— Тридцать два, — первой ответила Металликана.
— Сто двадцать, если поднять все кланы, — отозвалась Грандина.
— Четыреста, и больше, насколько мне известно, нет вообще, — самодовольно сообщил Игнил.
-Шестьдесят, причем кое-кому я не слишком доверяю, — Скиадрам повел крыльями.
— И я могу выставить две сотни бойцов, — подвел итог Вайслогия. — Итого нас чуть больше восьми сотен против почти трех тысяч. Не знаю, как вам, друзья мои, а мне нравится такой расклад...
Пятнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Прошло всего три дня — и пятьдесят драконов кружили над островом, где говорили их предводители.
Мерцающий Мрак не был первым, кто откликнулся на призыв Ревира и Ветрореза — но он был первым, кто явился не один. Его свита из двух десятков драконов Тьмы была достаточно сильна и — что необычно — прекрасно умела действовать сообща... И, разумеется, Мерцающий Мрак лучше многих других представлял, какие выгоды обещает подобный союз. Два дня он просто наблюдал, а на третий, сделав для себя кое-какие выводы, явился на остров...
Его ждали. Ревир и Ветрорез со своей... Нет, не свитой. В языке драконов просто не было подходящего слова, зато оно было у людей. Армия...
Эти драконы собрались не для того, чтобы охранять или расширить свои охотничьи угодья — нет, они намеревались превратить в них весь мир.
Эта идея была непривычной для драконов — но они видели, что их противники воспользовались ей и побеждают... И потому Мерцающий Мрак не колебался. Не колебались и Ревир с Ветрорезом, признав его равным себе, одним из вождей союза — и отнюдь не только потому, что с его свитой нельзя было не считаться. Мерцающий Мрак был третьим по силе среди драконов Тьмы, уступая только Скиадраму и его брату и многие драконы Тьмы признавали его достойным титула Короля Драконов...
Семь десятков драконов мчались над морем, нападая на встреченные корабли и истребляя все живое на островах. Впереди лежал берег Ишгала, где их наверняка ждали — но это не волновало ни Ревира, ни Ветрореза, ни, тем более, Мерцающего Мрака. Пусть ждут, пусть пытаются сопротивляться — тем лучше весь мир увидит истинную ярость драконов!
Отвернувшись от окна, Алессия коснулась лакримы связи.
— Срочное сообщение всем гильдиям: над морем замечена стая драконов, свыше пятидесяти особей. Ожидаемая первичная цель — Магнолия, дальнейшие действия полностью непредсказуемы.
Вот и все, что она могла сделать — по крайней мере, пока драконы не окажутся в окрестностях Эры. Остается только надеяться, что "Небесная плеть" окажет драконам теплый прием...
— Это... интересно, — Мехель отодвинул лакриму связи. — Семьдесят драконов...
— Да, это будет весьма впечатляюще, — согласился Зереф. — Для драконов, естественно... Гильдию к бою готовить! Активируйте защиту города, всем занять позиции, Акнология, первый удар за тобой!
"Небесная плеть" не только считалась сильнейшей гильдией Фиора — она ей была. Более того, она была значительно сильнее, чем считал Совет, и любого, кто рискнул бы бросить Мастеру Смерти вызов, ждало множество очень неприятных сюрпризов. Даже для драконов... Особенно для драконов, которые решительно не интересовались делами людей и считали их низшими существами. Но при этом драконы отнюдь не были дураками и прекрасно понимали, что маги могут создать проблемы даже им. В особенности — сильные маги...
Поэтому армия драконов не стала атаковать Магнолию сходу — что, несомненно, сделало бы большинство Крылатых. Мерцающий Мрак отправил двух своих спутников на разведку... и оба не вернулись.
— Нас ждут, — заметил на это Ветрорез. — Но ждут ли именно нас?
— Не исключено, — отозвался Мерцающий Мрак. — Зереф, хозяин этого города, хоть и уступает драконам, но превосходит всех прочих людей и силой, и разумом. Он опасен даже для нас.
— И ты предлагаешь отступить? — злобно зашипел Ревир.
— Нет, конечно же, — в голосе дракона Тьмы мелькнула тень насмешки. — Неужели в твоей свите нет никого, кого ты предпочел бы видеть прославленным, но мертвым?..
Ревир задумался. Подобного рода вопросы он всегда предпочитал решать грубой силой, но идея казалась привлекательной...
— Вы трое, — приказал он, — отправляетесь в Магнолию, сожжете все, что горит и догоните нас. А заодно и поторопите этих двух глупцов.
Три дракона отделились от орды, взявшей курс на север, и помчались к городу.
— Больше мы их не увидим, — сообщил Мерцающий Мрак.
Три дракона появились над городом — совершенно неповрежденным — сделали круг и сорвались в пике...
Вспышка — и первый из них судорожно дернулся и грудой мяса и костей рухнул на землю, насквозь пробитый потоком пламени цвета безумия. Прежде, чем оставшиеся двое успели осознать произошедшее, впереди мелькнула какая-то тень...
Новая вспышка — и обезглавленная туша рухнула у городской стены, залив ее кровью до самых зубцов.
Последний дракон попытался снова набрать высоту, чтобы сразиться с новым противником, но и он не успел нанести ни единого удара. Тень — получеловек-полудракон — пронеслась рядом с ним, ударила охваченным все тем же пламенем кулаком в шею. Короткая боль — и дракон с ужасом понимает, что его тело больше не подчиняется мозгу...
Шестнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
— Ваше Величество, это настоящая катастрофа, — коротко сообщил военный министр.
— И это только начало, — добавил маг. — Поверьте, Ваше Величество, это весьма умеренные потери.
— Полностью сожжено три города и семь деревень, еще полдюжины городов проще отстроить на новом месте, в двух провинциях сожжен весь урожай, но вам эти потери кажутся умеренными? Впрочем... Мы говорим о драконах, так что, полагаю, это действительно не слишком большой ущерб... — королева подавила страдальческий вздох. — Кто нибудь может предложить что-нибудь полезное в данной ситуации?
— Кроме того, что уже делается? Боюсь, что ничего, — министр финансов покачал головой. — Впрочем, Магнолия каким-то образом устояла, и...
— Это заслуга Зерефа, — перебил его маг. — А вот к его помощи я бы не советовал обращаться. Он не просто темный маг — в конце концов, я и сам знаток темных искусств. Нет, он обращается к силам, лежащим за гранью добра и зла, к первобытному хаосу... Он слишком темный маг, Ваше Величество.
— И, тем не менее, он защитил Магнолию. На счету его гильдии — пять драконов, чем не может похвастаться более никто. И когда на одной чаше весов — темный маг с сомнительной репутацией, а на другой — весь Фиор, не следует сомневаться в том, какой выбор я сделаю.
— Что ж, Ваше Величество, — маг встал и поклонился, — дело ваших советников — подавать советы, вы же вольны распорядиться ими, как пожелаете нужным. Об одном лишь прошу: взвесьте и рассудите тщательней, чем обычно, ибо как знать, на чем стоит черенок весов?..
— Я запомню это, почтенный, — королева поднялась. — Совет окончен, господа министры, и да поможет нам Зентопия.
Железный Коготь решительно не понимал, что за странная идея пришла в голову Металликане. С его точки зрение было очень глупо найти врага и не напасть на него, но Металликана была его старшей сестрой... И в результате он прятался в облаках, следил за небольшой стаей мятежных драконов и ждал неизвестно чего.
Врагов было не больше десятка, все они были слабее его, и он, пусть и не без труда, мог уничтожить их всех. Но ему приказали прятаться и следить — и Железный Коготь прятался и следил, не смея ослушаться Старшую...
Солнце не дальше, чем на ширину когтя отошло от зенита, когда Железный Коготь понял, что он не один. Старшая разделила с ним его глаза, он мог коснуться ее мыслей — и понял ее замысел и свое место в нем.
Глазами Металликаны Железный Коготь вновь взглянул на летящих внизу драконов — и видел в них не просто добычу... Нет, они должны были привести его стаю к настоящей добыче, достойной Великих драконов — и тогда начнется настоящая охота...
А эти ничтожества станут его добычей.
— Они здесь, — прошипела Металликана, открывая глаза.
— Там, где мы и ожидали?
— Да.
— Вперед!
Армия драконов скрылась в облаках, чтобы через несколько минут обрушиться на врага.
Война началась...
Мятежные драконы не ждали нападения — а если и ждали, то явно не такого.
Никто не ждал, что нападающих будет почти втрое больше. Никто не ждал, что, вопреки всем обычаям драконов, бой не распадется на отдельные поединки. Никто не ожидал удара в спину...
Битвы не было. Была резня... Первый удар нанесли Игнил, Грандина и Металликана — и буря расплавленного металла погубила сразу четверых драконов. И среди них был вожак... Дальнейшее было уже проще — Драконы просто набрасывались на ближайшего противника и рвали его когтями и зубами. Никакой магии. Никаких поединков. Ничего, кроме звериной ярости, что была основой основ самой сути драконов...
Солнце не сдвинулось и на ширину когтя, когда сражение окончилось. И только один дракон из двух сотен мятежников пережил его — его опустили, чтобы он принес своим собратьям весть о разгроме...
Семнадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Не прошло и дня, как новость о резне достигла всех драконов. Никто не остался в неведении и никто не пожелал оставаться в стороне. Одни считали истребление мятежников благом, другие — худшим из возможных преступлений, кто-то примкнул к Ревиру и Ветрорезу, кто-то — к Игнилу, но не нашлось никого, кто не принял бы чью-то сторону. Крылатый Народ раскололся надвое, и все прежние распри драконов ушли в тень, растворившись в великой смуте...
Впрочем, это не мешало мятежникам нападать на людей — в тот же день, когда они узнали о резне, были сожжены многие города и деревни по всему Ишгалу... Но теперь эти нападения из цели превратились в средство. В оружие, нацеленное на своих же собратьев.
Не прошло и дня, как новость о резне стала известна и всем магам. И для них, а особенно для Убийц драконов, это стало ничуть не меньшим шоком, чем для самих драконов...
— Итак, у меня для вас действительно немыслимые новости... — Алессия заговорила прежде, чем Советники успели рассесться вокруг стола. — Драконы и раньше не слишком-то ладили друг с другом, но то, что случилось вчера, переходит все мыслимые границы. Вчера большая стая драконов под предводительством моей наставницы напала на мятежных драконов и истребила всю стаю, оставив в живых одного-единственного противника. Это идет вразрез со всеми обычаями драконов, но, как я поняла, терпение Игнила и его единомышленников истощилось окончательно. Теперь это война драконов... Но это не значит, что мы можем оставаться в стороне.
— Прежде всего потому, что мятежные драконы все равно не оставят нас в покое, — закончил мысль Магнус Дреяр. — И уже одно это делает нас союзниками Игнила, не говоря уже том, что он для нас сделал... ВЫ правы, Алессия, это и впрямь немыслимо — гражданская война драконов, и мы, люди — ее причина, участники и жертвы! У нас нет выбора — только сражаться и победить!
— Это немыслимо! — Ревир едва сдерживал душившее его бешенство. — Целая стая, готовая примкнуть к нам, уничтожена вопреки всем обычаям!
— Но ведь и мы поступили вразрез со всеми обычаями и привычками Крылатого Народа, — заметил Мерцающий Мрак. — К тому же, они подняли нам попутный ветер...
На несколько секунд Ревир задумался.
— А ведь ты прав, — Ветрорез взглянул на собрата, собираясь что-то добавить, но тот опередил его.
— Ты прав, Мерцающий Мрак. Они действительно подняли попутный ветер для нас. Отныне всем и каждому стало ясно, что есть только один правильный выбор, и им придется этот выбор сделать прямо сейчас.
В ответ на это Ветрорез лишь довольно оскалился. Выбор был сделан, и все больше и больше драконов слеталось к ним. Да, было немало и тех, кто поддержал Игнила, но... Они сделали неверный выбор.
И очень скоро они поплатятся за это.
— Мне кажется, это был отнюдь не лучший наш поступок, — заметила Грандина, разглядывая Металликану. — Но, тем не менее, он сработал.
— Да, все прошло именно так, как мы и ожидали, — согласился Вайслогия. — Как и Металликана, я не вижу другого выхода. И дело здесь отнюдь не во вражде с людьми... хотя и это тоже.
— Пожалуйста, не начинай опять свои проповеди, — прошипела Металликана. — Мы все знаем, что без помощи людей драконы не смогут противостоять Року, а люди без помощи драконов просто сгинут в одночасье. Меня гораздо больше интересует, что вы собираетесь делать дальше?
— А ты?
— Воевать, разумеется.
— Она права, — заговорил, глядя в небо, Скиадрам. — Или они — или мы, а вместе с нами и весь мир. Алая звезда восходит, и Рок вновь готов обрушится на мир...
* * *
Десятое января триста пятьдесят четвертого года
Внимательно изучив каждого из собравшихся, Алессия положила подбородок на сплетенные пальцы и сказала:
— Что ж, господа, нас можно поздравить — мы прожили почти полгода. Это почти на полгода больше, чем я ожидала, достопочтенный Совет... И это единственная хорошая новость.
— А вот тут я с вами не согласен, — Магнус Дреяр привычным жестом огладил седые усы. — Есть и еще одна добрая весть... А вот Мерцающего Мрака нет. Скиадрам и Вайслогия подстерегли его на охоте...
— Что еще полгода назад было бы совершенно немыслимо. — добавила Убийца драконов. — Признаюсь, я не ожидала подобного от Учителя...
— Как и я, — Тиль Штраус, самый молодой из советников, пристально разглядывал старика. — Но времена меняются... Скажите, достопочтенный мастер Дреяр, вам говорят что-нибудь слова: "Алая Звезда восходит"?
-Где ты это слышал?! — невозмутимый обычно маг напрягся.
— Учитель Скиадрам несколько раз упоминал это, говоря как бы с самим собой или размышляя вслух...
— Вот как... Что же, надеюсь, тебе так и не доведётся узнать, что это значит. Но если это правда, и Алая Звезда действительно восходит... Колесо Судеб завершает свой оборот, Рок вновь готов обрушиться на мир, и немногим доведётся увидеть её закат. Быть может, твой наставник ошибается, но если нет... Да будет к нам милосердна Чёрная Луна, если это так, ибо надежда на милосердие Жнеца — всё, что у нас осталось.
Повисла напряжённая тишина. Маги Совета прекрасно понимали, что дела Ишгала плохи — но, как оказалось, даже не подозревали, насколько в действительности они плохи...
Слова Штрауса запали Магнусу в память, и к полуночи он поднялся на площадку башни старого замка Совета и долго вглядывался в восточный горизонт.
Показалось? Или действительно сверкнула на востоке злая алая искра?..
Пятнадцатое января триста пятьдесят четвертого года
Двадцать драконов Тьмы явились к Магнолии. Мерцающий мрак ничего не забыл и не простил, вот только он так и не смог правильно оценить силы противника...
— Двадцать драконов? — приподнял бровь Зереф. — Серьезная сила... Не припоминаю случая, чтобы против людей выступала подобная стая.
— Я справлюсь, — презрительно усмехнулся Акнология.
