечо, намекая, что она здесь.
«Твою мать. Не думал я, что будет настолько трудно… Было бы неплохо хоть ненадолго отстраниться от всего этого, и просто отдохнуть… От войны, от учёбы, от всех этих мелочных обязанностей… Н-да… Мечты и есть мечты, потому как они трудно осуществимы, а когда достигаешь их — есть риск потерять смысл жизни».
Усмехнувшись, я налил себе полною кружку… чего-то там алкогольного и осушил, закусывая подвернувшимся под руку фруктом.
«И ничего с этой ситуацией не поделаешь. Придётся идти наперекор всему, преодолевать препятствия, и может, когда-нибудь, я смогу… Не знаю конкретно, что я смогу, но знаю точно — это будет по-моему, и никак иначе».
Из своих размышлений я был выдернут голосом Асоки.
— Учитель, — девочка указала мне на входящего в ложу слугу. Вслед за которым вошла… сногсшибательная твиʼлечка с жёлтым оттенком кожи.
— Господин Джабба посылает вам свою лучшую танцовщицу, дабы она усладила ваш взор своим танцем.
В этот момент музыканты сменили мелодию, и какая-то певица — или даже парочка — затянули весёлую песенку. И твиʼлечка закружилась в танце, не слишком сложном, но таком грациозном и красивом, что захватывало дух. На некоторое время мы погрузились в созерцание: даже Асока заинтересовалась, с восхищением смотря на пируэты танцовщицы.
Через некоторое время девочка поинтересовалась:
— Учитель, эта девушка, она… рабыня? — намекая на характерный ошейник твиʼлечки.
— Скорее всего.
— Но… Мы же должны что-то сделать? Наш долг…
— Какой долг? — я порядком изумился.
— Ну… Перед Республикой! Джедаи не одобряют рабство!
— Джедаи — может быть. А вот Республика — одобряет.
— Как так?!
«Вот блин… придётся лекцию читать».
— Чтоб ты знала, Республика, несмотря на все свои заявления о неприятии рабства, охотно принимает в свои ряды общества, которые уже успели прославиться своей работорговлей едва ли не на всю Галактику. Примером… Да возьми хотя бы тот же Рилот. На нём рабство фактически узаконено и является государственной статьёй дохода. А ведь Рилот входит в состав Республики больше десяти тысяч лет. Республику вполне устраивает такое положение дел.
— Но… — Асока была порядком озадачена, и поспешил немного её успокоить.
— Да, джедаи борются с откровенной жестокостью по отношению к рабам — взять ту же операцию против зайгеррианских работорговцев, которые отличаются неприкрытой жестокостью. Но, это лишь частный случай. К рабству на территории Хаттов у Республики претензий нет.
— Это почему?
— Для хаттов раб — это не вещь, а… деньги. Большие деньги. А иногда — очень большие. Вот такая вот танцовщица, — я указал на твиʼлечку, — Может стоить несколько десятков тысяч кредитов, а на торгах, если попадётся особо выдающийся экземпляр — конкуренты могут взвинтить цену до нескольких сотен тысяч кредитов. Но даже самый дешёвый раб стоит денег. А деньги не принято бросать на ветер, и тем более, зариться на чужие деньги. В Пространстве Хаттов никто в здравом уме не станет бить чужого раба — ибо это сулит большими неприятностями как со стороны хозяина раба, так и со стороны хаттов. Таких личностей здесь… не любят.
Сделав небольшую паузу, я продолжил:
— Впрочем, многие сознательно идут в рабство, иногда — целыми расами, — я сосредоточился, призывая на помощь свою память, — К примеру, клатуинцы. Согласно древнему договору эта раса навечно стала рабами хаттов. В течение более двадцати пяти тысяч лет клатунианцы оставались рабами хаттов, были их слугами и даже солдатами, не считая свое положение унизительным. Водраны точно так же, и на тех же юридических основаниях, как и клатунианцы, в течение многих тысячелетий были вечными рабами хаттов, и не переживают по этому поводу. Были и другие расы и народы. Да что там: флот хаттов по большей части укомплектован рабами — и они будут яростно биться за своих господ.
Девочка выглядела несколько ошарашенной. Ну да, её представления о Республике как о идеальном государстве сейчас серьёзно пошатнулись.
— Но почему?..
— Почему они идут на такие шаги, хочешь сказать? Причины могут быть разными. Те же клатунианцы искали защиты у хаттов, и те предоставили её. За соответствующую плату. В итоге, эта раса сейчас не вымерла, а вполне себе процветает. Или возьмём твиʼлеков. Они отличаются завидным здоровьем и плодовитостью; все рождённые дети выживают. Со временем они столкнулись с проблемой перенаселения и нехваткой продуктов питания. На Рилоте мало что растёт, а покупать — на это нужны деньги. Твиʼлеки нашли выход: они стали продавать своих женщин, которые в Галактике пользовались бешеной популярностью. Некоторые же разумные и вовсе годятся только на то, чтобы быть рабами.
Девочка никак не прокомментировала моё высказывание, и я посчитал, что разговор на этом исчерпан.
Меж тем праздник внизу набирал обороты, и вскоре Асока стала чувствовать себя здесь — даже для неё это было… слишком. «Хи-хи, её бы на нашу дискотеку».
— Учитель, я пожалуй, пойду.
— Без проблем, — я кивнул и потянулся за очередным фруктом.
* * *
После ухода Асоки праздник ещё больше разгорелся. По местному времени наступил полный вечер — оба солнца Татуина ушли за горизонт, и наступало время оживления всего.
Алкоголь лился рекой, танцы рабынь становились всё более откровенными. Я же… несколько расслабился.
Глянув на улыбающуюся твиʼлечку, которая медленно и грациозно двигалась в такт музыке, я мысленно сплюнул. «А собственно, какого?..» И правда — стоило мне только поманить её пальцем, как она в мгновение ока оказалась у меня на коленях.
— Господину понравился мой танец? — она прошептала эти слова, наклонившись к моему уху.
— Несомненно, — я осторожно взял её за подбородок и поцеловал. Она охотно откликнулась, и через минуту я понял, что надо что-то решать. И… начал искать застёжки на её довольно скромном одеянии, заодно оценивая её габариты. Твиʼлечка лишь хихикала в ответ на мои действия. Оценка — как тактильная, так и последовавшая за ней визуальная — показала высший уровень качества…
* * *
Вернувшись на корабль, Асока смогла быстро успокоится. Однако, некоторая тревога так и не покинула девочку. Пройдя в свою каюту, она было начала готовиться к вечерней медитации, но как только она погрузилась в неё, девочку постигло озарение. Тогрута наконец нашла причину беспокойства — она не чувствовала учителя. Тот, вероятно, закрылся от неё.
«А меня ещё ругал за это! Так нечестно!»
Потянувшись к учителю — и используя связь между ними — она смогла ощутить его эмоции. Довольно… странные. Асока напряглась — и смогла увидеть учителя. В прямом смысле слова увидеть: картинка, пусть и нечёткая, сформировалась у неё прямо в голове. И не успела она порадоваться новой способности, как ощутила, что кровь прихлынула к её лицу. Учитель и та твиʼлечка-танцовщица… Они… Они…
Лишь запредельным усилием она смогла разорвать связь, однако навязчивая картинка так и стояла перед глазами. Впрочем, Асока хоть и «отключила» картинку, но от долетавших до неё ощущений и эмоций отделаться не смогла.
Асока вскочила с места и заходила по комнате. «Он… Он… Он мой учитель!». И тут же смутилась. «Ну да, он учитель. Но не больше. Он хорошо относится ко мне, и говорил, что я ему как дочь… Но, но всё равно мой! Нечестно!»
Тут в голове девочки возникли слова учителя, сказанные им когда-то. «Решать тебе. Я не могу навязывать тебе свою волю».
Асока села на койку и обхватила колени руками.
«Ну… да. Я не могу заставить его… Это было бы… Глупо. Да и всё равно, завтра он о ней и не вспомнит, а я всё равно останусь его ученицей. Если ему нужно, то… Я не буду мешать».
Тогрута поразилась своим мыслям — и тут же гневно тряхнула головой.
«Ему можно, а мне нет?! Вот уж… Враки!»
