Антимаг

— Сидите, сидите, — тем временем, запоздало махнул незнакомец рукой. — Не утруждайтесь, я понимаю ваше состояние.

— Кто вы? — Мрачно спросил Виан.

— Дамиан Лавасси, начальник стражи Аквинтона, — представился мужчина, и у меня екнуло сердце.

"Как знал! — промелькнуло в голове. И следом: — Влипли!"

Однако, будто опровергая панические мысли, Дамиан тотчас добавил:

— Не стоит беспокоиться. В данный момент мой статус не имеет значения. Я хотел бы побеседовать в неформальной обстановке.

— Зачем тогда нападение с похищением устраивали? — буркнул я, падая обратно на диван. Ну а что? Понятное дело, от такого сбежать не удастся. А разговаривать стоя, тем более, когда тошнит, радости мало.

— За это прошу прощения, — мужчина развел руками. — Но вы ведь, насколько мне известно, скрываетесь, а я — официальное лицо и представитель власти. Просто беспокоился, что иначе вы бы мое приглашение не приняли.

— Уж наверное, — пробормотал Виан.

В отличие от меня убийца с места не сдвинулся.

— Ну, вот видите, — Дамиан Лавасси улыбнулся тонкими губами и сел в кресло напротив. — А пообщаться мне с вами жизненно необходимо.

— И о чем же? — спросил я, пытаясь понять, что известно этому типу.

В курсе ли он, что мы как-то связаны с Азарвилом, или знает только о нашем дезертирстве? Или...

— У меня к вам деловое предложение, — сцепив пальцы, сообщил начальник городской стражи. — Видите ли, господа, я хочу вас нанять. Приватно. Вы ведь в паре работаете, верно?

— Поразительная осведомленность, — не удержался от язвительного комментария я.

Мужчина, впрочем, не обиделся.

— Да, не жалуюсь, — согласился он. — Хотя, надо признаться, о вас мне известно крайне мало. Только то, что вы каким-то неизвестным образом объявились в моем городе, пообщались с кузнецом и остановились в паршивой отдыхальне. Кстати, — начальник городской стражи взглянул на Виана, — ваш меч я оценил. И впрямь, весьма и весьма интересная вещица. Расскажете как-нибудь, где достали?

— Возможно, — сухо ответил напарник. — Но для начала хотелось бы его вернуть.

— Разумеется, верну. — Пообещал Дамиан. — Но позже. Когда договоримся о сотрудничестве.

— Так, значит, это кузнец нас сдал? — Предположил Виан.

— Нет. С кузнецом мы пообщались чуть позже, когда я начал собирать информацию. — Охотно ответил мужчина. — А заинтересовался я вами, когда получил донесение о том, что в Аквинтоне появился настоящий жрец богини Ашшарисс. Причем появился тайно, не желая привлекать к себе внимания. Признаться, в первую минуту я даже не поверил доносу — слишком невероятно это звучало. Однако шанса упустить не мог, поэтому приказал как можно быстрее доставить вас ко мне. Господа, — Дамиан, сбросив маску спокойствия, с легким возбуждением подался вперед, — я обещаю, что не стану выяснять, по какой причине вы стараетесь избежать огласки. Более того, на все возможные нарушения закона закрою глаза. Мне действительно нужна ваша помощь.

— В чем? — Уточнил я, стараясь не выдать облегчения, хотя в душе все пело от радости.

Он ничего не знает! Ничего! И узнавать не собирается!

— Необходимо, чтобы вы достали одну вещь, — мгновенно посерьезнев, сказал Дамиан. — Видите ли, мне должны были доставить ее еще несколько лет назад, но неподалеку от Дикой пустоши на перевозчика напали гашшары. И ладно бы просто сожрали, так нет. Его утащили в гнездовье, на корм молодняку. Его, и находившуюся при нем вещь. Сами понимаете, туда простым наемникам не добраться. А вот у благословленного богиней шансы весьма неплохи. Конечно, в главном храме Ашшарисс есть еще один благословленный, но это верховный жрец, — начальник городской стражи поморщился. — Мало того, что жутко склочный мужик, и мы с ним не ладим, он еще и занят: помогает молодняк отлавливать и защищает храм. Короче, его упросить пробраться в гнездовье без шансов. Зато вы — совсем другое дело.

— Пробраться в гнездовье? — Виана аж перекосило.

— Гарантирую весьма приличную оплату за работу, — заверил Дамиан тут же. — Скажем, две тысячи золотых. Плюс все дорожные расходы и расходы на снаряжение беру на себя.

Вот только даже такие шикарные условия не могли затмить весь кошмар осознания того, что придется лезть к этим чертовым ящерицам!

— Знаете, ваше предложение заманчивое, конечно, но мы, пожалуй, откажемся, — выдавил я.

— Незаконное проникновение в приграничный город в военное время. Смертная казнь через повешение. — Скучным голосом произнес начальник городской стражи.

Шантажист чертов! Гнида! Мент поганый!

Рядом отчетливо заскрипел зубами Виан — видимо, думал примерно о том же.

— Ну, господа, зачем нам ссориться? — Дамиан Лавасси примирительно улыбнулся. — Вы ведь наемники, да к тому же в бегах. Деньги и документы вам наверняка нужны. А я обеспечу вас и тем, и другим, и даже вникать не стану, от кого вы скрываетесь.

Мы с Вианом переглянулись. Вообще-то Дамиан по всем пунктам был прав, и его предложение действительно было наилучшим выходом. Но гашшары? Хотя, похоже, другого варианта нет. Не отправляться же на виселицу?

"Что ж, вот и проверим, насколько действенен этот благословенный браслетик".

Я обреченно вздохнул и уточнил:

— Что это за вещь?

— Каверинская Алая сфера.

Озвученное начальником городской стражи название ни о чем мне не говорило, а вот Виан изумленно кашлянул:

— Так они ж запрещены!

— Это детали! — Нервно огрызнулся Дамиан. — И вообще, я — лицо служебное. При исполнении. Ты еще поуказывай, чего для меня запрещено.

— Может, лучше объясните, почему вы уверены, что эта вещь именно у гашшар в гнезде... в смысле, в гнездовье? — Вмешался я.

— Разумеется. Смотрите, — начальник городской стражи подошел к карте и, взяв тонкую костяную указку, ткнул на границу темно-зеленого и рыжего участков. — Здесь начинается Дикая пустошь. Торговая дорога идет по ее границе. В этом месте, — он обвел фиолетовую спираль неподалеку от границы, — восточный торговый портал. А вот тут, в Костяных скалах, — указка переместилась далеко вправо, к центру рыжей области с россыпью темно-коричневых точек, — по словам моих прорицателей, находится сфера. И, одновременно, гнездовье гашшары-матки.

Матка? — хотел переспросить я, но вовремя сдержался. Выдавать свое невежество не стоило. Лучше потом у Виана уточню. И об этой запретной сфере тоже.

Следующая пара часов прошла в обсуждении деталей предстоящего похода. Правда, в основном с нашим нанимателем общался Виан, ибо я понятия не имел, какие вещи могут пригодиться. Зато у убийцы таких проблем не было, так что составление списков необходимого он охотно взял на себя. От меня потребовалось только подтвердить в присутствии мага-канцеляриста подлинность благословенной татуировки, да подписать договор о найме.

Договор этот, кстати, я изучил весьма подробно, однако в результате придраться ни к одному пункту так и не смог. Он оказался коротким и ясным. От всех заинтересованных лиц требовалось обязательное выполнение условий сделки в полном объеме, а так же неразглашение информации о предмете сделки и не причинение взаимного вреда. Проще говоря, мы все, включая Дамиана Лавасси, должны были держать язык за зубами и не замышлять ничего дурного друг против друга.

Последний пункт особенно радовал, поскольку теперь появилась хоть какая-то уверенность, что все закончится хорошо. Награду мы получим и даже без последствий.

Ну, это если я, конечно, достану сферу.

Охваченный мрачными предчувствиями, я вновь уселся на диван и проводил взглядом уходящего мага-канцеляриста.

О том, как отреагируют хищные летучие ящерицы, если заметят меня в своем гнездовье, думать не хотелось. Вот ведь гадство! Ну почему этому типу не понадобилось обчистить чью-нибудь сокровищницу? Пусть даже королевскую! И почему богиня решила вручить свой "подарочек" именно мне? Я ведь даже не воин! А теперь по ее милости придется лезть черт знает куда.

Косой взгляд, брошенный в сторону карты, оптимизма не прибавил. Интересно, в этой Дикой пустоши хотя бы вода есть? Или название ей дали, исходя из буквального смысла "пустошь — от слов пусто и шиш"? Вот чую, что последнее.

Краем уха услышав промелькнувшие в обсуждении объемы провизии, я в своем предположении убедился окончательно. Ну да ничего. Все равно договор уже подписан и выбора нет, а значит, нужно верить в лучшее. И в то, что леди Удача все-таки прекратит демонстрировать мне свой филей и повернется лицом.

В общем, когда Дамиан Лавасси, пообещав в самое ближайшее время подготовить все необходимое, наконец-то ушел, я уже размышлял о более насущных вещах. В частности, о проколе с официанткой Эвой.

— О чем задумался? — полюбопытствовал, усаживаясь рядом, Виан.

— О том, что надо было напугать ту девчонку получше, — буркнул я. — Подумать только, она даже обвинения в воровстве не побоялась, лишь бы на нас донести.

— Да ну, это вряд ли, — напарник с сомнением качнул головой. — Скорее всего, Эва просто рассказала кому-то о том, что встретила настоящего жреца. Ты ведь помнишь ее восхищенный взгляд? Девчонка аж сама не своя была. Вот и растрепала, хвастовства ради. Баба ведь. А ее кто-то из соглядатаев в отдыхальне услышал. Да и плевать, все равно в итоге все вышло даже лучше, чем мы планировали.

— Лучше? — при воспоминании о гашшарах меня передернуло.

— Разумеется. Лавасси ведь обещал взять все расходы на себя. Под это дело я выбил приличное количество дорогих вещей, включая и маскирующий ауру амулет. — Виан довольно потер руки.

— Рад за тебя. Он, несомненно, очень поможет, когда гашшары будут откусывать нам головы, — съязвил я нервно.

— Брось, Алекс, — отмахнулся партнер. — У тебя браслет, они тебя не тронут. Все должно сработать как надо.

— Мне бы хоть половину твоей уверенности, — я вздохнул. — И вообще, лучше расскажи об этих тварях поподробнее. Что собой представляет это гнездовье, и что за матка?

Вот лучше бы не спрашивал, честное слово!

Оказалось, гашшары живут одной большой колонией, примерно такой же, как у муравьев, или пчел. Именно поэтому их невозможно разводить, а только отлавливать молодняк на продажу: яйца у гашшар откладывает только матка. И эта матка находится в гнездовье, в Костяных скалах.

Как оно точно выглядит, Виан не знал, но здраво предполагал, что, видимо, там какие-то пещеры.

Представив пещеры, кишмя кишащие гашшарами, я сглотнул. А ведь туда лезть придется! Мне!

— Успокойся. У тебя браслет, — повторил Виан. Видимо, выражение на моем лице стало совсем жалким.

— Угу. — Согласился я, одновременно мысленно прокручивая варианты собственной кончины.

Картинки выходили одна другой отвратительнее, и чтобы хоть как-то отвлечься, я затребовал информацию об артефакте.

По словам Виана, Каверинская сфера являлась запрещенным выведывателем правды. Выглядела она и впрямь как небольшой, размером с кулак, хрустальный шар. И единственным внешним отличием служил вырезанный на нем специальный символ, который необходимо было окропить кровью допрашиваемого. Во время работы шар наливался красным цветом, поэтому его и назвали Алой сферой. Запретным же артефакт был потому, что затягивал сознание допрашиваемого в себя полностью, а потом медленно, шаг за шагом, перебирал все его воспоминания.

Такой допрос, надо сказать, являлся весьма болезненным и, по словам Виана, его по праву называли разновидностью пытки. Тело жертвы могло биться в агонии много часов, прежде чем Алая сфера не добиралась до нужного воспоминания. А добиралась она всегда: скрыть от артефакта что-либо было не возможно. В результате, после общения с этой штукой люди становились буквально овощами с перемолотыми в кашу мозгами.

— Короче, редкостная дрянь, — резюмировал под конец рассказа Виан.

Я с ним полностью согласился. Однако вслух свое мнение о том, что этой пакости самое место среди гашшар, высказать не успел, ибо как раз в этот момент послышался щелчок открывающейся двери. Сразу вслед за этим в комнату вошла девушка в простом сером платье. В руках она держала поднос с пузатым серебряным кувшином, чашками и большим блюдом дымящихся лепешек. Встретившись со мной взглядом, девушка почему-то испуганно вздрогнула и прошептала:

— Вам господин Лавасси завтрак велели подать...

— Очень кстати, спасибо, — оживился Виан и, подскочив к девушке, выхватил поднос у нее из рук. Запахло крепким кофе и сдобой.

Служанка мгновенно ускользнула обратно в коридор, но меня куда больше интересовала еда. Едва напарник водрузил поднос на низенький столик возле дивана, мы принялись за ранний завтрак. И хотя лепешки были обычными, пресными, кофе оказался самым настоящим. Крепким и по вкусу точно таким же, как и в моем мире, так что этот факт весьма приподнял мне настроение.

Лепешки мы умяли очень быстро и довольно откинулись на диване. А потом глаза как-то сами собой закрылись, и меня утянуло в сон.

— Алекс! Алекс, очнись!

Я с трудом разлепил веки и узрел над собой темное пятно, которое при наведении резкости неохотно преобразилось в лицо Виана.

— Что за?..

Сообразив, что лежу на земле, я приподнялся на локте и огляделся. Вокруг — лес, зеленая травка, на небе солнышко. В нескольких шагах от полянки — дорога, крутым поворотом уводящая куда-то вправо. Гребаное дежавю!

— Только не говори, что мы еще не дошли до города, а все произошедшее было просто "приходом" от твоего лишайника, — прохрипел я.

— Какой лишайник? — прошипел Виан. — Этот ублюдок Лавасси нас опять снотворным накачал, чтобы без помех из города вывезти!

— А-а, — я мгновенно успокоился. — Тогда ладно. Хотя... а вещи?

— Вещи здесь, — Виан, морщась, потер виски и показал рукой куда-то влево.

Взглянув в ту сторону, я обнаружил две дорожные заплечные сумки и наше оружие.

Следующие несколько минут мы проводили ревизию и ориентировались на местности. Точнее, ориентировался Виан, что-то высматривая в небольшой дорожной карте, а я просто озирался по сторонам, пытаясь сообразить, насколько далеко нас увезли от города.

Поскольку ни поля со стеной, ни даже башен видно не было, похоже, что далеко. К тому же солнце перевалило далеко заполдень, а завтракали мы на рассвете. Значит, продрыхли под действием снотворного мы тоже немало.

Вскоре эти догадки подтвердил и Виан.

— Судя по тому, что отмечено на карте, за тем поворотом дороги как раз заканчивается кладбище, — сообщил он. — А поскольку начинается оно милях в десяти от города, нас, можно сказать, почти к границе с Дикой пустошью доставили. Час-другой пешком, и выйдем напрямую к восточному порталу.

— Кладбище в десяти милях от города? — Я присвистнул. — Слушай, а чего так далеко-то? И портал торговый вот тоже на кой черт под нос гашшарам ставить? Почему бы поближе-то не перенести и не подвергать купцов лишней опасности?