Сны мага

Наконец грязная обожженная рука вцепилась в край скалы, Харит тут же упал, собирая пыль на окончательно испорченную камизу и подхватил вторую за запястье, вытягивая обгоревшего наемника на горизонтальную поверхность. Тот, перевалившись, перекатился на спину и уставился неподвижным взглядом в небо.

— Цел? — спросил тихо Харит, присев рядом и взглядом отгоняя любопытствующих спутников.

Кехан, грязный, обгоревший и ободранный, как кот после изрядной головомойки, потерявший один из своих лелеемых бенго, осторожно провел рукой по лицу, размазывая пыль и кровь, превращая лицо в ритуальную маску и сказал очень спокойно и ровно:

— Нужно менять твой план, не совсем он работает. Недостаток информации.

Харит посмотрел на эту снулую придворную рыбину, сглотнул и испуганно рассмеялся.

Сон. Замки памяти.

Большой полукруглый кабинет на самом верху башни кесэт Саитэ всегда был предназначен не столько для работы, для этого у магов были лаборатории, подземные и надземные, а для демонстрации величия, подавления инакомыслия и торговли.

Стрельчатые окна тянулись от пола до высокого потолочного купола, в рамы были вставлены мелкие разноцветные стекла, образующие странный узор и из глифов и рун. В солнечный день свет, попадая в помещение, расцвечивал серые камни в алый, синий и золотой. Великолепный массивный стол из красного дерева и кресло с резной спинкой из дерева золотого располагались прямо напротив дверей. Вдоль полукруглой стены стояли стеллажи, полные свитков и безобидных на вид безделушек, перемежающиеся статуями в древних пластинчатых доспехах из драгоценного дерева и дубленой кожи. Канделябры в виде морских драконов горели вечным бездымным огнем. Пара глубоких кресел из пропитанной ароматными маслами кауи, оплетенной шелком, гобелены от лучших мастеров страны Рё и циновки, сплетенные из лучшего цветного морского тростника, выведенного одной из кесэт и собранные в ритуальные круги и джумат. Рабочие, готовые к наполнению силой. И, порой, круги эти активировались.

Но, кажется, не в этот раз. Не придется оттирать от подпалин камни и стелить новые циновки.

Глава кесэт сидит за столом неподвижно. Но его присутствие ощутимо давит на присутствующих. То, что невозможно увидеть, глядя в лицо, но можно ощутить, отведя взгляд от лица хозяина кабинета. Темная, тяжелая пелена силы, клубящаяся вокруг облаченной в расшитую многослойную мантию из пурпурного шелка фигуры. Щупальца силы, скользящие вокруг, свивающиеся кольцами и в ярости способные пробить каменную стену. Алые брызги, остающиеся в воздухе, следующие за каждым неспешным движением. Дымный запах благовоний и тонкий аромат пепла сгоревших цветов. Лицо, словно вырезанное из темного самшита, глаза — непроницаемые черные агаты. Сидящий за столом глава не скрывает силы своего недовольства, но тщательно сдерживается, ожидая доклада.

Посетитель стоит на коленях, упираясь руками и лбом в цветное плетение. Накинутая на плечи мантия немного подпалена по подолу, укороченные волосы взъерошены. Он тихо шепчет п пол что-то униженно-просящее, но вздрагивает и едва не подпрыгивает вверх. Уставившись как птенец в неподвижные змеиные глаза главы кесэт, он начинает тараторить что-то неразборчивое на одном из горских наречий. Потом встает по плавному жесту изящной, украшенной кольцами и браслетами руки и подает толстый, плотный свиток, обмотанный темной лентой и подпаленный с одного конца.

Глава кесэт милостиво кивает:

— Вознаграждение ждет тебя внизу, у младшего казначея.

И посетитель пятится к двери, мелко подрагивая и кланяясь.

Клава кесэт Саитэ мягко разворачивает свиток, читает. Улыбается, словно сытый хищник, которому была приподнесена очередная невинная жертва, кончиками пальцев поглаживает хрупкую бумагу.

— Информация это сила, мальчик мой, информация это власть. Подай нефритовый письменный набор, мы отправим приглашение Наместнику провинции Лают.

Горы Мелитун, провинция Тежан, крепость Па Даржан

Информация — это сила, информация это власть. Эту истину иногда в прямом смысле вбивали в молодого мага много лет назад. Это правда, но на каждую силу найдется еще одна, посильнее. Что так успешно доказала рухнувшая в забвение и смерть кесэт Саитэ. Отчего старый, опытный, хитроумный, безжалостный и коварный глава оказался так беспечен, отчего не учел новую информацию, отчего стал слишком уверен в собственной силе, отчего вдруг решил сыграть сам там, где всегда предпочитал поставить кого-то пешкой?

Нет возможности выяснить, не у кого. И кто был столь умен, что подвиг главу на такую авантюру. Этот вопрос был занимателен, Кехан иногда пролистывал в голове все события, приведшие к уничтожению кесэт, но не видел стороннего влияния. А уточнить, хотя бы пройдясь по местам падения, по главной башне кесэт, он уверен, еще стоящей под замками, не было возможности.

Но результат, результат падения кесэт вот он, во всей своей красе. Некому следить за дорогами, не у кого купить нужную информацию, и никакие бэкалани не помогут отряду, у которого кончаются припасы, если нет относительно безопасной дороги и достоверной информации.

Джумат на дорогах теряют силу, что-то, конечно же, обновляют маги других кесэт, но у Саитэ было много секретов.

Курьеры и разведчики армий и наместников по-прежнему приносят информацию, но ее недостаточно. Нет тех, кто смог бы сказать: "В Лают неурожай, поэтому лабанаги мигрировали в поисках травоядной добычи и на этих дорогах ваших курьеров сожрут без остатка". И курьеров становится недостаточно. У Саитэ были способы сбора информации и маги, способные сложить два и два и получить обвал в горах. Теперь их нет.

Из-за падения кесэт Саитэ Кехан встречает начало третьего года в отряде Джихан Беру, застряв в осажденной горной крепости Па Даржан, причем в крепости кончаются запасы еды, оружия и людей, а подкрепление из столицы не спешит на помощь дальней, не самой важной крепости.

Крепость стояла в отрогах, перекрывая один из путей в плодородные долины, прячущиеся среди островерхих пиков восточных отрогов Мелитун. Снег, никогда не выпадающий на равнинах и болотах, но для горцев привычный, первый в этом сезоне, тонкой пеленой присыпал темную зелень, прячущуюся между камней, красную черепицу, серый пористый камень и черное вулканическое стекло. Белый пар клубился над конюшнями и казармами, скрывая приготовления. За туманом можно было разглядеть только мельтешащие фигуры, да яркие вспышки магии, сковываемой амулетами.

А к стенам крепости, сложенным из крупного пористого камня подступали отряды страны Юй. Откуда в предгорьях возникли пехотинцы с огромного, хотя и меньшего, чем даже любая провинция страны Рё, пиратского острова, Кехан даже предположить не мог. Впрочем, судя по светлым мантиям, снующим среди текущих струйками по расщелинам людей и вспышкам тошнотворной зелени на макушках холмов, дело это какой-то из возвеличивающихся кесэт.

С высоты первой стены разобрать покрой и метки на мантиях не было возможности, но зеленые огоньки, бледно-салатовый то ли туман, то ли дым, стелящийся по лощинам, и терпкая горечь на языке подсказывали: эхли медани тоже приложили руки к этому нападению.

Кехан задумчиво наблюдал, опираясь о парапет и пристроив рядом длинную пику, как на расстоянии в пару сотен шагов разворачивается лагерь, устанавливаются осадные орудия и палатки. В одном узких оврагов, прорезанных в каменистых отрогах, громоздилось что-то странно-большое. Словно еще один холм, прикрытый грубой серой парусиной и припорошенный снегом.

Эхли медани...

Эли медани были на слуху. То тут, то там происходили вспышки и атаки. Слишком часто, на взгляд Кехана, слишком успешно. Тот давнишний городок у моста был только началом. По всей стране Рё твари атаковали, уничтожали и жрали людей. Страна Рё воевала в нелюдью в открытую пока только в горах, но и прибрежные провинции теперь были небезопасны. В столице, в укромных альковах шептались о смене династии, об утрате благословения, о проклятьях на последнем Наместнике страны Рё.

Что же, если учесть, что обострение началось после падения кесэт Саитэ, виновника падения можно назвать с некоторой долей уверенности. Но как сплелись интересы нелюди и магов, райя и нищих, для чего?

Каковы цели каждой из фракций? Наверняка, разные, противоречивые, конфликтующие...

Кехан выдохнул пар и вырвался из холодных мыслей в прохладу подступающей зимы.

Рассуждать бессмысленно. Нужно жить.

Ведь к стенам крепости, сложенным из крупного пористого камня подступали отряды страны Юй. Откуда в предгорьях возникли пехотинцы с огромного, хотя и меньшего, чем даже любая провинция страны Рё, острова, Кехан даже предположить не мог. Впрочем, судя по светлым мантиям, снующим среди текущих струйками по расщелинам людей и вспышкам тошнотворной зелени на макушках холмов, дело это какой-то из желающих возвеличиться кесэт. С такой высоты разобрать покрой и метки на мантиях не было возможности. Но зеленые огоньки, бледно-салатовый то ли туман, то ли дым, стелящийся по склонам и мягко обтекающий палатки и возводящиеся строения Юй, да терпкая горечь на языке при глубоком вдохе подсказывали: эхли медани также приложили руки к этому нападению.

Кехан задумчиво наблюдал, опираясь о парапет и пристроив рядом длинную пику, как на расстоянии в пару сотен шагов разворачивается лагерь, устанавливаются осадные орудия и палатки. В одном узких оврагов, прорезанных в каменистых отрогах, громоздилось что-то странно-большое. Словно еще один холм, прикрытый грубой серой парусиной и припорошенный снегом. Что там? Новое осадное орудие? Послал анумэ разведку или нет?

Кехан хмыкнул. Разведка скорее всего не вернется, если и отправили кого, они эхли медани достанутся на прокорм. Юй внимательны и бодры, расставили своих разведчиков и стражей без единой ошибки. Было бы время, может и удалось бы нащупать в их ритме прореху, но времени никто никому не даст.

Будет штурм.

Кехан поежился, поплотнее запахиваясь в плотный форменный плащ и отступил в узкий угол между парапетом и малой сторожевой башенкой, куда не задувал вездесущий ветер, сосредоточившись на вражеских позициях. Первый круг, второй круг стражи в коротких одеждах, маги в светло-желтом или бежевом. Рядовые как ни странно, полураздеты, но туники и кожаные доспехи пошиты по традиции Юй, уж это со стен видно, через одного у солдат одно или оба плеча оголены. И если учесть их количество, где-то к землям Рё пришвартовал изрядный флот. Много, слишом много солдат.

Охранник, наблюдатель, дежурящий на стене, действующий рутинно, обыденно, иногда становился словно невидимкой. Это столь же полезно для тех, кто подслушивает, подглядывает, копит знания и секреты, как и дружеский разговор у костра.

Поэтому, когда за спиной Кехана, разглядывающего собирающих второй таранный щит Юй, послышались мягкие шаги, сопровождаемые кольчужным позвякиванием, он не дернулся, продолжив наблюдать. Пауза в движении и перезвоне, и практически за спиной остановились двое людей. Кехан решил прислушаться, для смены, ожидаемой на закате, еще слишком рано.

И Кехан, конечно же, узнал голоса. Первый и второй пэвэй Па Даржан, похожие, словно братья, горцы, от прочих жителей Рё отличающиеся более светлой кожей и волосами словно бы отдающими в солнечную рыжину. Недостаточно, чтобы их обвинили и изгнали, как чужаков, но достаточно, чтобы на равнинах они дослужиться до нынешних чинов не смогли.

Тихий разговор откладывался в сознании, которое заиндевело, окутанное льдом, поднявшимся из укрытого пеплом очага, и потому не срывалось в панику, а спокойно и методично выстраивало еще одну комнату в Замке памяти.

— Только что прилетел сокол, — это первый пэвэй, у него чуть более ярко выражен горский акцент.

— И что же? — второй чуть шепелявит, когда-то давно ему выбили зуб в бездарной кабацкой драке.

— Подкрепления в ближайшее время не будет, отряды застряли на Цинминской дороге, — спокойно сказал первый.

— Буквально увязли в грязи! Почему никто не подсказал этим идиотам, что в сезон дождей те пути в болота превращаются? — второй искренне возмущен и расстроен, и зло, с присвистом выдыхает.

— Командиров отрядам поставили райя, я слышал, из Лян, — скепсис из первого истекает словно кровь из вен.

— А то у них там нет сезона дождей! Снегов зато вдоволь. И советов они не слушали, высокородные, — последнее слово выплюнуто, словно ругательство.

— Вероятно. Но что ж, шансы продержаться у нас есть. Некоторые, — первый деланно спокойно тянет слова.

— Ну, да, полагаю, в конце концов помощь придет. Когда из болот выберется. Пока же... что у нас есть? — а в голосе второго пэвэй открытое сомнение.

— Джихан Беру, Кауи Рижан, Жанун Хитам... — плавно начал перечислять его собеседник.

— Не этих я имею ввиду, — буркнул второй.

— Помимо основы? Два отряда разведчиков, фаланга, три мага из кесэт Джурулат, Кепкаран прислали-таки огненный бой на всех.

— Они будут сражаться?

— О, да. Иначе, — первый пэвэй задумчиво протянул, — по праву анумэ...

— Ну, ну, анумэ еще жив, чтоб за него решать, — второй хмыкнул. — Пошли уже, по стенам пройдемся, я прикину, что делать будем, кого куда ставить.

И двое след в след пошли дальше, вдоль стены. Звуки шагов и дальнейший разговор поглотил поднимающийся туман.

Это стоит обдумать. И сообщить ютаме.

После окончания смены, так и не выглядев ничего нового и необычного в берущих замок в кольцо отрядах, Кехан спустился вниз, завернув в казарму, где в низкой длинной и дымной пристройке кашеварили дежурные.

В сумрачном помещении с длинными лавками и столами столовались только наемники. Для солдат и разведчиков имелось место получше. Кехан оглядел почти пустое помещение, прошел к тускло тлеющему очагу и, сдвинув дремлющего у котла парнишку, черпанул прямо миской теплую жижу и уселся на скамью, греясь у переливающихся багрянцем углей.

Тихие разговоры крутились вокруг надвигающегося сражения, осады, подкрепления, обещанных выплат. Ничего особенно интересного, все эти разговоры ходили кругами уже который день. Одна польза в посещении — возможность проконтролировать настроения, верность и готовность сражаться тех, кто вскоре встанет на стены. Нет злости, нет отчаяния. В голосах раздражение, спокойствие, уверенность, жадность, жажда крови и нетерпение... Слухи о том, что подкрепления в ближайшее время не будет, еще не дошли до столующихся наемников. Каковы будут изменения? Пожалуй, интересно было бы послушать, что сейчас происходит в фаланге. И поговорить с Харитом на счет его планов. Этот странный холм, прикрытый маскировочной тканью, был очень большой, по размерам особенно, странностью. Стоит ли предположить какое-то тайное оружие?

Кехан задумчиво хлебал варево, оказавшееся не таким уж плохим на вкус. Старые овощи, остатки мяса с прошлого котла, какие-то горские травы. Бодрящее и питательное варево, в самый раз, чтобы пережить еще одну ночь.

Чем заняться до того, как на замок опустится темнота и угаснут последние алые отблески заката между ближайших пиков? Фалангиты будут неплохой идеей. Потом ютама и Харит.