Подойдя к острову на минимально возможное расстояние, "Белла" легла в дрейф, старший помощник вместе с гребцами перебрался в шлюпку, болтавшуюся за кормой корабля и был на ней доставлен на галечный пляж, расположенный в окрестностях Школы Духа, который старший помощник выбрал целью своего недолго путешествия. А выбрал он его потому, что это было ближайшее от гиштарского порта место, где можно было незаметно высадиться на берег.
Пляж был очень маленьким — метров двадцать в длину и метров пять в ширину, со стороны берега его ограничивала отвесная скальная стена высотой никак не менее пятидесяти метров и, как представлялось всему экипажу "Беллы", включая ее капитана, нормальный человек такое место для высадки мог выбрать только в состоянии буйного помешательства, ну, или в горячечном бреду, но, хозяин — барин.
Честно говоря, место высадки беспокоило моряков лишь с точки зрения опасности для мореплаванья, а как незваный гость собирается оттуда выбираться — его проблемы. А их делом было избавление от такого токсичного пассажира, причем со всей возможной скоростью. Так что работал экипаж "Беллы" не за страх, а за совесть — четко, слаженно и с такой быстротой, будто за ним черти гнались.
Дожидаться пока шлюпка отойдет подальше от берега, чтобы не устраивать на глазах благодарных зрителей цирк Дю Солей, Денис не стал — единственной критически важной информацией, которую экипаж "Беллы" мог сообщить цугам, были координаты места высадки и сам факт проведения этой операции, а все остальное — незначащие нюансы, поэтому восхождение старший помощник начал незамедлительно.
Отвесная скальная стена для красной Пчелы препятствием не являлась даже при отсутствии у Пчелы "длинной руки", а уж с ней... — просто не о чем говорить. Подняться на пятьдесят метров по отвесной скале старшему помощнику было не сложнее, чем опытному контрактнику, зубы съевшему в горячих точках, проползти те же пятьдесят метров по-пластунски по каком-нибудь полю.
Забравшись наверх, Денис первым делом снял биомаску. Он уже так привык к этому гаджету, что в первый момент почувствовал себя голым в толпе — вот такое вот иррациональное чувство накатило. Но человек скотинка в высшей степени адаптивная и через несколько минут старший помощник уже пришел в норму. Он почистил одежду, нацепил на пояс кинжалы, спрятанные на время восхождения в заплечный мешок и только потом выбрался из леса на дорогу, по которой уже бегал ночью туда и обратно, словно какой хоббит.
Кинжалы, кстати говоря, были не только и столько оружием, сколько показателем статуса. В условиях официально разрешенного рабовладения на Далеких Островах, рабам запрещалось иметь оружие. Правда, насколько понимал Денис, это нисколько не мешало им пырнуть тебя при случае, когда никто не видит, каким-нибудь засапожным ножом, или той же заточкой. Как говорится: не пойман не вор, но вот если поймают... Короче говоря — рабам с оружием лучше не попадаться.
Почему требовалось носить два кинжала, а не один, чтобы продемонстрировать городу и миру, что ты не раб и раб не ты, было непонятно, но информация поученная от У-Вея и капитана "Рыси" подтверждалась натурными наблюдениями, а раз так, то и говорить не о чем — два и точка! Может мода такая, может что еще, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят — все носят два, значит и ты носи два.
Кинжалы из плохонького железа — самое то, чтобы не выделяться из толпы, были получены старшим помощником еще от благодарного экипажа "Рыси" в знак признательности за то, что Денис оставил их в покое. Но дрянными клинками арсенал старшего помощника не огранивался. Как говорится — отнюдь. Кстати говоря и деньгами он не был обижен, хотя еще совсем недавно напоминал младенца только-только появившегося на свет — был голым, босым, да еще и весь в дерьме.
В процессе выяснения нюансов процедуры активации танжира — а дьявол, как известно, кроется в деталях, Дениса не покидало ощущение, что он упускает что-то важное, связанное с перстнем цугов. Свербела этакая "заноза" в мозгу. Свербела-свербела и досвербелась — всплыла в сознание из подсознания мысль: "Оружие и деньги!".
Вспомнил старший помощник свое удивление, когда не обнаружил в имуществе уничтоженных в Нейтене цугов ни того, ни другого. Как ему тогда представлялось, перстни "облачников" должны были быть некими аналогами Торбы Архата — никаких других кандидатов на должность банка и арсенала у "облачников" не было, но извлечь что-либо из перстней цугов не удалось.
То ли ошибался Денис в своих предположениях, то ли делал что-то не так. Короче говоря, плюнул он тогда на это дело, благо других проблем и забот хватало, да и с деньгами проблем не было, равно, как и с оружием. А вот после освобождения из загаженного трюма "Рыси" ситуация кардинально изменилась — остро требовалось и то и другое.
На прямо поставленный вопрос, У-Вей честно — снявши голову по волосам не плачут, ответил, что перстень цугов, кроме функции танжира, используется для хранения денег и оружия. И только. Этим он сильно уступал Торбе Архата. Ни одежды, ни продовольствия, не говоря уже о трупах врагов, поместить туда было невозможно. Про бижутерию, как простую, так и магическую, каноник ничего не знал. Так что, можно ли хранить драгоценности в перстне цугов, или нет, было неизвестно. Короче говоря, вместо "Майбаха" получил старший помощник "Запорожец", если не вообще не велосипед. Но, если ты остался гол, как сокол, то и самокат — самолет.
Для того, чтобы "снять деньги со счета", или "положить на счет", необходимо было повторить процедуру активации танжира, но окрасить брюшко паука в золотой цвет. Одновременно требовалось представить, как извлекаешь из кошелька необходимую сумму. Если денег "на счете" будет недостаточно, то перстень выдаст сколько есть. Чтобы "положить деньги на счет" нужно представить, как кладешь их в кошелек и они из руки исчезнут. Сделано простенько и со вкусом — без излишеств, но весь необходимый функционал присутствует.
Единственное ограничение "мобильного банка" состояло в том, что он мог хранить только тысячу "единиц хранения" и такой единицей, к сожалению, был не кошелек, а монета. Хочешь, храни тысячу солнц, хочешь — тысячу капель — дело твое, но больше тысячи золотых не поместится. Старшего помощника, привыкшего к гораздо большему размеру своего капитала, безвозвратно сгинувшего в золотой Торбе Архата, это ограничение несколько разочаровало, но дареному коню в зубы не смотрят.
Внутренний голос еще обвинил тогда Дениса, что тот зажрался и чтобы не спорить с очевидным старший помощник был вынужден с ним согласиться и даже пообещал исправиться и прикупить, при случае, губозакаточную машинку. Однако, как ни крути, а снижать планку всегда неприятно. После того, как привык вкушать голубого тунца, клубнику Арно, или же пиццу Louis XIII, причем с золотой, или серебряной посуды, хлебать лаптем постные щи из потрескавшегося горшка как-то не комильфо.
С оружием все обстояло аналогичным образом, только для того, чтобы его достать, или спрятать, брюшко паука требовалось окрасить в серебряный цвет. В "арсенале" могло храниться десять клинков — меньше пожалуйста, а больше — нет.
В момент окончания Школы Духа, брат, сумевший дожить до этого яркого момента и уходящий на вольные хлеба — а "сумевший" тут наиболее подходящий термин, потому что порядки, царящие в Школе, как понял старший помощник, были похлеще, чем в Ордене Пчелы, получал от Школы "выходное пособие" — двадцать золотых и оружие: два меча и восемь метательных ножей антарской работы.
Качество оружия, изготавливаемого на знаменитой оружейной фабрике, находящейся на Малом Далеком Острове Антар, было выше всяческих похвал. Большинство цугов не меняло это оружие, пользуясь им всю жизнь. Но были и отдельные счастливчики, сумевшие раздобыть разнообразный эксклюзив — всякие там зачарованные мечи, оружие Древних и прочие занятные вещички. Так что в отдельных перстнях цугов могло храниться не только антарское оружие, что само по себе было весьма неплохо, но и кое-что покруче.
Так что, вооружен был старший помощник весьма неплохо — два полных комплекта оружия цугов, хранящихся в перстнях — это вам не хрен собачий. Однако, в данный момент никакой бижутерии на пальцах Дениса не было. Все перстни, доставшиеся от братьев У-Вея и Цей-Па, были спрятаны в вещмешок. Понадобятся — извлечь не проблема, а пока что лучше не светить.
Возвращаясь из короткого обзора недокументированных свойств перстней цугов, следует заметить, что на первый взгляд, возвращение старшего помощника в разворошенный им муравейник... хотя нет, правильнее будет — развороченное осиное гнездо, могло бы показаться странными и мягко говоря — нелогичным. Но, это только на первый.
Изначально Денис именно так все и планировал — он демонстративно, можно сказать — с большой помпой, торжественно, привлекая всеобщее внимание, отбывает из Гиштара в образе "лица со шрамом", а затем скромно, незаметно, застенчиво и главное — не привлекая никакого внимания возвращается обратно в своем истинном облике, полученном после возрождения в тетрархском биореакторе. Ключевые слова "никакого внимания". Вернувшись, старший помощник тихо и скромно устраивается на какой-нибудь корабль и отбывает в неизвестном направлении — финита ла комедия!
Однако, попав на борт "Беллы", старший помощник решил, что он ухватил бога за бороду и может выкинуть из плана Операции "Ы" один из пунктов, а именно — возвращение на Тангер-Шах. Про захват самолетов на Батране и слыхом не слыхивали, авиационных террористов и нюхом не нюхивали, поэтому, по мнению Дениса, изменение курса "Беллы" с Храндира на какой-нибудь другой порт в Протекторатах станет для цугов полной неожиданностью.
Нет, конечно же, когда он спустится с борта "Беллы" в образе "лица со шрамом" его непременно встретят, но массовой облавы не будет. Во-первых — нежданчик, ждут его в другом месте, а во-вторых — в Протекторатах не очень-то повоюешь. Официально цуги там никто, а погоню без участия местных правоохранительных органов старший помощник быстро стряхнет со спины — сменит личину на природную, а не поможет — положит всех цугов, к чертовой матери. С "длинной рукой" это не то, чтобы просто, но вполне возможно.
Вот такое вот замечательное изменение исходного плана наклевывалось. Но все изменилось после вдумчивой беседы с капитаном "Беллы", в ходе которой стало известно о наличии в гиштарском порту двух быстроходных клиперов "Меч рыба" и "Барракуда", которые, по словам капитана, а он говорил правду, скорее всего будут брошены в погоню за "Беллой". Кроме того, капитан с грустью признался и опять-таки не соврал, что по скорости эти клиперы превосходят "Беллу", как призовой конь обычную лошадь.
Во весь рост стала вырисовываться перспектива встреча с абордажной командой цугов и скорее всего с магической поддержкой, а это в корне меняло ситуацию. Одно дело растерянные, не ожидающие встречи, малочисленные бездарные цуги на причале где-нибудь в Иштаиле и совсем другое — собранная, готовая к бою не на жизнь, а на смерть, усиленная боевыми Искусниками, рвущаяся в бой абордажная зондеркоманда. Поэтому-то и пришлось Денису вернуться к изначальному плану с возвращением в Гиштар.
Добравшись до порта, старший помощник принялся с деловым видом, будто он что-то, или кого-то разыскивает, слоняться вдоль причала, внимательно оценивая окружающую обстановку. Первое, что кидалось в глаза был изменившийся ритм жизни морской гавани. Если утром тут все кипело, то сейчас погрузо-разгрузочные работы велись ни шатко ни валко, а кое-где и вовсе остановились. Объяснение этому явлению напрашивалось простое — цуги закрыли выход в море до особого распоряжения, поэтому и спешить морякам и докерам было некуда.
Так это, или не так Денис попытался выяснить прислушиваясь к разговорам. Конечно лучше было бы пристроиться к одной из многочисленных компаний, кучкующихся тут и там и горячо что-то обсуждавших, горячась и размахивая руками, и послушать, что говорят, а то и задать пару-тройку вопросов, но светить свой интерес Денис не желал ни в коем случае.
Мало ли, как жизнь повернется, вдруг да и вспомнят когда излишне любопытного юношу, да стуканут кому надо. Точнее говоря — не надо. И тогда поутихшее следствие по делу без срока давности получит новый импульс. Так что — никакой активности.
Если сравнить старшего помощника с подводной лодкой, притаившейся во враждебных водах, то он находился в режиме шумопеленгования, когда акустик лишь вслушивается в то, что происходит за бортом, а гидролокатор не использует, чтобы меньше привлекать внимание к кораблю.
Оставаться "человеком-невидимкой" Денису было достаточно просто — когда наступал момент "включать прослушку", он выходил в кадат и использовал дальнослышанье, поэтому и оставался достаточно далеко от "объектов прослушки", чтобы вызвать с их стороны подозрение в шпионаже.
Судя по несмолкаемой брани, доносящейся со всех сторон: — ... якорь им в жопу!.. гратовы цуги!.. осьминожье щупальце в глотку!.. отрыжка селедочная!.. выкидыши каракатицы!.. что они о себе вообразили, сучьи дети!?.. и прочим подобным высказываниям, предположение старшего помощника о закрытии выхода из порта цугами было верным, но окончательное подтверждение его правильности он получил неподалеку от трапа трехмачтового галеона "Душа океана", где с вахтенным матросом ругался крупный, с огромной шпагой на богатой перевязи, хорошо одетый мужчина лет сорока.
"Портос!" — хмыкнул про себя Денис.
"Похож!" — поддержал его внутренний голос.
— Вы же, грат вас дери, трубите на каждом углу, что никто вам не указ! — разорялся Портос. — Что магам Балтан-Шаха плевать на портовые власти остальных островов!.. — он набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить тираду, но не преуспел в этом начинании.
— Так и есть. Наш капитан-маг — Погонщик Ветра! — веско прервал его вахтенный матрос.
"Это что еще за хрень? — изумился старший помощник. — Сколько вешать в граммах!?"
"В Искусниках?" — уточнил внутренний голос.
"Ну да! — не мог скрыть раздражения Денис. — Есть же отличная шкала от младшего медного до старшего золотого. Нафига эти местечковые изыски!? Погонщик Ветра! — передразнил он вахтенного — А почему не Хозяин Воды!? или Властелин Огня!?" — голос не знал, что на это ответить и промолчал.
— Ваш капитан обещал сегодня выйти в море! — продолжал бушевать Портос. — Но, похоже, испугался цугов!
— Наш капитан-маг не боится никого из смертных! — спокойно, с чувством собственного достоинства парировал матрос, заслужив холодный пренебрежительный взгляд молодой, очень красивой девушки, стоящей рядом с Портосом, которая брезгливо поджав губы оглядывала окружающий пейзаж с видом принцессы, попавшей по недомыслию свиты в привокзальный туалет типа "сортир", вместо туалетной комнаты с биде и умным унитазом с подсветкой и подогревом. И самое главное — не обосранным.
"Жена?" — предположил старший помощник.
"Любовница!" — сделал свою ставку внутренний голос.
"По-любому — десятка!" — выставил свою оценку Денис.
