Всего один поцелуй

— Будьте любезны, — отстраненным тоном произнёс Рионар, — передайте мне записку, полученную вами от юной иссы!

Мужчина попытался было выхватить шпагу, за что получил своим же эфесом жесточайший удар в лицо и завыл от боли. Брезгливо поморщившись при виде стекающей из сломанного носа крови, Рионар повторил:

— Записку! Я жду!

— Я только курьер, я просто должен был передать сообщение, — мужчина слишком быстро начал оправдываться, и Рионар понял, что он лжёт.

Резким ударом свалив его на землю, Тёмный король спешился и, обнажив шпагу, с хищной усмешкой уточнил:

— Я, конечно, готов вас выслушать... А пока вы будете сочинять достойную ложь, уж будьте любезны передать мне записку.

Подвывающий от боли и ужаса тип дрожащей рукой неуклюже протянул белый конверт. Развернув его, Рионар заинтригованно прочёл: 'Интересующая вас исса будет в десять часов в гостинице 'Тригон', в номере 17'.

— Речь идёт об Айрин Вегейрос?

Тип изумлённо кивнул. При этом он как-то странно дернулся.

— И кому она нужна? Я не люблю повторять дважды, — убийственным тоном произнёс Рионар.

Мужчина зло посмотрел на Дархарза и совершил ошибку — Тёмный король был слишком хорош в поединках, чтобы не различить хищный блеск в глазах поверженного и не отреагировать на летящий в него кинжал. Увернувшись от броска, Рионар всадил шпагу в его сердце и с презрением взглянул на агонию умирающего. Похоже, кто-то здесь играл по-крупному, и ему предстояло выяснить кто.

В пять часов стайка хихикающих студенток пробиралась через сад к воротам. Идти приходилось медленно, то и дело пригибаясь и замирая, если вдали показывался кто-то из преподавателей. Наконец заветные ворота показались впереди, и, перебежав по одной через открытое пространство, девушки оказались за пределами Академии.

— Ну и где карета? — возмущенно спросила Миэн.

— Сейчас появится, — ответила Миа.

— Долго! — Лисса зябко пожала плечиками. — Мы так замёрзнем, пока доберёмся до Женера.

— Можем пока попрыгать, — со смехом предложила Айрин, — мы все в сером, так что будем похожи на зайчиков.

Весело подшучивая и тихо хихикая, они дождались тёмную карету с узкими окнами и быстренько забрались в неё, не взглянув на возницу.

— В Женер! — крикнула Миэн и упала на сидение, настолько резво лошади взяли с места в карьер. — Сначала по магазинам, я заведу тебя к нинсе Луидоро, там такие торты, м-м-м-м-м...

— По тебе заметно, — не удержалась от шпильки Луисия. — Похоже, ты бываешь в Женере чаще, чем хотелось бы твоим формам.

Айрин веселилась больше всех, когда Миэн, насупившись, покраснела как роза. Из всех девушек только Солнечная принцесса знала, как часто Милдор балует любимую сладостями.

— Ещё немного, — сквозь смех проговорила Лисса, — и в нашей компании будет две Дорианы!

Вышеназванная со всей силы пихнула хрупкую Лиссу в бок:

— А мне нравится, — возмущённо заявила она, игнорируя треск своего платья от чрезмерно глубоких вздохов, — хоть ветром не сносит как тебя и Айрин!

— А мне уже всё равно, — вдруг смущённо прошептала Миэн, — отец Милдора вчера прислал согласие на наш брак. Мы помолвлены, девочки...

В карете воцарилась изумлённая тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт, да шуршанием камней под колесами.

— Миэн, это невероятно! — воскликнула Луисия. — Нет, не так! Это потрясающе! Чудесно! Идеально!

— Милая, как же я за вас рада! — Киран протянула руку и ободряюще коснулась колена пунцовой Миэн.

— А отец Николаса против, — грустно прошептала Лисса. — Он считает, что я не лучшая кандидатура... мой род по положению ниже... да ещё мама из Вентара...

Девушки, ещё секунду назад радостно подпрыгивающие на местах, с жалостью посмотрели на светловолосую Лиссу. О том, что Николасу запретят жениться на ней, все догадывались, все же его отец был Главнокомандующим имперской армии... а Лисса — из семьи чиновника третьего ранга...

— Знаешь, я думаю, не следует отчаиваться, — вдруг сказала Айрин, — Поверь, всегда есть способы заставить его отца принять нужное решение.

— Ты так уверенно говоришь, — неожиданно зло прошептала Миа, — словно можешь всех подчинить! Не стоит на это рассчитывать, Тёмный король тебе не по зубам, малышка!

Вечер открытий продолжался! Айрин удивлённо взглянула на подругу и увидела полный ненависти взгляд.

— Миа? — Дориана дёрнула её за руку, — Ты что несёшь? Айрин ненавидит Рионара Дархарза! На неё чары тёмноволосого бога не действуют!

Все начали кричать нечто подобное, стараясь перевести неприятный инцидент в шутку, но Айрин остановила их движением руки и, повернувшись к Мие, твёрдо произнесла:

— Поверь, я никогда не рассчитывала стать женой Дархарза, потому что моя судьба уже решена.

Теперь все удивленно смотрели на Айрин.

— Я помолвлена, — продолжила девушка, — с одиннадцати лет. Моя бабушка заключила договор Брасса. — Айрин переждала испуганные вскрики. — Так что я уже собственность будущего супруга! Но так как брак будет заключен после моего семнадцатилетия, на этом договоре будет стоять и моя подпись. Сомневаюсь, что мне удастся избежать подписания договора... — девушка горько усмехнулась. — Даже побег из-под венца меня не спасёт, фактически при таком договоре свадьба — лишь глупая формальность. Поэтому хватит меня ревновать к твоему возлюбленному! — она вновь посмотрела на побледневшую Мию. — И знаешь, гладя, как он топчет тихой поступью студентов, я рада, что предназначена другому. — Девушки потрясённо смотрели на Айрин, невольно проследив взглядами за одинокой слезинкой, скатившейся по бледной щеке. Айрин быстро вытерла предательскую влагу и улыбнулась подругам: — Поверьте, я счастлива! В любом случае сожалеть бессмысленно, да и приятно будет утереть собственнический нос иссу Дархарзу!

— Теперь понятно, почему ты со всеми парнями дружишь, но никого к себе не подпускаешь, — нахмурилась Миэн. — А мы всё думали... ты по Рионару сохнешь... как и большинство в Академии...

Айрин посмотрела на их опечаленные лица и начала хохотать:

— Девочки, разве я похожа на глупого мотылька, который летит на огонь? Рионар Дархарз — это даже не огонь, это лесной пожар, он вызывает только страх!

— Но как сей пожар притягателен... — Алана глубоко вздохнула. — Горела бы в нём и горела...

— Пожалуй, и я бы не отказалась, — Киран поправила причёску. — Впрочем, ещё не все потеряно!

Девушки снова смеялись и шутили, и Айрин тоже, надеясь, что никогда больше Рионар Дархарз не будет её целовать... потому что, когда он был рядом... всего один поцелуй рушил её устоявшийся мирок...

Рионар нетерпеливо ждал Эйда, но со стороны казалось, что богатый исс просто лениво рассматривает толпу. Карета задерживалась, и едва на дороге показалась пыль, Рионар облегченно выдохнул — игра начиналась. Войдя в придорожный магазинчик, он с нетерпением смотрел, как карета приближается, останавливается и из неё выходит группа смеющихся девушек. Как он и предполагал, Айрин была в окружении своих старших подруг — Миа, Миэн, Лисса, Дориана, Луисия, Аланы, Киран. В сердце что-то дрогнуло, когда из кареты выпрыгнуло его синеглазое чудо. Как-то странно, но ненависть в его душе переросла в тёплый комочек, согревающий его сердце каждый раз, когда Айрин Вегейрос появлялась перед его глазами. И это сделал всего один поцелуй...

Тёмный король проследил, как она поправляет шляпку, как грациозно перепрыгивает лужу на дороге, с каким восторгом озирается вокруг, словно видит город впервые. На её лице можно было читать как в открытой книге — удивление, радость, ожидание чуда. Вот чудо у неё сегодня будет, правда, не совсем волшебное, но Рионар не сомневался, что ей понравится.

Едва девушки исчезли с поля зрения, Эйд снял с себя грязный плащ и шляпу возницы, затем быстрым шагом направился к вышедшему из магазина Рионару.

— Я должен сказать тебе о неприятном, — начал бледный юноша, — она помолвлена!

— Даже не сомневался, — Тёмный король хищно улыбнулся.

— Но как? — Эйд потрясённо смотрел на него.

— Учись думать логически, Эйден, — Рионар смерил его насмешливым взглядом. — Ни одни родители не отправили бы своё дитя обучаться в Академию среди тех, кто старше на три года, да ещё и дочь в мужской корпус, да ещё и в лучший класс. Несомненно, её образование представляет ценность только для будущего мужа, осталось лишь выяснить, кто он.

Эйд никогда не понимал железную логику своего кумира, но давно усвоил, что Рионар всегда прав. Всё ещё удивляясь радости Тёмного короля, он постарался приноровиться к его неспешному шагу.

Айрин веселилась весь вечер. Танцы на главной площади, весёлый хмельной брай, разливаемый всем желающим, сладости, их она пробовала впервые. Портил настроение только взгляд Мии, которая словно постоянно следила за ней.

Всё началось, когда музыканты заиграли быструю мелодию. Время подходило к десяти, о чём каждые пятнадцать минут сообщал бой часов на городской ратуше, как вдруг Миа, схватив её за руку, потащила прочь от танцующих подруг.

— Миа! — только и успела воскликнуть девушка.

— Помоги мне, Айрин, — подруга резко остановилась и с такой болью посмотрела на неё, что Айрин только кивнула в ответ.

Миа тут же развернулась и потащила Айрин дальше от площади.

— Подожди, — воскликнула Солнечная принцесса, едва они оказались возле тёмного проулка, — Там темно, зачем мы идём туда?

Вместо ответа Миа отпустила её руку, сделала ещё несколько шагов в темноту и, развернувшись, спокойно сказала:

— Она ваша!

Полный ужаса крик Айрин, казалось, перекрыл музыку. Люди удивленно перешептывались, смотрели по сторонам, никто не мог понять, что же это было. А трое мужчин в чёрном уносили сопротивляющуюся девушку, засунув ей в рот кляп и связав тонкие руки.

Миа уверенно шагала вперёд, подходя к чёрному входу гостиницы 'Тригон'. Айрин, которую нёс на своем плече бандит по имени Погр, всё время брыкалась и мычала. Обернувшаяся возле двери Миа с презрением посмотрела на непрекращающиеся слёзы иссы Вегейрос.

— Айрин, — жёстко произнесла та, которую девушка считала подругой, — поверь, так будет лучше. Ты слишком многим мешаешь.

Вывернутые руки, связанные верёвкой, нестерпимо болели, от запаха грязного кляпа она задыхалась, но после этих слов Айрин плакать перестала. А ведь бабушка просила её не покидать Академию ни при каких условиях, и не просто просила, требовала выполнить эту просьбу. Айрин чувствовала себя той самой глупой гусыней, которой её так долго именовал Рионар. Судорожно всхлипнув, девушка постаралась взять себя в руки — что бы ей не предстояло, встретить это она должна была с ясной головой.

Миа вела мужчин по темному коридору, пока не остановилась возле двери с номером '17'. Достав ключ, девушка спокойно открыла дверь и пропустила мужчин вперёд:

— Никро, Диам, топайте на улицу, и помните — вас не должны видеть, — она подождала, пока двое мужчин с хмурыми лицами не исчезнут в полумраке гостиничного коридора, затем, шагнув в комнату, заперла двери. — Погр, вытащи кляп, девочка она умная и кричать не будет, правда, Айрин?

Ответом Мие были полыхающие гневом синие глаза, но кляп Погр всё же вытащил.

— Дайте воды, — приказным тоном попросила Айрин, — и развяжите мне руки, они онемели, так что сделать я все равно ничего не смогу.

Миа не успела открыть рот, как мужчина начал развязывать её ручки, причём, стараясь причинить как можно меньше боли. Айрин благодарно улыбнулась ему, и невольно улыбающийся в ответ тип преступной наружности даже соизволил отойти, чтобы принести ей воды.

— Ты ещё реверансы начни перед ней выделывать, — зашипела Миа и повернулась к Айрин, — А ты сейчас сиди и не рыпайся!

— Почему? — спокойно спросила Айрин, одаривая её похитителя ещё одной очаровательной улыбкой — за поднесенный стакан воды.

— Что 'почему'? — симпатичное лицо Мии исказилось гримасой отвращения. — Почему я на это решилась? Потому что мне приказали, а отказывать я не могу!

— Кто приказал? — голос Айрин, казалось, обволакивал номер дешёвой гостиницы.

— Всему своё время, Солнечная принцесса! — Миа произнесла это, словно выплюнула, — Хватит разговоров! Император не терпит тех, кто много разговаривает.

В гостиничном номере было темно, только газовый рожок на стене, зажжённый при входе, тускло освещал всё пространство.

— Долго нам ждать? — Айрин прошлась по комнате и опустилась на край кровати в скрытом тьмой углу.

— Не переживай, сияющая, ты своего дождёшься!

Миа отошла к двери и стала что-то выговаривать Погру.

Вдруг Айрин за своей спиной услышала тихий шёпот:

— Если ты сейчас здесь, значит, Эйд с остальными гроша ломанного как телохранители не стоят, — и рука Рионара накрыла её кисть. — Выбирай — мне разобраться с ними сейчас, или подождём?

— Подождём, — донесся до него её радостный ответ, и она сжала пальчиками его руку.

Рионар ответил на её неожиданную ласку, вздрогнув, чуть помедлив и не сразу отняв свою руку, и неслышно отошёл в темноту. Айрин с трудом удержалась, чтобы не повернуться к нему, и закрыла лицо ладонями, хорошо понимая, что довольное личико скрыть от Мии не получится.

— Опять ноешь? — Миа презрительно фыркнула.

— Оставь её, — неожиданно вступился за девушку Погр, — не веди себя как... Где же он?

— Я не знаю, — Миа нервно постукивала по столу. — Уже должен был быть. Я отправила Рида с запиской.

— Рида тоже не видно, — Погр оторвал взгляд от Айрин. — Зато прискакала его лошадь, одна. Где клиент должен был остановиться?

— В этой же гостинице, — Миа нервно оглянулась на Айрин. — Следи за ней, я скоро.

Девушка вышла из номера. Погр запер двери за ней, затем неожиданно обратился к Айрин:

— Простите, исса, надеюсь, вам было не очень больно?

— Боюсь, что больно мне ещё только будет, — грустно сказала Айрин.

— Нет, мой ангел, не будет. Думаю, мы достаточно подождали. — Рионар вышел из темного угла, игнорируя ошарашенного бандита, подал руку Айрин, — Вам, моя радость, присутствовать здесь не стоит, — он галантно подвел её к шкафу, за которым оказалась скрытая дверь. — До встречи в Академии, исса Вегейрос, — на её возмущенный вопль он ответил мягким толчком.

Почти пролетев по инерции ещё несколько шагов, Айрин оказалась возле Ванто Рисото, а потайная дверь в гостиничный номер 17 бесшумно закрылась.

— Исса Вегейрос, — юноша склонился, — внизу нас ждёт карета.

Айрин удивленно посмотрела на Ванто, Лемара, Бинтора, Илиса. Все были предельно собраны, и на лицах у всех застыла мрачная решимость. Решимость, вспыхнувшая в глазах девушки, была не менее мрачной.

— Я остаюсь здесь, пока мне не объяснят, что происходит!

— Но...

— И я имею право решать за себя, а вы ведь не откажете в просьбе, правда, исс Ванто?

— Вам сложно отказывать, — в номер вошёл Эйд, — но исс Рионар дал чёткие указания.

— Эйден, разве он ваш император, что вы столь ревностно следуете его приказам? — слащаво-приторно протянула Айрин. — Мне казалось, вы в состоянии действовать самостоятельно.