"А не пора ли сматывать удочки?.. — размышлял главком, неимоверным кульбитом уходя от очередной ледяной стрелы, выпущенной неутомимым колдуном — расстояние от стрелка до мишени сократилось и "мишени" приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не допустить попадания в яблочко. Причем, не исключено, что адамово. — Хорошо... — продолжил рассуждать командор, на всякий случай смещаясь к борту. — Уйти можно... прыгнуть нельзя — этот гаденыш хорошо все паутиной завесил, но уплыть — запросто. Пару минут и я на ялике. А дальше?.. А дальше все плохо... — мысленно вздохнул Шэф. — Дойти до берега нам не дадут. Хотя палубной команды у мага не осталось — ею наверняка была легкая пехота, и на парусах работать больше некому, зато все гребцы живы. А не исключено, что и "крабы" могут с парусами управляться — черт их знает, на что они способны... Так что будем считать, что галера по-любому ялик догонит и протаранит. Ладно — мы с Дэном и рюкзаками оказываемся в воде — вроде ничего страшного — плавать мы умеем. Хотя... как сказать. Ничего страшного только в том случае, если "крабы" наоборот — не умеют плавать. А что-то мне подсказывает — что умеют! — грустно подумал Шэф. — И боюсь, что хорошо. Вот почему я их сразу обозвал "крабами" и "осьминогами" — подсознание сработало! Вот для чего некромант их сделал! Все просчитал, гад. Значит, что? Значит — бежать некуда. Или мы покончим с ними, со всеми, и с "крабами" и с некромантом, здесь, или они с нами — в воде. — Резкая смена направления движения, безо всякого участия сознания, на одних инстинктах, и очередная ледяная стрела с неприятным чмоканьем впилась в "краба", вместо Шэфа, не причинив монстру никакого вреда. — Как и следовало ожидать, — меланхолично отметил главком. — Что делать?.. — стучал в висках у командора вопрос, ответа на который у него не было. — Что делать?.. Что делать?.. Что делать?.. — Сколько времени прошло Шэф не знал — он механически, не включая сознания, уклонялся от ледяных стрел и объятий "крабов", отступая под натиском монстров на корму, где ждал его некромант. Приготовил ли колдун для него какой-нибудь сюрприз, командор точно не знал, но не исключал. Точнее — был уверен. Уж больно предусмотрительным оказался гад. — Да-а... — грустно подумал верховный главнокомандующий. — Казалось, что хуже задницы, в которую мы угодили на подземной базе Хас-Нафиса быть уже не может... а оказывается — может! Правда, и тогда спаслись чудом. Когда открыли огонь, все должно было сдетонировать, даже стены... а не сдетонировало... почему-то. — Перед глазами, как наяву, возникло перекошенное лицо Ларза и оскаленные морды, начавших перерождение, Отступников. Зрелище было, грубо говоря — неприятным, и командор даже мысленно передернулся. Внезапно Шэф понял, что рефрен "Что делать?.." изменился. Из глубин подсознания пробился другой и звучал он так: — Огонь! Огонь! Огонь! Огонь! — После этого пришло осознание: — Колдун всячески избегает огня... Случайно? — может быть... но проверить надо!"
В любом деле самое главное — принять решение, что делать. Реализация — дело техники. Командор включил связь:
— Дэн!..
— Глава
После того, как верховный главнокомандующий покинул ялик со спецзаданием, старшему помощнику оставалось только одно... точнее два: быть на связи, как ему было приказано и следить за событиями на борту галеры. Следует отметить, что наблюдение, в отличие от поддержки связи, осуществлялось им факультативно, без приказа, можно сказать — по зову сердца.
Через несколько мгновений после "ухода" командора, на носу галеры началась какая-то, вполне ожидаемая, возня. Подробностей происходящего было не разобрать, а очень хотелось, и к счастью, все средства для удовлетворения любопытства в наличии имелись. Так как шкира все равно была активирована и батарея разряжалась по-любому, то Денис решил взглянуть на творящееся действо повнимательнее — вооруженным взглядом.
Старший помощник включил режим "бинокль" и принялся наблюдать за тем, как Шэф вдумчиво доводит до сведения галерников свою точку зрения по поводу стрельбы по мирным рыбакам различными горючими хреновинами. Судя по всему, доводы, приводимые командором, нашли благодарный отклик в сердцах слушателей, потому что их количество, активно участвующее в дискуссии, планомерно сокращалось. То один, то другой, роняли свои луки и арбалеты, которые, кстати говоря, так и не успели пустить в ход, и мирно укладывались на палубу, видимо чтобы тщательно обдумать доводы, приведенные оппонентом. От увиденного Денис повеселел, расслабился и приготовился встречать верховного главнокомандующего со щитом. Однако, как уже неоднократно упоминалось, человек предполагает, а располагает совсем даже и не он.
Действо, начавшее твориться на палубе несчастной галеры несомненно радовало ожесточившееся сердце старшего помощника и грело его огрубевшую душу. Однако, как прекрасно понимал Денис, все это были предварительные ласки, а хотелось кульминации — увидеть в руках любимого руководителя голову колдуна, да и вообще — хотелось продолжения банкета в стиле: "Кто с мечом к нам придет, того черт заберет!".
И какое-то время, после окончательного принуждения к миру легковооруженного отряда на юте, веселье действительно продолжалось — за борт, ломая весла, летели металлические статуи, как две капли воды смахивающие на големов, с которыми довелось столкнуться старшему помощнику во время захвата "Арлекина", Шэф перемещался по палубе "черной молнии подобный", правда без крика и не реял, но все равно — впечатляюще, и вообще — чувствовалось какое-то веселье, но затем, в какой-то момент, веселье резко пошло на убыль.
Причиной этого, прямо скажем — неприятного, явления стало то обстоятельство, что солдаты, валявшиеся на палубе галеры в самых разнообразных позах — кто с отрубленной рукой, кто с перерубленной ногой, кто с выпущенными из живота кишками, короче — кто с чем, стали медленно подниматься и с проворством зомби из американских ужастиков, ковылять и ползти к какому-то, только им известному, месту сбора.
Дальнейшее чем-то напоминало одну из стадий технологического процесса добычи спирта из клея БФ. В времена непримиримой борьбы с пьянством и алкоголизмом, благословенную жидкость из чего только не добывали! Можно даже сказать, что спирт добывали из всего, в чем он содержался. Так вот, чтобы получить спирт из клея в него сначала добавляли воду и соль — для разделения клеящего вещества и огненной воды, а затем в емкость опускали вращающееся сверло, на которое все это плавающее дерьмо и наматывалось, оставляя чистый спирт. Естественно, чистота его была весьма относительной, но это уже совсем другая история.
В нашем случае, вся эта искореженная биомасса, бывшая раньше отрядом стрелков, стянулась к единому центру, как ошметки клея к сверлу, и стала трансформироваться во что-то чудовищное. Результатом этого нечестивого делания стал гигантский омерзительный паук. А через самое непродолжительное время и второй! Стал понятен коварный замысел командира галерников — он решил задушить врага трупами своих солдат. Или, на худой конец, утопить его в их крови. От хорошего настроения старшего помощника не осталось и следа. Он уже приготовился идти на выручку любимому руководителю, не дожидаясь команды, когда в наушниках раздался спокойный голос любимого руководителя.
Спокойствие и даже некая барственная ленца в голосе верховного главнокомандующего старшего помощника не обманули — дело принимало серьезный оборот. Иначе, Шэф бы к нему не обратился. Мастеру войны, да еще такому, как Шэф, да еще облаченному в шкиру, причем в шкиру с заряженной батареей, разобраться с магом, пусть даже с приданным отрядом обычных воинов и големов, особого труда не составляло. Точнее говоря — это было задачей непростой, но тривиальной. Следовательно, мерзкие "пауки" сильно изменили расстановку сил на поле боя.
Выслушав распоряжение руководства, Денис приготовился действовать согласно полученным указаниям, но приступить к выполнению он должен был только после того, как произойдут определенные события. Впрочем, они не заставили себя ждать. Сначала над бортом промелькнула черная фигурка и Шэф грациозно отправился в пучину, затем с некоторым запозданием "краб" проломил фальшборт и рухнул в океан, подняв тучу брызг. Выждав минуту, вслед за ними отправился в воду и Денис. Он активировал режим "Глубина", с удовлетворением ощутил ласты на ногах, погрузился метра на полтора, и рванул наперерез галере.
"Купаются все! — насмешливо подумал старший помощник. — Водные процедуры, мля!" — подмигнул он мысленно, и что характерно — самому себе. Его несколько нервическое веселье объяснялось кипящим в крови адреналином и тем, что сидеть на попе ровно, когда идет бой не на жизнь, а на смерть, причем и твою жизнь тоже, гораздо тяжелее, чем активно участвовать в этом процессе. Вот старший помощник и обрадовался, что его вызвали на поле со скамейки запасных. При этом никаких шапкозакидательских настроений у него не было — понимал, что у него ровно столько же шансов увидеть сегодняшний заход солнца, как и навечно упокоиться на дне Северного моря. A La Guerre Comme A La Guerre...
"Не все, — отозвался рассудительный внутренний голос. — Некромант и второй "краб" остались на галере".
"Тем хуже для них!" — никак не мог прекратить ерничать старший помощник. А с другой стороны, кто его осудит? — ведь можно с улыбкой делать сложное дело, и с умным и серьезным видом — завалить. Так что — пусть резвится, пока можно.
"Ну-ну..." — скептицизма в ответе не заметить было невозможно, но Денис сумел это сделать.
Галера шла достаточно ходко, но старший помощник плыл все равно быстрее, так что никаких шансов у корабля избежать встречи с живой торпедой не было. Причем, не было бы даже в том случае, если бы Денис догонял, а он и вовсе шел наперерез. Конечно, долго двигаться в таком темпе старший помощник не мог и на длинной дистанции непременно бы отстал, но для быстротечной атаки сил у него было более, чем достаточно.
Коснувшись киля в районе форштевня, Денис "спрятал ласты" и "выпустил когти", причем, как на руках, так и на ногах. Вцепившись в обшивку он, с ловкостью опытного электромонтера... а пожалуй, что и уличного кота, выбрался на палубу. Судя по всему ни некромант, ни "краб", расположившийся подле своего хозяина на корме, его не заметили. Впрочем и не мудрено — согласно распоряжению мудрого руководителя, старшим помощником был включен режим "Тень", хотя и сильно энергозатратный, но столь же и полезный при проведении тайных операций.
Ну, что ж... для того чтобы добраться до стреломета, да еще в шкире, да еще и в режиме невидимости особого ума и сноровки не требовалось. А вот чтобы развернуть тяжеленную штуковину на сто восемьдесят градусов — тут дело другое. Впрочем и это было не самым трудным — дикое напряжение мышц, боль в спине, кратковременная темнота в глазах и... вуаля — здоровенный арбалет смотрит на корму.
Опять-таки Денису повезло. Не в том повезло, что он все же сумел развернуть эту неподъемную хреновину в диаметрально противоположном направлении, а в том повезло, что все внимание проклятого колдуна было приковано к морской дали, в которой Шэф и "краб" соревновались в плавании на длинные дистанции на открытой воде, и некромант не обратил внимания на странные эволюции своего стреломета.
А на море было на что посмотреть! Командор то подпускал своего преследователя почти вплотную — метров на шесть, то делал судорожный спурт, отрываясь от "краба" метров на двадцать. И судя по тому, что колдун ничего не предпринял, чтобы прекратить несанкционированную активность на баке, маг был полностью захвачен захватывающим зрелищем. Правда, не исключено, что он просто-напросто управлял своим "крабом" и ему было некогда глазеть по сторонам — но, так это, или нет, останется тайной, покрытой мраком. Главное же то, что он не мешал старшему помощнику в его диверсионной миссии.
А вот судя по всему, "краб" свободой воли не обладал и делал только то, что сказано, потому что он-то наверняка обратил внимание на странные события, творящиеся на баке — глаз у него для этого хватало. У него другого не хватало. Как говаривал кот Матроскин: "Средства у нас есть. У нас мозгов не хватает!"
А партию свою, по отвлечению внимания противника, верховный главнокомандующий вел мастерски. Подпуская "краба" на предельно близкое расстояние, когда до головы командора уже долетали брызги от многочисленных конечностей преследователя, Шэф демонстрировал полное изнеможение и готовность смириться со судьбой-злодейкой, показывал готовность прекратить рыпаться, ввиду полной невозможности продолжать борьбу, и визуализировал, что он уже смирился со своим жалким жребием. Судорожная пластика его движений невербально демонстрировала, что беглец принял решение — лучше умереть, чем так жить!
Однако, каждый раз, когда некроманту представлялось, что закономерный финал неизбежен, что следующим движением его рукотворный монстр опустит свои карающие длани на голову ненавистного врага, тому удавалось ускользнуть! Черная фигурка спуртовала и разрывала дистанцию, хотя за мгновение до этого казалось, что у шустрого противник сил оставалось только на то, чтобы утонуть. И это ужасно бесило колдуна. Так что, свою часть плана Шэф исполнял безукоризненно.
А Денису теперь оставалось по-настоящему трудное дело — взвести тетиву. Для этой цели на корабле использовался простейший двухсторонний ворот, который крутили четыре человека. Старшему помощнику предстояло проделать этот трюк в одиночку.
"Нэт таких крэпастэй, каторых бы нэ взяли балшэвики!" — неожиданно пришла ему в голову фраза из какого-то прочно забытого, виденного в глубоком детстве фильма, и, как ни странно, подняла настроение, и так находившееся на достаточно высоком уровне — лихорадочное веселье так и не покинуло старшего помощника.
Денис расширил восходящий канал — теперь тот отличался от первоначального хиленького ручейка, с которого он начинал практиковаться в искусстве управления каналами, как Нева в районе Дворцового моста от канала Грибоедова рядом с Домом Книги на Невском. Для тех, кто не в курсе — отличался сильно. Закончив эту сложную операцию — расширение канала дело небыстрое, Денис включил таймер и принялся крутить ворот.
Вся процедура заняла две минуты двадцать секунд, что в нормальном исчислении времени, принятом на Земле, равнялось примерно трем минутам и сорока секундам. Хороший это результат, или не очень, старший помощник не знал — нормативы принятые в Военно-Морском Флоте Высокого Престола известны ему не были. После этого он уложил здоровенную деревянную стрелу на ложе стреломета и включил связь:
— Шэф, все готово.
— Сколько?
— Две двадцать.
— Тебя заметили?
— Нет.
— Хорошо... Все помнишь?
— Да.
— Повтори.
— Выстрелить в "краба" и сразу начать взводить стреломет по-новой. Если "краб" нападет, в бой не вступать — он очень опасен, поджечь галеру и уходить в воду. Плыть к ялику. Если "краб" начнет преследовать и до ялика будет не добраться, уходит к берегу в районе рыбацкой деревушки, там спрятаться и ждать тебя. Если "краб" будет выведен из строя, ждать твоего появления и быть готовым выстрелить во второго "краба". Помнить, что колдун начнет стрелять ледяными стрелами... Вроде все.
