На пороге - 4

И речи не было, конечно, оставить в 'Снарке' охранника или дежурного, как его ни назови. Во-первых, бессмысленно, поскольку тут они находились в полной власти пригласившего. А во-вторых, кто бы согласился? Пришлось полностью положиться на благожелательность хозяина. Открылся люк и экипаж в полном составе десантировался на ровный, но шершавый пол ангара. В замедленном темпе, соответствующем малой лунной гравитации.

Последним выпрыгнул Барсик. Описав круг по полу, он обстоятельно потянулся, как если бы в 'Снарке' ему не хватало для этой серьёзной процедуры места. Затем, не спеша, потрусил в дальний конец ангара, даже не оборачиваясь, видимо в уверенности, что все последуют за ним. И действительно, все потянулись вслед за котом, постепенно вырабатывая стелящуюся, подходящую для Луны походку.

Мимоходом осмотрев планетолёт: покрытие его оказалось несколько напоминающим чешую рыбы, земляне очутились около двери в скале. Массивной, металлической, но не идущей ни в какое сравнение с воротами шлюза. Ясно, что она была предназначена для прохода живых существ. Прозвучал предупреждающий гудок, и эта дверь сдвинулась в сторону. За ней гостей ожидал тот, кого хозяин назвал 'проводником'. Приземистый механизм, немного похожий на таракана, но размером с некрупную собаку, корпус он имел почти цилиндрический, но несколько приплюснутый. На обращённом к землянам торце корпуса или тела находились некие оптические приборы, видимо 'глаза'. И ещё что-то не поддающееся идентификации с точки зрения человеческого опыта. И всё это покоилось на восьми толстых суставчатых ногах исходивших из днища.

— Это мой стандартный эффектор, — сказал вдруг 'таракан' знакомым голосом, только что слышанным по радио. — В ваших терминах это робот, предназначенный для разнообразных работ. Мои глаза, уши и руки!

Робот чуть шевельнулся, в линзах его 'глаз' сверкнул отражённый свет. Людям показалось, что последняя фраза прозвучала с некоторой гордостью.

— Пойдёмте! Я провожу вас в жилые помещения! — продолжил между тем 'таракан' и сдвинулся с места.

— А у вас есть и такие? — удивился Сергей.

— Конечно, сейчас увидите.

Робот не развернулся, как этого подсознательно ожидали пришельцы, а просто побежал 'задом наперёд'. Ноги его дробно застучали по шершавому полу. Люди последовали за ним по ярко освещённому, сводчатому коридору. Стенки его были гладкими и напоминали по ощущениям обычное стекло, только серое и непрозрачное. На потолке же через равные промежутки висели осветительные плафоны, заливавшие коридор приятным, чуть желтоватым светом. Дверей в стенах пока не попадалось.

Коридор изогнулся, и тут выяснилось, что 'таракан' вовсе не бежал задом: второй торец его корпуса тоже был оборудован глазами и ещё чем-то. Машина была, оказывается, симметричной. Сергей и Петр обменялись взглядами и понимающе кивнули друг другу: 'Умно!'

— Да, это удобно, — заметил их провожатый, уловивший, видимо, этот невербальный обмен мнениями. — Мои конструкторы были остроумными существами.

— Вы расскажите нам о них? — вступила в разговор Катя.

— Конечно, Екатерина, я всё расскажу и отвечу на все ваши вопросы.

— А откуда вы знаете, как меня зовут? — несколько смутилась женщина.

— А я про вас знаю очень много... — начал 'таракан', но его прервал Павел:

— Что-то горит!

И действительно, в воздухе повеяло запахом чего-то горелого. Барсик недовольно фыркнул.

— Ничего страшного! — ответил провожатый. — Это ремонтные работы. сейчас увидите.

И действительно, за очередным поворотом коридора земляне увидели двух 'тараканов' суетившихся около широкой щели в стене. В торцах их корпусов имелись манипуляторы, которыми роботы удерживали какие-то инструменты. Из тех вырывались ослепительные пучки пламени или просто света. Похоже, роботы ликвидировали щель, заплавляя её на всём протяжении. При приближении процессии, 'тараканы' прекратили работу и посторонились.

Миновав место ликвидации аварии, и пройдя мимо нескольких дверей, Катя снова обратилась к проводнику:

— Так, откуда...?

— Это просто! Я собрал всю доступную мне информацию и сделал соответствующие выводы. Кое-что про вас мне рассказал Барсик, а остальное из СМИ и из Интернета.

— Вы пользуетесь нашим Интернетом? — несказанно поразилась Катя, впрочем, и остальные были удивлены.

— Да, три месяца назад я послал своих роботов к нескольким спутникам связи, и они вмонтировали в их схемы мои интерфейсы и блоки связи. И я получил возможность напрямую подключиться к Сети. За эти три месяца я получил информации о вашей цивилизации больше чем за все предыдущие столетия. В ваших комнатах тоже имеются терминалы. Я сделал их похожими на ваши, но если они окажутся неудобными, то подключите свои компьютеры.

Не дав своим гостям переварить эту новость и как-то отреагировать, хозяин продолжил:

— Вот, мы и пришли!

Впереди ушла в стену очередная массивная дверь и, миновав её, люди оказались в поперечном коридоре. Прямоугольного сечения, он был пониже пройденного, но тоже освещён плафонами на потолке. И в одной из его стен имелись двери. С виду деревянные, впрочем, при ближайшем рассмотрении, они оказались пластиковыми. Но открывались эти двери уже обычным способом, не норовя уйти в стену. Все они были пронумерованы привычными цифрами.

— Я приготовил эти помещения для вас! — заявил 'таракан'. И снова в его речи послышались нотки гордости. — Располагайтесь, будут вопросы — задавайте. Во всех помещениях имеются встроенные терминалы для связи со мной.

С этими словами робот, снова не разворачиваясь, юркнул в большой коридор, и дверь за ним закрылась. Видимо, он выполнил свою функцию. Люди же разошлись по комнатам.

Комнаты ничем не отличались от обычных, гостиничных. 'Где-то четыре 'звёздочки'' — оценил Павел. Ворсистый ковёр на полу, широкая кровать у стены, несколько функциональных кресел, рабочий стол с плоским компьютерным монитором и клавиатурой. Дверь, ведущая в санузел, оборудованный глубокой ванной в полу. Даже огромное 'окно', на котором сияла ущербная Земля, висящая в этой местности невысоко над горизонтом. Осматривая комнаты, гости обнаруживали ещё одну дверь рядом с 'окном'. И потянув за её ручку, выходили на 'балкон', который оказался общим. С него открывалась панорама серой лунной поверхности, с её пологими равнинами, усеянными оспинами кратеров и всё с той же великолепной Землёй — единственным живым и изменчивым пятном на чёрном небосводе. Видны были и звёзды, но только самые яркие.

Тут, на 'балконе', а точнее, 'террасе', было даже чуточку прохладнее, чем в комнатах и иногда задувал 'ветерок'. Короче, создавалась полная иллюзия открытого пространства. Какими голографическими или иными методами достигался такой эффект, было неизвестно. Но после путешествия по подлунным коридорам очень приятно.

Постепенно на 'балконе' собрались все приглашённые. Обменявшись впечатлениями, решили встретиться тут же через пару часов. А пока привести себя в порядок: Всё же ванна не идёт ни в какое сравнение с тесным душем на 'Хитром Снарке'!

Как-то машинально занявший комнату под номером '1', Павел Васильевич, обнаружил, что гостеприимный хозяин, как и обещал, не оставил их. На любой заданный в пространство вопрос тут же звучал с потолка обстоятельный ответ. Оказалось, что пища из встроенного холодильного шкафа съедобна и очень вкусна, хотя и несколько непривычно расфасована.

По ходу дела, голос повествовал о предпочтениях своих сгинувших хозяев, о том, что они, конечно, не были вегетарианцами, но и растительную пищу очень уважали. Что уже за много тысяч лет до гибели своей цивилизации они перестали убивать животных для целей пропитания, но успешно клонировали необходимое для себя мясо. Оказалось, что эти ящеры, названия которым земные учёные не дали, поскольку их останки ещё не обнаружили, любили употреблять и некие веселящие напитки, образцы, которых можно попробовать и сейчас.

Павел осторожно попробовал и нашёл, что напиток по вкусу напоминающий пиво, очень неплох. А более крепкое 'вино', в лучшем случае, 'на любителя'. Более ничего не нашлось и Павел запил обильную трапезу стаканом 'ископаемого пива', как он его про себя назвал, несмотря на уверения хозяина, что оно произведено им совсем недавно. Присутствовали в шкафу и разнообразные соки, имевшие источником давно уже исчезнувшие с лика Земли виды фруктов. Но экспериментировать надоело, и Павел попробовал только какой-то оранжевый сок, который оказался, похоже, апельсиновым. И между делом разрешил хозяину послать в 'Снарк' робота за 'образцами' современных овощей и фруктов, для пополнения его коллекции.

Женщины же предпочли сначала посетить ванные комнаты. Подсознательно им казалось, что в условиях низкой силы тяжести они даже не смогут полностью погрузиться в воду, но оказалось, ничего подобного! Вода вела себя самым обычным образом, только волны в ваннах вздымаемые людьми были непривычно высокие и медленные. Мыла, правда, не нашлось, хозяин извинился, что просто не рискнул предложить людям то, что у него вышло. Однако попросил дать ему образцы земного и уверил людей, что скопировать его получится в любом случае. Зато шампунь оказался замечательным: с терпким запахом неведомых цветов, он вполне подошёл землянам.

После помывки и приёма пищи люди снова собрались на террасе и с согласия принимающей стороны договорились немного отдохнуть. Давно уже они потеряли привязку к земным суткам, спали, ели и работали когда придётся или когда появится такая возможность. А потому, все без исключения чувствовали себя утомлёнными. Решили поспать восемь часов, а затем с новыми силами...

Впрочем, удалившись в свои комнаты, большинство не сразу улеглось на манящие мягкостью кровати, но подсели к компьютерам...

* * *

Заголовки новостей:

'В своей речи конгрессмен от штата Виржиния Поль Кирби призвал Президента США уйти в отставку. В ином случае, он пригрозил инициировать процесс импичмента. Конгресс прервал рождественские каникулы и собрался на внеочередное заседание'.

'Несмотря на деланный оптимизм официальных лиц, экономика Китая находится в тяжелейшем кризисе. Более половины населения этой державы являются функционально безграмотными. Растёт напряжённость между сравнительно успешными городскими жителями и нищей деревней'.

'Новые выступления сепаратистов в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая. 'Ханьцы, ступайте домой!' — скандирует толпа на несанкционированном митинге в его столице Урумчи'. (Посмотреть видео)

'Диверсия на железной дороге, связывающей Тибет и метрополию. Сообщение с Лхасой прервано. Арестованы подозреваемые в подрыве полотна'.

'Китай может снова потерять Гонконг'.

'ВМС КНР потопили несколько рыболовецких траулеров с беженцами, направлявшимися на Тайвань. Около пятидесяти китайцев, включая женщин и детей, утонули. Вооружённые силы островного анклава приведены в боевую готовность'.

'Многотысячные демонстрации рабочих в Калькутте и Карачи. Уволенные строители 'Азиатского Космического Моста' требуют одного: 'Работы!'' (Посмотреть видео)

'Атомный скандал! На пресс-конференции в Лондоне бывший майор американских вооружённых сил продемонстрировал журналистам документы, свидетельствующие о наличии в Италии складов с американскими ядерными и нейтронными боеприпасами. Если это так, то свидетельствует о нарушении американцами соглашения 2020 года. Итальянский премьер потребовал немедленного допуска национальных инспекторов на территории американских баз на Апеннинах'. (Скачать документы)

'Американские базы в Италии в кольце осады'.

'В Неаполе толпа атаковала консульство США. Пострадавшие доставлены в больницы. Итальянские профсоюзы наложили запрет на обслуживание американских военных баз и судов'.

'В Москве организован круглосуточный пикет у здания посольства США. 'Стыдись, Америка!' 'Ты нам ещё ответишь за 'Элементы!' С такими плакатами, несмотря на холодную январскую погоду, стоят москвичи. Неподалёку дежурят машины 'Скорой помощи', организовано горячее питание протестующих. (Посмотреть видео)

* * *

... — Первые сигналы о приближении к системе врагов, которые позже получили общее название 'Стая', мои хозяева получили от экспедиции, работавшей во внешнем ледяном поясе, который вы называете 'поясом Койпера'. Экспедиция и была направлена туда, чтобы установить причины изменения орбит нескольких малых тел этого пояса. Исследователи выяснили, что на астероидах, начавших опасно менять свою орбиту, установлены чужие двигательные установки. Эти установки меняли вектор движения небесных тел, с общей тенденцией направить их к центру системы. Что, в свою очередь, могло привести к столкновению этих масс с Землёй.

Экспедиция доложила о находках на Землю и получила приказ любым способом остановить устройства. Что было частично выполнено: три чужих двигателя были отключены и демонтированы для изучения. Но осталось ещё множество, поскольку, как вы понимаете, пространства пояса Койпера слишком велики для одной экспедиции. Ей бы понадобились годы, чтобы обезвредить все обнаруженные артефакты.

На этом этапе экспедиция разделилась: большая часть кораблей и экипажей продолжила исследования, а меньшая отправилась к центру системы с трофеями. Только эти космонавты и спаслись. Оставшиеся однажды просто не вышли на связь. Об их судьбе никаких сведений нет.

У моих хозяев к тому времени ещё не было военного флота. Само понятие 'война' сохранилось только в исторических хрониках. Общество на Земле, конечно, имело всевозможные проблемы и противоречия, но уже много тысяч лет они успешно урегулировались мирным путём. Оружие находило применение только в борьбе с иногда излишне расплодившимися хищниками, но даже и тут вредителей старались не убивать, а отпугивать инфразвуковым излучением.

Что же касается Космоса, то существование там иной жизни и иных разумных вполне допускалось теоретически. Велись многообещающие исследования физики пространства, подобные проводимым доктором физико-математических наук Макаровым в наше время, но практического результата получено не было. По этой причине считалось, что преодолеть межзвёздные пространства за разумные сроки совершенно невозможно: слишком много препятствий становилось на пути такого предприятия. Мои создатели...

— Извините, Двенадцатый! — перебил хозяина собравшего землян на очередную лекцию Павел Васильевич. — Давайте договоримся о терминах. Вы всё время называете своих творцов то хозяевами, то создателями. А какое у них было самоназвание? Не говорить же нам каждый раз 'создатели 'Двенадцатого''?

— Боюсь, вы не сможете его воспроизвести, — ответил электронный мозг, ранее настоявший, чтобы его самого называли 'Двенадцатый'. — Впрочем, попробуйте!

И он издал слабо артикулированный рык, который, видимо, и означал самоназвание своих канувших в Лету хозяев.

Поскольку люди промолчали, не в силах повторить это рычание, 'Двенадцатый' продолжил:

— Хорошо вам, приматам, у вас челюсти имеют больше степеней свободы, поэтому ваша речь богаче и более информативна. Мои же создатели довольствовались тем, что вы воспринимаете, как рычание, вой, визг и ещё пощёлкивание челюстями. Хотя это и не помешало появиться в своё время множеству различных языков. Эта языковая рознь даже усиленно культивировалась, особенно во времена так называемых расовых войн между 'серыми' и 'пятнистыми'. Возвращаясь же к вашему вопросу, могу предложить вам называть моих хозяев обобщённо 'ящерами'. Согласны?