Раз принцесса, два принцесса. Общий файл.

Салага от этой похвалы и предложения принял вид пунцовой розы, а потом говорит:

"Никак нет, ваше величество! Хотел бы, да не могу. Мне бы к моему полковнику воротиться. Он человек стальной, да только желудок у него слабый, не ровен час — язва! Я ему готовлю специальное и ругаю, когда он жареного перекушает. Такого героя Лёру терять непозволительно! А на это место желающие найдутся, только свистни".

"Ладно, мы ещё поговорим", — ответил ему Утаран. — "Со мной поедешь. А насчёт полковника своего не беспокойся, я ему особого повара командирую и врача тоже. Наверно и прачку нужно? Есть у меня на примете, твоему понравится!" Король хохотнул. А потом спрашивает: "А где же этот знаменитый То-лик? Почему я его не вижу?"

Ну, чую мой выход. Я уже давно распутал узел, зубами это плёвое дело, и лежал под каретой в тенёчке, прислушивался, что не понимал — домысливал. А как услышал про себя тут же и выскочил, иду, верёвка волочится: вот он я!

Утаран меж тем отдал свите приказ:

"Обстоятельства изменились, едем в хозяйство полковника..."

Как бишь его? А, Бузера. Едем, говорит к Бузеру, нужно поддержать героя и его подчинённых и так далее.

Тут и я подошёл...

В свою очередь обласканный, тоже покатил в королевской карете. Никакого сравнения с прежней и, тем более, с арестантской. Ещё бы дороги получше сделать. Я в этом понимаю, всю жизнь с машинами... А тут был даже воздушный фильтр, чтобы король не чихал от дорожной пыли и сохранял к концу поездки презентабельный вид. Правда, фильтр работал только в движении. Верх средневекового комфорта!

Приехали за полночь, все церемонии Утаран отложил на утро, а сам оккупировал бункер полкана и сел писать шифровку. А как закончил и самолично её упаковал в футляр, спрашивает меня:

— Куда нести, кому отдать, знаешь?

Я киваю. Он:

— Давай, собачка, не подведи!

До баррикады или батареи меня проводил тот же сержант, королю нечего светиться. Теперь я уже знал, что ни те, ни другие, ни черта ночью не видят, и бежал быстро и напрямую. Как я понял, мне вечером ещё ответ нести зачем-то. Эх, и намудрил король! Лучше бы я с вами остался, всё же выяснили!"

* * *

Оказалось — не всё. Как раз закончили расшифровку и пригласили меня на военный совет.

— Ерунда какая-то! — этими словами меня встретила встревоженная Клисса. — Папа или переутомился или...

— Давай-ка по порядку! — ответил я.

— Смотрите, Бушуй! — продолжила принцесса. — В начале, всю понятно, наш план он одобряет, войск у него хватает. Время — завтра утром, на рассвете. А потом личная приписка, как он нас с Ликой любит, как скучает. Это тоже ладно! Вот, читай дальше про Кушака!

Я прочёл расшифровку:

"... А ещё Кушак себе места не находит. Ест плохо, ищет вас по всему дворцу. Если услышит ваши имена, начинает метаться и лаять под дверьми. Спит только на ваших кроватях. Ничего, скоро увидимся, дорогие доченьки..."

— И, что? — удивился я. — Нормальное поведение для верной собачки. У меня у самого...

— Понимаешь, Бушуй, — с горечью сказала теперь уже Лика, — собачка Кушак была преданная и верная, как ты говоришь, но уже старая. И она умерла за пару дней до нашей поездки. Мы с папой сами похоронили её в саду. Он не может этого не помнить!

— Вот оно что! — сказал я с облегчением, — успокойтесь, папа всего лишь проверяет, свободны вы или под контролем.

— Как это?

— Понимаете, враги могут вас сломить и заставить писать под свою диктовку. Говорят, это очень обостряет ум, то есть сознание того, что то, что вы пишите, прочитают друзья. И как бы им дать понять... А это как раз шанс. Тогда вы бы мотивированно написали, что тоже скучаете по любимому Кушаку и ждёте с ним встречи. Безобидное, вроде, замечание. Враги бы ничего не поняли, а король узнал, что вы в плену.

— А ещё можно подделать почерк и разгадать шифр! — вставил Грус. — И эта проверка раскроет обман.

Молодец, догадался!

— Я поняла! — заявила повеселевшая Клисса. Лика же вздохнула с облегчением. — Что же написать?

— Правду. Что вы догадались, что отец боится провокации, потому и упомянул покойного Кушака. Что всё в порядке и так далее.

— Ага! — ответила как-то по-девчоночьи Клисса, — дам потом прочесть черновик. А кто знает, как пишется "провокация", через "гурфик" или "гюль"?

Лейтенант задумался, я засомневался и не успел, зато ответила Лика:

— Через удвоенный "гюль"!

— Нужно господина капитана определить на должность начальника разведки, — заметил всё ещё восхищённый этими почёрпнутыми из детективов построениями Грус.

— Никому не отдам! — ответила Лика и обняла меня.

* * *

Толик вернулся с короткой запиской всего лишь из нескольких слов: "Действуем по плану. Скоро обниму вас, мои умницы. Папа".

Согласованный с королём план предусматривал следующие действия: рано утром батарея на перевале начинает артподготовку, а затем лёрцы атакуют позиции имперских войск в пешем строю и оттесняют их на максимальное расстояние от входа в наше ущелье, освобождая нам тем самым, безопасный коридор. Если имперцы будут отступать и по этому ущелью мимо нас, то их оттесняют подальше от пещер. Мы садимся на лошадей и через несколько минут её высочество и сопровождающие лица уже за перевалом и в полной безопасности. Подаётся сигнал к отступлению и вылазка прекращается. На бумаге всю выглядело очень гладко и логично, а вот прошло не столь безупречно. Но не стану опережать события.

Нужно ли говорить, что в ночь перед операцией мы почти не спали? Уже все дела были переделаны, лошади накормлены и осёдланы, а мы всё слонялись из угла в угол. Нервное напряжение не давало уснуть и тем, кто всё же прилёг. Люди вставали "попить водички" и всё норовили выглянуть наружу: не посветлело ли небо? Не пора ли? Лошадям, похоже, передалось людское волнение, а может, они просто застоялись и поняли, что скоро предстоит знатная пробежка: фыркали, били копытами.

И вот — началось! Далёкой грозой ударили первые выстрелы, и эхо раскатилось по ущелью громовыми раскатами.

— Лёёёёр! — заорали солдаты, уже в полный голос, и я с удивлением обнаружил, что кричу вместе с ними. Да, это наш родной Лёр шёл нам на помощь со всей мощью своей лучшей в мире артиллерии и, главное, со своими бесстрашными воинами. До нас доносились и разрывы, значит Утаран приказал применить новинку: пушки теперь стреляли не только чугунными ядрами, но и бомбами, начинёнными порохом. Десять минут грохотало почти беспрерывно — представляю, какая адова работа кипела на батарее!

Пора! Когда мы с Ликой сторожко перебегали в малую пещеру, где волновалась оставшаяся в одиночестве Ксюша, до нас донеслось далёкое: "Ооооо!" Это с победным кличем бросились в атаку лёрские батальоны. В пещеру примчались и Толик с Василием, которые должны были по плану ехать с нами: Василий на руках у Лики, а Толик у меня в ногах. Чтобы лошади случайно не затоптали.

Вовремя! Не успел я кое-как успокоить напуганную лошадку и завязать ей морду тряпкой, чтобы не ржанула от страха, как мимо пещеры потянулись отступаюшие имперцы. Было ещё совсем темно, я отослал Лику с Васей в глубину, а сам залёг около самого входа, чтобы видеть, что происходит снаружи. Толик остался рядом с Ксюшей.

Нужно отдать должное неприятельским воинам, они не бежали толпой, бросая оружие и амуницию, а грамотно отходили под натиском врага. Это ущелье не простреливалось лёрской артиллерией, потому и отступление было более планомерным. Солдаты заряжали мушкеты и по приказу командиров возвращались к линии соприкосновения войск, чтобы дать залп по противнику. Перед самым входом в нашу пещеру залегла за валунами рота, готовая встретить наших огнём. Для преодоления такого рубежа давно изобретены гранаты, или просто карманные бомбы, как их называли в этом мире. Они имелись и у имперцев, я разглядел эти смертоносные снаряды рядом с залёгшими солдатами. Запали короткий фитиль и бросай! Уже были слышны разрывы у устья ущелья. Они, да и выстрелы, приближались, лёрцы явно теснили противника. По ущелью прожужжала мушкетная пуля и звучно ударила рядом с входом в наше укрытие. Прямо над моей головой.

Этот ли звук или что иное испугали Ксюшу, и до меня донеслось, что она затопала копытами, а обернувшись, заметил, что лошадка трясёт головой, пытаясь избавиться от тряпки. Ничего, я надёжно завязал! Успокоенный, я отвернулся и тут же услышал панический крик Толика:

"Зачем это?"

Снова обернувшись, я с удивлением увидел, что пёс вскочил на ноги, подбежал к лошадке и вцепился зубами в тряпку на её морде.

— Нет! — прошипел я в ужасе, но было уже поздно: Ксюша мотнула головой, тряпка слетела, и лошадь заржала так громко, что нельзя было и предположить, что такой потрясающий рёв может исходить из её миниатюрного тела. Неужели все сошли с ума? Или только я? Вскочил и, пригнувшись, бросился к этой дуре, готовый задушить её. Если можно, конечно, задушить лошадь. Со злостью пнул попавшегося под ноги Толика. Схватил тряпку, но было уже поздно: снаружи донеслись встревоженные возгласы и командный голос:

— Там кто-то есть! Живо, факелы! Приготовить гранаты!

И, как будто выпустив целый месячный запас ржания, Ксюша вдруг успокоилась. Вот и всё насмарку из-за не вовремя рехнувшегося Толика. Потом, потом, все разборки потом. Что можно сделать сейчас? Можно!

— Лика, скорей сюда! — отдал я приказ, и пока та спешила ко мне, закинул за камни мушкеты, открыл задний ящик и подчистую выгреб оттуда весь хлам.

— Быстро полезай и сиди, как мышка!

Я распинал по углам своё имущество и аккуратно запихал безмолвную девушку внутрь багажника. Там можно было сидеть, правда, согнувшись. Внизу широкие щели — можно дышать. Конечно, багажник был виден, но конструкция коляски была такова, что скрадывала его размеры. Кроме того, он был как бы забит крупными, ржавыми гвоздями, для создания впечатления, что туда отродясь не лазили.

— Как мышка! — повторил я, вымученно улыбнулся и закрыл Лику. Около входа уже мелькали факелы имперцев. Взял на руки кота и поспешил навстречу солдатам:

— Не стреляйте, не стреляйте!

Нет, я больше ничего не мог сделать. Ни тогда, ни по здравому размышлению. Пальнуть по подступающим из мушкетов? Роту двумя, даже самыми точными, выстрелами не остановишь. Коллеги из соседней пещеры, пожалуй, и не знали об инциденте, обзор им закрывал огромный валун. А если бы знали, то не стоило им вступать в бой также, как и мне — имперцы забросали бы нас гранатами.

Два поднятых над головами солдат факела слепили меня, я хотел закрыть глаза ладонью, но на руках сидел кот.

— Не стреляйте, пожалуйста!

— Кто таков? — проорал мне в лицо, тыча туда же дулом мушкета, лейтенант или капитан, я не рассмотрел нашивок. — Расстрелять мерзавца!

— Нет! — тоже закричал я, — какой же я шпион? Я комедиант, приехал показать представление для поднятия духа армии!

— Почему тогда скрываешься? — немного сбавил тон (всё-таки) лейтенант.

— Вовсе нет! Я остановился тут переночевать, а потом началась стрельба. А я артист, мирный человек, боюсь всяких ружей. Вот и забился от страха подальше.

— Комедиант, говоришь? — засомневался лейт, разглядывая прижавшегося ко мне Васю. Похоже, он запросил свой жизненный опыт, и тот подсказал ему, что шпионов с котами на руках ещё не видано, зато комедиантов — хоть пруд пруди.

— Ладно, посмотрим, что ты за артист. Ребята! — приказал он солдатам, — лошадь выводите и этого тоже. И быстро, сейчас тут будут лёрцы! Твоя собака? — лейтенант показал на съёжившегося у моих ног Толика.

— Моя... с-собака!

Почудилось ли мне или и в правду, когда нас гнали по ущелью прочь от нашего спасения, до меня донёсся далёкий крик принцессы:

— Лиикаа!

* * *

"А я тебе говорю, что услышал, как ты протелепатировал: "Сдёрни тряпку с морды Ксюши!" Я ору в ответ: "Зачем это?", а ты: "Делай немедленно!" Я и сдёрнул, как ты приказал! Пока меня не было, ты не падал и головой не стукался?"

"Вов, я тоже всё это слышал!" — поддержал Толика Василий.

Не верить, сразу двоим, у меня не было никаких оснований. Но я же не...! Нет, всё-таки, я сошёл с ума! Говорят, сумасшедшим кажется, что они нормальные, а кругом все рехнулись. Похоже, мой случай...

Пекло горное солнце, Двуколка тащилась прочь от желанного перевала, но теперь уже по другому ущелью, широкому, тому, что когда-то было основной транспортной артерией, связывавшей Империю и Лёр. Давненько я тут бывал в последний раз. Всю больше по кривым дорожкам шастал. То и дело мне и сопровождавшим меня конвойным приходило сворачивать на обочину, чтобы уступить дорогу встречным военным караванам и колоннам солдат, под командованием нервных, орущих сержантов. Судя по не обмятой форме и неумению идти в ногу, это были новобранцы, пушечное мясо, которое Империя без сожаления бросала в мясорубку войны. Не те, профессиональные воины, сосредоточенные и спокойные, которые утром взяли нас в плен. Тех, наверно, в большинстве повыбило на перевалах и в стычках с лёрскими егерями.

Мои конвойные, три солдата и давешний лейтенант, все получили ранения в ходе утреннего рейда. Командование посчитало их лёгкими и отправило своим ходом в тыл на лечение, поручив попутно отконвоировать и меня в штаб для основательной проверки. Даже не связали, поскольку, куда я денусь? Ущелье на мили вперёд и назад забито войсками, свернуть некуда, а я в гражданском. Первый же подозрительный сержант... Лейт, поскольку получил ранение в руку, править не мог, а идти ножками не хотел. Посадили солдатика, но Ксюша отказывалась повиноваться чужому, взбрыкивала и норовила пойти по кругу. Ни крики, ни даже пинки не помогали. А кнута у Бушуя отродясь не водилось. Со вторым претендентом на роль кучера произошла та же история. Я даже испытал к лошадке некую признательность, несмотря на её утреннее поведение. Да и как можно сердиться на животное, которое руководствуется рефлексами, а не разумом?

В итоге, я взял вожжи, лейт устроился рядом, солдаты приспособили свои мушкеты на повозку, и пошли, придерживаясь за неё. Вася ехал у меня на коленях, Толик сидел в ногах, сначала опасливо поглядывая на офицера. Но тот не проявлял нелояльности и собак успокоился. Наверно, он был неплохим парнем, этот лейтенант: мой одногодок, сын мелкого помещика, как он мне поведал. В других условиях мы могли и подружиться. Он любил животных и несколько раз пытался здоровой рукой погладить Васю, но коллега шипел и бил его лапой. Не мог простить тыканья мушкетом.

Мне пришлось рассказать свою историю, упустив только лёрское происхождение и контрабандистское прошлое. Понемногу разговор иссяк, лейт задремал на солнышке. Как там Лика, интересно? Вася услышал, что она иногда шёпотом ругается, похоже, у неё затекли ноги.

Беззвучно побеседовав с коллегами, я не сразу пришёл к пониманию, что же произошло в пещере. Очевидный вывод, что я испытал помутнение рассудка и на этой почве отдал нелепую команду, меня как-то не устраивал. Просто не помню, чтобы у меня что-то мутилось, зато могу изложить события посекундно.