Он сгорел. Но это была правда, как знала Айфе. Ее сестра продолжала расти и развиваться, становясь сильнее, опытнее, могущественнее. Умнее, ярче, сияя все ярче с каждым днем.

"Я достигла предела того, как далеко я могу здесь зайти", — призналась Айфе. — И даже так, я все еще в твоей тени.

"У вас есть?" — спросила Скат. "Я не вижу этого."

" Есть вещи, которые ты просто слишком гениален, чтобы их воспринимать", — подумала Айфе.

И поэтому она решила: "Я собираюсь уйти и найти другие бои, бросить вызов другим воинам. Когда я вернусь, я превзойду тебя, сестра. Моя тень, в которой ты будешь стоять".

"Я с нетерпением жду этого дня, — сказала Скатах, — потому что я тоже достигла предела того, что могла бы узнать в этом месте. Однажды мы снова встретимся,

В роковой день сестры разошлись. Скат шла на запад, через земли Ольстера и через остров Эйре, прокладывая кровавый путь через всех и каждого, кто мог бросить ей вызов, а Айфе шла на восток, через море, сначала в сердце Альбы, а затем на континент, где ждал обширный лес Галлии. Она принимала все вызовы с такой же готовностью и рвением, как и ее сестра, и продолжала расширять свои знания и силы.

Прошло много лет. Они были наполнены новым опытом и новыми воинами, против которых Айфе могла противопоставить свои навыки, но неизбежно Айфе переросла их. Она знала тогда, как утомительно бремя ее сестры, сталкиваясь с противниками, настолько ниже ее собственного уровня, что они были как бьющиеся дети, и она подумала про себя:Ах, так вот что, должно быть, испытала Скат много лет назад, когда я впервые бросил ей вызов .

Мужчины падали перед ней, как пшеница перед косой. Жизнь тех, кто отказывался отступать, оборвалась. Тем, кто сдался, она показала победителям милость и позволила им уйти с болезненными уроками своего поражения. Неважно, кто был до нее, все они были одинаковыми, и все они одинаково разочаровывали.

Через бесчисленные часы тяжелой работы и самоотверженности она достигла вершины человеческого боевого мастерства. Ее мускулы были подобны железу, ее воля подобна стали, ее навыки сияли, как летнее солнце. Во всей Галлии она стала непревзойденной.

Тем не менее, она была неудовлетворена, потому что ее сестра определенно зашла дальше этого. Скатах, должно быть, все еще росла, сталкиваясь с более жесткой конкуренцией, глядя на врагов, которые заставили бы остановиться даже самых храбрых героев, и все же для Айфе ничего не оставалось. Не осталось ничего, что могло бы бросить ей вызов.

По крайней мере, ничего смертельного.

Это была мысль, в равной степени безумная и захватывающая. Какой дурак станет вооружаться и искать божественное только для того, чтобы попытаться убить его? Какой невежественный ребенок будет думать, что он достаточно силен, что его навыки достаточно отточены, что его тело достаточно выносливо, чтобы противостоять богу и иметь хоть какую-то надежду на победу?

Скат бы. Она бы даже не колебалась. Так что Айфе тоже не должна.

Так и не сделала. Она сосредоточилась на акте богоубийства —

— и проснулась вздрогнув, сморгнув сон со своих глаз, когда поняла, что вообще заснула.

"Я заснул?" — пробормотала она открытому воздуху, потирая щеку.

Да, была. Ночь уже давно наступила, луна висела высоко над ее головой, и хотя ни один город никогда по-настоящему не выключался ночью, большая часть Рима забралась в постель, чтобы на следующий день встать пораньше, чтобы начать цикл всего. снова.

Айфе цокнула языком.

"Должно быть, я размякла, — ругала она себя, — если позволила себе так расслабиться после простой ванны".

Как небрежно. Она достаточно ослабила бдительность, чтобы уснуть. Если бы у врага был ассасин, который был так склонен совершить покушение на жизнь Императора или любого из Мастеров Халдеи, то нападавший мог проскользнуть прямо мимо нее, даже если бы она и не заметила этого.

Крякнув, Айф поднялась и встала на небольшой участок крыши, который она выбрала в качестве своего поста. Она бросила взгляд на город; ее точка обзора была не самой большой, и она не была Лучницей, так что она не могла заглянуть за ее пределы, но расположение поместья императора и его размер давали ей достаточно, чтобы увидеть любого приближающегося задолго до того, как он сможет добраться до нее.

Но угроза не материализовалась, и меньше всего Калигула, с которым Аифе жаждала возможности сразиться, хотя бы для того, чтобы увидеть, является ли он такой реальной угрозой, как казался.

Взгляд на вершину крыши показал Араша, бросающего свой орлиный взгляд на город. Не может быть, чтобы он не видел, как она кивнула, и все же он продолжал выполнять свой долг без паузы. Хуже того, он дал ей поспать, как будто она была ребенком, которого нужно было нянчить, и который не ложился спать далеко за пределы своего времени.

Даже доброта может быть оскорблением, независимо от ваших намерений,она подумала о нем, и она сразу поняла, что это было несправедливо. Он был из другой эпохи, другой культуры, и, несмотря на то, что она могла уважать его деяния и его легенду, он был другим героем, чем она.

Он был героем, положившим конец конфликту. Она была героем, который процветал в нем.

"Я не буду далеко, — сказала она ему вместо этого, — но я собираюсь ненадолго прерваться в одиночестве".

Араш взглянул на нее, но не высказал ни упрека, ни критики, и на его лице не отразилось ничего из его мыслей. — Я тебя прикрою, — пообещал он с предельной искренностью.

Именно тогда ей захотелось разбить ему лицо.

Она отвернулась, чтобы он не мог видеть ее скривленную губу, и Гаэ Болг прыгнула ей на руку, когда она упала с крыши и приземлилась с тихим стуком на землю внизу.

Ей нужно было выпустить пар.

В доме императора были частные бани, но в нем также были и другие вещи, которые римляне любили прикреплять к своим баням, поэтому Айфе направилась во двор, предназначенный для упражнений. В нем, конечно, не было ничего во дворе настоящего замка, и это было откровенно клаустрофобно по сравнению с помещениями, где она когда-то обучала своих собственных учеников, но для ее целей этого должно быть достаточно, пока она была осторожна, чтобы не быть слишком небрежной с ее силой.

Последнее, что ей нужно было сделать, это обрушить весь дом на головы своих Учителей с помощью неудачно расположенного Торанчлесса.

Гаэ Болг осталась одна у входа, балансируя прямо на луке, и вышла на середину двора, закрыла глаза и сделала глубокий подготовительный вдох. Когда она снова открыла глаза, напротив нее стояла призрачная фигура ее сестры с поднятыми кулаками, готовясь к бою.

Если бы призрак был реальным, а не плодом ее воображения. На самом деле Тиберий может оказаться самой большой угрозой, с которой она столкнулась в этой Сингулярности, и именно тогда она наслаждалась бы вызовом.

Но это не так. Скатах все еще оставалась в Стране Теней, хранительница ее ворот, все еще неся бремя, ради которого была оставлена ??Эйфе. Она не будет совершать здесь никаких чудесных явлений.

Еще один глубокий вдох. Аифе встала в свою стойку, подняла кулаки, а затем она и ее воображаемый противник бросились навстречу друг другу, чтобы встретиться посередине.

Время шло как обычно, как размытое пятно. Аифе понятия не имела, как долго она танцевала вокруг этого двора, одна, если не считать нематериального призрака, за которым она гонялась большую часть своей жизни, пинаясь и пинаясь и борясь только с самим воздухом. Она потеряла себя в ощущении того, чтобы снова подтолкнуть себя, броситься в бой, воображаемый или нет, и сразиться с противником, которого она не могла просто сразить одним метким ударом.

Настоящая трагедия заключалась в том, что тело Слуги не было живым, и поэтому оно не могло так же испытывать напряжение хорошей тренировки. Ожог, который сопровождал ее кулаки и ноги, был результатом потраченной энергии, израсходованной магической силы, а не ее мышц из плоти и крови, подвергавшихся их движениям. Даже если бы ей пришлось сражаться с противником, который раздвинул ее пределы, именно ее тело, ее Святой Граф сломаются задолго до того, как сломаются ее пределы.

В конце концов, однако, она достаточно отработала свою агрессию, чтобы не чувствовать желания выплеснуть ее на другого человека, и она прошла через кулдаун, чтобы избавиться от этого воинственного мышления. Когда это было сделано, она вытерла пот, собравшийся у нее на лбу, и ей даже захотелось улыбнуться, хотя бы чуть-чуть.

— Так вот куда ты ушел.

Мгновенно ее бдительность была поднята, и Гаэ Болг прыгнула ей на руку, когда она повернулась лицом к злоумышленнику, готовая к бою.

Эмия поднял руки в универсальном знаке капитуляции.

"Ой." Она позволила себе расслабиться, вздохнув. — Это всего лишь ты, Эмия.

"Я заметил, что ты оставил свой пост и пришел убедиться, что все в порядке". Он опустил руки. "Только для того, чтобы обнаружить, что ты играешь с воздухом".

Играть борьбу? Она фыркнула. — Я пришел сюда, чтобы выпустить пар. Это удовлетворит твое любопытство?

— Кого ты представлял себе на другом конце своего кулака? Он ухмыльнулся. "Может быть, Пес? Не то чтобы я мог винить тебя. У него очень пробивное лицо, не так ли?"

— И очень длинное, твердое копье, — возразила она, наблюдая, как его лицо искажается в гримасе. — Но ведь ты и об этом все знаешь, не так ли?

"Я думаю, вы и я говорим об очень разных копьях, — сказал он, притворяясь невежественным, — и я почти уверен, что то, с которым вы лучше знакомы, больше плоти и крови, чем то, которое он использовал против меня".

Ее глаза сузились. "Ты смелый. Если бы это было близко к такой серьезной ране, как ты думал, я вполне мог бы наброситься на тебя".

Если он ожидал, что она открыта и все еще кровоточит, то он был бы жестоко разочарован. Но женщина умерла старой, когда ее тело не выдержало, достаточно долго после этой раны, чтобы ослабить жжение, а не почти сразу после нее, как это случилось с Боудикой.У нее было более чем достаточно времени, чтобы смириться с событиями своей жизни, даже если те годы показались ей теперешней лихорадочным сном.

Он пожал плечами.

— Это не первый раз, когда мой язык доставляет мне неприятности, — небрежно признал он.

Итак, они собирались играть в эту игру, не так ли?

"Твое увлечение Королем Рыцарей действительно было таким ужасным секретом?" она сказала. "Я бы подумал, что вы выше такой мелкой мести".

Сверкнули стальные глаза.

"Я бы так же думал о тебе, — парировал он, — но с другой стороны, твоя никчемная гордость чуть не убила тебя против Цезаря и Тиберия, так что я думаю, мы все переоцениваем друг друга в эти дни".

"Ты сам неоднократно подчеркивал, насколько далеки земля и культура, в которой я выросла, от наших Учителей и, предположительно, от твоих собственных", — возразила она. "У вас нет места, чтобы удивляться тому, как я делаю вещи".

Он скрестил руки. "Я делаю, когда это ставит моего Учителя" жизнь в опасности. Вы делаетеПомнишь, для чего мы здесь?

Он думал, что она простачка?

Ты действительно думаешь, что я буду следовать приказам ребенка , не оценив сначала их характер?

— Он нетерпеливо отмахнулся, как будто отмахивался от мухи. — Не могу сказать, что когда-либо видел их воочию, но даже кто-то вроде меня слышал о ваших хваленых кельтских боевых искусствах. Ты мастер, который обучал таких, как этот Пёс и его лучший друг.Несмотря на это, я даже не видел даже... как это называется? Лососевый прыжок? Из тебя".

— Лицемерие тебе не к лицу, Эмия, — холодно сказала она. "Ты говоришь о том, что я сдерживаюсь, но ты еще не сказал ни слова даже своему Мастеру о своем Зеркале Души".

Он напрягся, и его глаза под нахмуренным лбом расширились. "Откуда вы узнали об этом?"

Только что из его уст. Действительно, сейчас. Заставило ли ее собственное поражение от Пса людей предположить, что она сама не способна на хитрость?

"Это мало что еще может объяснить", — сказала она ему. "Возможно, если бы вы были легендой из Эпохи Богов, это было бы благословением Гефеста или Вулкана. Если бы вы были Вейландом или другим известным кузнецом, этого тоже было бы достаточно, чтобы отвести подозрения. Но ваша одежда и доспехи не Он не подходит ни для какой эпохи, в которой могли жить эти люди, ваши черты слишком явно восточноазиатские, и ваш метод воспроизведения Благородных Фантазмов может быть эффективным, но любой, кто знаком с оригиналами, которые вы копируете, может сразу сказать, что они ошибочны. "

Его губы скривились. "Когда я показала тебе Гэ Болг..."

" — это была не единственная подсказка, но самая большая", — подтвердила она. — С тем же успехом ты мог помахать флагом перед моим лицом.

По правде говоря, всегда были только подозрения. Своеобразный способ воспроизведения Благородных Фантазмов Эмии совершенно ясно был формой магии, о чем свидетельствует его использование сходных заклинаний для проецирования как мирских предметов, так и Благородных Фантазмов, и эта идея только подкреплялась очевидными связями между пустотой, бесполезные клинки, которые он бросал в нее десятками, и почти идеальное воссоздание знаменитого копья Кухулина — Скатах. Проблема заключалась в том, что хотя воспроизведение Благородных Фантазмов и не было невозможным делом, методы для этого были исчезающе редки, и большинство из них сами по себе относились к категории Благородных Фантазмов.

"Мрамор реальности" не было бы первой и даже пятой догадкой Айф, но не то чтобы "Власть" была более вероятным вариантом, когда мужчина был настолько болезненно человечен, что, вероятно, никогда даже близко не приближался к настоящему. , настоящее божество. Оставался вопрос, какой вид Зеркала Реальности позволит ему воссоздать Благородные Фантазмы.

Он вряд ли сказал бы ей.

Он щелкнул языком. "Так что, может быть, мы оба что-то сдерживаем по той или иной причине", — предположил он. "Разница в том, что одна из моих причин в том, что я не думаю, что мой Мастер может поддерживать расход энергии на мои Неограниченные Работы Клинка".

Брови Айфе приподнялись.

Или, может быть, он был бы.

"Интересно, о чем это больше говорит, — подумала она вслух, — о вашей собственной неспособности оценить свои пределы или о вашем недоверии к способности вашего Учителя знать ее собственные?"

Эмия нахмурился. "Ты действительно пытаешься вывести меня из себя, не так ли? Думаешь, я забуду свою первоначальную точку зрения, если ты будешь достаточно меня отвлекать? Я не отвернусь, сколько бы ты ни говорил 'посмотри туда!' и указывай за мной".

Тот , с другой стороны, все еще болел. Поскольку это так резко изменило направление ее жизни, трудно было представить, что это когда-нибудь перестанет быть таковым, не тогда, когда это запечатлелось в ней так глубоко, что все еще сохранялось после ее смерти.