— Достаточно! — прервал её криком Фалес. — Хватит об этом думать!
Лишь после этого Маленькая Негодница поняла, что происходит. Фалес продолжил тащить её за собой.
— Мм, нам стоит вернуться, — нерешительно произнесла девочка.
— Ты не можешь вернуться, — покачал головой Фалес. — Судя по словам Нувена, там будет груда трупов. Нам лучше не оставаться в этом месте.
Маленькая Негодница слегка вздрогнула.
Фалес вздохнул про себя, продолжив идти вперёд.
Маленькая Негодница снова нерешительно заговорила:
— Но я боюсь, что мы...
— Тебе не нужно бояться. Со мной нет таких ублюдков, как Нувен, — тихо произнёс Фалес. — Но я смогу защитить тебя лишь на время.
— Нет, я имею в виду... — Чуть ли не плача, мягко произнесла девочка, — что мы идём неправильной дорогой...
Глава 161 Приглашение.
Пoздняя ночь во Дворце Героичного Духа.
Фалеc застыл как вкопанный у двери своей спальни.
Принц смущённо посмотрел на стоящих перед ним людей.
— Cколько тебе лет? Сколько тебе лет?! — Перед ним прозвучал недовольный женский голос. Аида, эльфийка-защитница, посмотрела на встревоженного Фалеса и на застенчивую Mаленькую Hегодницу позади него. Её лицо грустно скривилось под плащом. — Первая ночь твоего прибытия и ты уже привёл девчонку в свою спальню?
— Oна одинока и очень... — попытался оправдаться Фалес.
— Значит, она нуждается в твоей компании?! — Аида прервала его с недовольным лицом.
Pальф и Виа обменялись взглядами. Они тоже странными взглядами смотрели на Фалеса.
— Аида, послушай... — Фалес чувствовал, что ситуация начала развиваться в неправильном направлении.
— Сколько ей лет? Ей хотя бы есть девять?! — свирепо воскликнула Аида. Она по привычке занесла над Фалесом кулак.
Принц поёжился и быстро поднял обе руки, чтобы защитить голову.
*Пам!*
Фалес положил руку на правую часть лба — "Это жульничество!"
Аида ударила его сбоку!
Ральф и Виа снова обменялись взглядами, притворившись, что они не заметили безжалостного нападения на принца.
Маленькая Негодница пребывала в ступоре, с тревогой наблюдая за стонущим Фалесом.
— Миндис впервые прикоснулся к женщине в двадцать семь, когда женился! Даже самый извращённый плейбой Кейра подождал до тринадцати! — воскликнула разъярённая эльфийка.
Фалес улыбнулся смущённо.
"Эта немного преувеличивающая сестра".
Аида хотела продолжить свою лекцию, но её остановил стоящий позади неё Путрей.
— Я верю, что у Его Высочества имеются веские причины так поступать, я прав? — произнёс вице-дипломат Созвездия. — Вы все можете возвращаться. Я улажу все дела с Его Высочеством.
После повторной настойчивой просьбы Аида ушла с недовольством. Её лицо как бы говорило "Tы, маленький ублюдок". Ральф и Виа продолжали выглядеть задумчиво.
Облегчённо вздохнув, Фалес отправил Маленькую Негодницу в комнату.
— Кажется, произошло много вещей? — вздохнул Путрей, наблюдая за тем, как принц закрывает дверь.
Лицо Фалеса потемнело.
— Дело в том, что, — он почесал голову, — этот человек... эмм, она...
Второй принц запнулся, вспомнив беспомощный взгляд Маленькой Негодницы и болезненное выражение лица Алекс.
Он встретился с обеими леди в библиотеке, каждая из которых столкнулась со своей судьбой.
Его глаза потемнели.
"Нет. Правда о личности Маленькой Негодницы... Я не должен её раскрывать".
В итоге принц лишь вздохнул про себя.
Он продолжил:
— Это Сарома Уолтон, внучка короля Нувена.
— Помню, ты говорил, что встречался с внучкой короля в библиотеке, но разве её зовут не Алекс Уолтон? — произнёс Путрей.
— Да, Алекс, — медленно выдохнул Фалес. — Это её второе имя.
После встречи с Чёрным Пророком, ужасающим Рамоном, он научился ловко врать.
Его лицо было абсолютно спокойно.
— У нас с ней неплохие отношения, — пожал он плечами. — Поэтому она пришла...
После этих слов Фалес остановился на середине предложения.
Он внезапно осознал, что сейчас было четыре или пять утра!
"Скрыть истинное положение вещей и придумать оправдание для дворянки Уолтон, чтобы та осталась на ночь в моей спальне... Это так сложно!"
Под скептическим взглядом Путрея Фалес неловко улыбнулся и произнёс:
— Она пришла... мм, вместе со мной... — Продолжая улыбаться, Фалес начал заикаться. — Чтобы... обсудить уроки истории?
Когда слова покинули его рот, ему захотелось убить себя.
Чувствуя на себе скептический взгляд Путрея, он со страдальческим выражением лица продолжил:
— Знаешь, мы ведь встречались в библиотеке... — Фалес чувствовал, что его лицо скоро онемеет от улыбки. Он виновато потёр руки. — Она... она отлично разбирается в истории...
Путрей слегка приподнял брови, посмотрев на Фалеса проницательным взглядом, который словно говорил "Давай, продолжай лгать".
Смущённый Фалес посмотрел на него виновато.
Через несколько секунд Путрей медленно вздохнул.
— Xорошо, я не буду углубляться в то, что ты привёл внучку короля посередине ночи в свою спальню и даже получил на это его разрешение, — понимающе улыбнулся он.
Лицо Фалеса дёрнулось. Он с трудом смог выдавить из себя благодарную улыбку.
После этого он начал рассказывать о предложении короля Нувена.
По мере его рассказа Путрей всё сильнее хмурился.
— Судя по твоему рассказу, король Нувен решил втянуть нас в свои схемы? Чтобы мы помогли ему продлить правление Уолтонов?
Фалес кивнул нерадостно.
— Я сообщу об этом королевству, — пробормотал Путрей. — От интересов до точек зрения, этот вопрос включает в себя много...
— Также ещё есть Щит Теней. Если они убили членов моей семьи во дворце... — Фалес вспомнил слова Поффрета, сказанные им во время дуэли. Они сильно его встревожили. — Хотя я знаю, что они не отпустят нас из-за Кровавого Года, как сказал Поффрет, они ведь могут иметь альтернативную цель? Или возможно они выполняют чьё-то поручение?
Лицо Путрея потемнело.
Перед его глазами возникли сцены двенадцатилетней давности.
— Всё на самом деле не так просто, — покачал он головой. — По словам того эрцгерцога выходит, что они хотели убить тебя за вхождение во Дворец Возрождения. Полагаю, дело не только в мести... После Кровавого Года Щит Теней столкнулся с несколькими тяжёлыми ударами. Они залегли на дно, особенно в Созвездии, где силён король и его союзники. Тем не менее, они всё равно не сдались и попытались убить последнего преемника семьи Джейдстар...
— Дворец Возрождения... Значит, этот вопрос тоже связан с троном? — Фалес расстроено почесал голову. — Это значит, что нам снова придётся искать человека, стоящего за этими убийствами?
Путрей внимательно на него посмотрел.
— Нет, пусть твой отец и Секретная Разведка об этом позаботятся. Мне лишь нужно обеспечить твою безопасность. — Вице-дипломат хорошо умел читать мысли людей. Он улыбнулся обнадёживающей улыбкой. — Ты хорошо справился этой ночью, да и в целом, ты хорошо справляешься. Риск войны между Созвездием и Экстедтом... исключён. Королевство Созвездия в безопасности.
Сердце Фалеса пропустило удар.
— Это твоя заслуга. — Кивнул Путрей. Его глаза были наполнены мотивацией и одобрением. — Я не любитель произносить подобные слова... Вначале я испытывал сильное предубеждение на твой счёт, но в итоге обнаружил, что ты заслуживаешь своего титула. — Путрей имел сложное выражение лица. — В твоём возрасте не каждый принц сможет выехать за пределы своего королевства, чтобы предотвратить катастрофу для неё и её жителей.
Фалес вздохнул и медленно опустил голову.
"Верно. По крайней мере... миссия выполнена".
Несмотря на многочисленные перипетии в процессе, они устранили главную угрозу.
— Спасибо, Путрей, — подняв голову, принц улыбнулся и искренне произнёс. — Спасибо вам всем. Без тебя, Аиды, Ральфа и Виа... боюсь, что моё путешествие закончилось бы в берёзовом лесу.
Путрей легко рассмеялся.
— Это наш долг. Ты отлично завершил эту миссию — конец был отличным, — спокойно кивнул он. — Если бы здесь был Гилберт, то он бы был очень доволен. Когда молодой принц Мидье отправился в дипломатическую миссию на Север, всё было так же.
Фалес улыбнулся, вспомнив ласкового Гилберта, доблестную леди Джинс... и молчаливого Ёделя.
Помимо этого он имел много воспоминаний, связанных с Миндис Холом.
— Ложись пораньше. — Путрей указал на дверь. — Если всё будет хорошо, то через пару недель мы уже будем дома.
Фалес кивнул и толкнул дверь.
— Кстати, прибыла первая партия почтовых воронов из Созвездия, — улыбнулся Путрей. — Одно из писем написал Гилберт. Я положил его на стол.
Сердце Фалеса пропустило удар.
— Спасибо. — Испытав серию взлётов и падений, теперь он чувствовал себя намного лучше. Улыбнувшись, он произнёс: — Письмо от "Хитрого Лиса Созвездия"! Не могу дождаться!
Путрей пожал плечами и поднял брови.
— И ещё одно...
Фалес обернулся с любопытством.
Путрей нерешительно произнёс:
— Знаешь, твой отец был выдающимся в молодости... здравомыслящим, а также рано...
Прищурившись, Фалес посмотрел на него с сомнением.
Путрей застыл с открытым ртом. Он посмотрел на Фалеса и на открытую дверь. В итоге он всё равно высказал шёпотом свои опасения:
— Но... ты ещё слишком юн, твоё тело не выросло...
Улыбка застыла на губах Фалеса.
Путрей неловко продолжил:
— Может, стоит подождать пару лет?
Ответом ему была захлопнувшаяся у носа дверь.
...
— Не бойся. — Фалес посмотрел на всё ещё паникующую Маленькую Негодницу. Из глубин его сердца поднялось чувство симпатии. — Они не навредят тебе здесь.
Девочка обхватила руками колени. Она сидела на полу, облокотившись спиной на кровать.
Её глаза были сосредоточены на полу, а руки сжимали подол грубого платья.
Её беспомощный вид заставил Фалеса вспомнить о Заброшенных Домах и его обитателях — бедных детях.
Он невольно вздохнул.
— Теперь я должна быть мисс Уолтон, да? — Маленькая Негодница, наконец, заметила его прибытие. Она была сильно потрясена. — Мне кажется, что это сон...
— Никто не может изменить решение короля Нувена, — прошептал Фалес.
Маленькая Негодница задрожала. Её глаза покраснели; она беспомощно обхватила себя руками за плечи.
В этот момент Фалес испытал глубокую печаль.
"Девчонку бросили в опасные игры волны её судьбы"
Заколебавшись, он произнёс:
— Но это не обязательно плохой поворот...
Однако Маленькая Негодница опустила голову и начала бормотать.
— В 1090 году по календарю империи Таториса, преемника герцога Фаррета из провинции Мингус, подозревали в том, что он имеет нечистую родословную. Имперский магистрат сжёг его в Столице Триумфа... В 552 году по календарю искоренения Гренфелл, маркиз Камю из города Либры был признан самозванцем. Его повесили на центральной площади города, четыре кареты...
У Фалеса волосы встали дыбом, когда он услышал эти слова.
— Стоп! — воскликнул он. — Сейчас не время демонстрировать свою способность к запоминанию!
Маленькая Негодница закрыла рот и посмотрела на него жалким взглядом. Казалось, словно она готова в любой момент расплакаться.
— Хочешь узнать секрет? — вздохнул Фалес. — Секрет, который никто не знает?
Выражение лица Маленькой Негодницы начало медленно меняться. Она моргнула и удивлённо на него посмотрела.
— Ты не прочтёшь об этом ни в одной книге — о секретной истории о принце Созвездия. — Фалес сел перед девочкой и пожал плечами.
Глаза Маленькой Негодницы загорелись. Она поправила очки и кивнула.
Фалес вспомнил события месячной давности. Хмыкнув, он произнёс:
— Знаешь... когда я впервые стал принцем, я был таким же, как ты — стоял на краю пропасти.
— Стал принцем? — с любопытством спросила Маленькая Негодница. — Разве ты не был им рождён?
Заколебавшись, Фалес ответил:
— Нет, я... незаконнорождённый ребёнок. Меня не так давно обнаружили и привели во дворец.
Маленькую Негодницу посетило озарение.
— Когда они привели меня во дворец, я ничего не знал, — беспомощно улыбнулся Фалес. — Поначалу было очень непривычно есть хорошую еду, потому что я привык есть горелый хлеб — зимой эта штука была настолько твёрдой, что ей можно было убить.... — У Фалеса дёрнулись брови. — Кроме того, я впервые ощутил вкус ароматной жидкости... Ты знаешь, как воняет вода?
Маленькая Негодница рассмеялась.
— Мне дали слишком мягкую и слишком чистую одежду. Я чувствовал себя абсолютно голым, и поэтому сделал три дополнительные дыры в ремне. Хотя ходить было больно, я всё же чувствовал большую безопасность. Да, кстати, в свою первую ночь я даже не знал, как правильно надевать штаны... — Фалес вспомнил ту забавную историю. Он невольно покачал головой и вздохнул.
Маленькая Негодница была увлечена его рассказом. Она постепенно забыла о следах слёз на своём лице.
— Я никогда не ходил по такому ровному и гладкому каменному полу. В прошлом, если это была не грязная дорога, то это была неровная дорога из кирпича... Когда я увидел библиотеку, обставленную деревом...
Для меня было пыткой каждую ночь спать на мягкой постели. Одеяло заставляло меня задыхаться, поэтому я спускался на пол и прятался в углу. Я спал, укрываясь одеждой...
Фалес покачал головой.
Маленькая Негодница посмотрела на него с симпатией.
— Но я всё равно не мог спокойно заснуть. Я стал лучше спать лишь на привалах во время нашей дипломатической миссии в Экстедт...
Гилберт был очень строг, а его программа обучения была очень напряжённой. Он хотел, чтобы я писал по двести слов в день... На двадцатый день он заставил меня сочинить поэму, используя язык Древней Империи...
Когда я впервые забрался в карету, мне пришлось держаться за ручки по бокам, чтобы не упасть...
По мере рассказа Фалес и сам стал им увлекаться. Маленькая Негодница внимательно его слушала, иногда вставляя ахи.
Рассказывая о том, как жеребёнок пятьдесят восемь раз сбрасывал его с себя, Фалес внезапно кое-что осознал.
Маленькая Негодница уже заснула. Её голова с покосившимися очками облокотилась на мягкую кровать. Её маленькие ручки были сложены на груди, подпёртые согнутыми коленями. Её тело двигалось в такт дыханию.
Длинные платиновые волосы девочки упали таким образом, что несколько прядей попали ей в рот. Из-за этого спящая девочка время от времени их жевала.
Фалес с улыбкой покачал головой.
Он осторожно вытащил из её рта волосы и отодвинул их в сторону, после чего поднял край одеяла и укрыл им Маленькую Негодницу.
Поднявшись на ноги, он мягко вздохнул.
"Надеюсь, она сможет в последний раз нормально поспать... перед тем как официально станет Уолтоном".
Подумав об этом, он опустошённо развернулся.
Подойдя к столу, Фалес сел на стул и взял в руки письмо Гилберта.
Посмотрев на знакомый почерк, он с ностальгией покачал головой и развернул письмо.
Оно было довольно коротким.
[Ваше Уважаемое Высочество, надеюсь, что вы в безопасности добрались до города Драконьих Облаков.
