Нагоняя время

В определенный момент боль стала другой. Теперь это уже был жар. Огонь пожирал тело изнутри, и Рик забыл, что надо замереть, терпеть, что все идет своим чередом, он метался, как лихорадке, пытаясь хоть как-то избавиться от ужасного состояния. Сознание, не выдержало такого издевательство, померкло.

Он так и не смог узнать, сколько времени провел на алтаре, час, ночь, прежде чем пришло спасательное забытье.

Рик очнулся, резко дернулся и ударился о камень. Потирая ушиб, он сел. Его мутило, утренняя прохлада студила мокрое от пота тело, и парень мерз, разорванные остатки одежды не защищали. Места укусов, ночью представлявшиеся настоящими ранами, при свете выглядели просто царапинами, правда нанесенными по всему телу и кровоточащими до сих пор. Шальная мысль поколдовать даже не возникла. Тревожила более насущная проблема: дойти до замка.

Маг встал и, пошатываясь, пошел. Понятно, что за ним должны будут прийти, хотя бы за телом, но пока он их дождется, то успеет простыть. Впрочем, все оказалось не так страшно, с пригорка было видно, как идут люди. Заприметив его, они ускорили шаг.

Рик остановился около колонн — опор, сначала просто прислонился, а зачем сполз на пол, дожидаясь слуг. Двое мужчин быстро добежали до него. Они принесли с собой плащ, в который юноша с благодарностью закутался. Потом помогли подняться и как можно удобнее опереться на них. Вся процессия медленно двинулась в замок.

Перед самым спуском Рик оглянулся. Место замкнутого внешнего круга занимал ряд маленьких кружков, бывших его элементами, а постамент весь хаотично разрисован линиями равной длины. Только темная сила могла так их переместить, и она же заставила их вгрызаться в тело, а вернее в каналы силы, перерабатывая светлую энергию в темную. Но как это было больно. Невыносимо!

Юноше было плохо. Усталость накатывала волнами, то казалось, что сил нет вообще, и лишь помощники спасали от падения на землю, то появлялась энергия и подхлестывала изнуренный организм, мучая его еще больше. И что-то давило. Изнутри. Постоянно. Так, что он сам себе казался речкой, воды которой вот-вот выйдут из берегов.

Маг шел, сосредоточенно переставляя ноги, и стараясь не заваливаться на слуг. Ночная стужа оказалась по-весеннему коварной, и парень шмыгнул пару раз носом. Впрочем, лежа на камне, после несколько дней голодовки, немудрено было заболеть. К тому же теперь, когда все позади, он понимал, что страшно переживал все три дня.

Когда процессия медленно дошла до замка, до Рик с грустью обнаружил, что их встречает сам владелец. Чувства собственно достоинства не позволило показать истинное состояние Лорду. Но на его колючий, нехороший взгляд ответить сил не было. Рик с помощью слуг поднялся к себе в комнату и развалился на кровати. Юноша и не сомневался, что Владыку земель устроит его смерть, но сам он намеревался выжить. И выжил.

Глава 11.

Настоящее время.

За окном шел дождь. Свет в комнату проникал сквозь стену дождя, создавая ту пасмурную серость, которая портит с утра всем настроение. Риакард проснулся легко. День должен был стать знаменательным, а маг со вчерашнего дня прибывал в меланхоличном настроении. Ничего не хотелось, но, словно подружившись с удачей, все получалось. Такие моменты надо ловить — народная мудрость, известная и ему. Но он просто не знал с чего начать и выжидал, оттого и тосковал.

Одевшись, молодой человек стал перебирать вещи. Из походной сумки он достал подобранную когда-то белую кость. Взявшись за кончик, он повертел ее, рассматривая в тусклом свете. На лице появилось чуть мечтательное выражение. Задумавшись, он положил кость на руку, а другой ласково поглаживал. Потихоньку взгляд стал все более осмысленным. Резким движением вынул из сумки еще и платок, потом он расстелил его на письменном столе и разгладил, настолько насколько это было возможно. На платок он положил кость. Теперь осталось приступить к намеченному колдовству.

Реган зей Ронтан выбрался из кареты и посмотрел на своего спутника. Настроение Риакарда было сродни погоде, такая же серая пасмурность. Но в тоже время не было основного — беспокойства. Высший магистр развернулся и быстрым шагом направился в Академию, на полигоне которой традиционно проходили испытания на подтверждение звания. Зей Ронтан немного тревожился за молодого мага. За свою преподавательскую деятельность он насмотрелся на студентов перед экзаменом, обычным и естественным состоянием являлся страх, и чем важнее экзамен, тем больше волнений. И то, что Риакард его не испытывал, настораживало. Как бы его протеже не переоценил свои силы. Хотя Реган прекрасно понимал, что это не его дела. Но, решил колдун, если магистр провалится, он вспомнит, что согласно страшилкам Салавьеры черным магам полагается быть злыми, и очень разозлится.

Они прошли быстрым шагом по Академии, и вышли во двор. Моросящий дождик прекратился, но небо все еще было хмурым. Огромная площадь, над которой потрудились маги земли и огня, сплавливая камни между собой, являлось достопримечательностью Академии. Огибая мощеное поле, возвышался холм, то ли естественного, то ли искусственного происхождения, на котором находились скамейки. Отдельно стоял крытый павильон со столиками и удобными креслами, предназначенными для важных персон.

Реган уверенно отправился к навесу, Рику пришлось устраиваться на скамейках. В павильоне его никто не ждал, все-таки это было не ученическое соревнование, когда учителю полагается быть рядом со своим протеже.

Риакард устроился в первом ряду, наблюдая, как заполняются людьми скамейки. Участники испытания в толпе выделялись каноническими мантиями магистра темной магии и волнениями в облике. Молодой маг высматривал их с целью выяснить, если ли среди них знакомые. Несмотря на статус учителя Светлой Академии, ему не хотелось лишний раз подчеркивать свою молодость и свой официально небольшой, каких-то полгода, опыт в некромантии. Поэтому не найдя знакомых, он даже улыбнулся. От испытания никуда не денешься. А Риакард очень хотел задержаться в Райнере в качестве полноценного мага.

Само мероприятие было организованно несложно. На арену выходил претендент на подтверждения звания. Один из старших магистров напускал на него заклинания соответствующего уровня. Испытуемому нужно было с ним справиться. Оценивалось мастерство, знания чар, контроль над силой. Если маг справлялся с заклинанием, то титул подтверждался. Если возникали мелкие проблемы или разногласия у судей, то старший магистр использовал еще одно заклинания, и если еще были неясности, то все повторялось. По результатам трех попыток выносился вердикт. Если кандидат пусть с трудом, но справился со всеми тремя заклинаниями, то вердикт всегда был положительным. Если претендент не мог уничтожить или иным способом обезвредить заклинание, то колдуну оставалось или признать свое поражение или, когда заклинание достигало своей цели, титул считался не подтвержденным. Если в результате манипуляций кандидата заклятие становились опасно для окружающих, то оно уничтожалось четверкой магов-стражей, стоявших по углам стадиона, и испытуемый соответственно считался провалившимся. Если в результате манипуляций чары становились опасны для самого мага, то вмешательство происходило, лишь по чьей-то просьбе, так как считалось, что подобным колдунам нет места в темномагическом сообществе. Последний пункт и делал возможным смерти на мероприятие.

Выступление первых участников были достаточно ровными, потратив некоторое время, они справились с заданием. Четвертый провалился, ему повезло, что заклятие оказалось обычной заморозкой, и его просто унесли с поля.

Пятым выступал молодой магистр.

— Риакард дель Тиар, — провозгласил ведущий.

Кард поднялся со своего места и вышел на середину, встав лицом к павильону. Маг краем глаза отметил, что все сидящие смотрят на него. Удивительно, когда он сам был в зале, народу казалось намного меньше. Ему еще не приходилось выступать публично.

Картина происходящего замедлилась и приобрела необычайную четкость. Риакард видел, как человек в черных одеждах, сидевший справа, поднялся, полуобернулся к кому-то, вслушиваясь, потом чуть склонил голову, признавая чужое решение, и опять взглянул на претендента. Медленно, как казалось молодому колдуну, он поднял руку сжатым кулаком и резко раскрыл все пальцы. Одновременно с движением старшего магистра вокруг дель Тиара образовались хлопья тьмы, загородив его от зрителей.

Мгновенно воздвигнув вокруг себя барьер, Риакард, тем не менее, чуть опоздал. Несколько черных пушинок попало внутрь барьера, и они сразу ринулись к теплому телу, прожигая ткань и вместе с тем исчезая.

Магистр сразу узнал хлопья тьмы, их еще называли "воздушными угольками", похожие на черный пух, они жглись как раскаленные угольки, но, так как это была не магия огня, пламя от их прикосновений не вспыхивало.

Сейчас оставшаяся часть кружила за его щитом. Можно было использовать щит, как сеть, растянуть и набросить. Ни то, чтобы такое решение было неправильным, просто оно напрашивалось само собой. Поразить воображение присутствующих искусством не было его целью, но и тривиальный подход его смущал. Риакард задумался, вспоминая все, что он знает о магии. В конечном счете, он же даже чему-то учил студентов. А если подумать, что собой представляют "хлопья". Это обрывки магической энергии. Маленькие комки силы, которые можно собрать в одну кучу, и выплести нить. Даже не просто тонкие нити, чародей еще раз огляделся, он понимал, что здесь хватит энергии, для настоящей веревки. "Кнут", — вдруг осенило мага, — "даже два".

Риакард дель Тиар наметив план действий, сразу приступил к его выполнению. Первый пункт — самый тяжелый и самый опасный. Следовало собрать все пушинки вместе. А слететься они могли только на тепло его тела. Пару слов он проговорит шепотом и взмахнул рукой. Щит стал сужаться, одновременно истончаясь...

Зрители и комиссия видели, как тьма окутала фигуру соискателя и остановилась, лишь частички чар двигались вокруг невидимой оси. Потом они вдруг стали уплотняться, сжимаясь к центру. Казалось маг не смог справиться с чарами и сейчас он будет повержен, как и предыдущий выступающий. Но вдруг хлопья тьмы разлетелись во все стороны. Среди мельтешащих пушинок проявилась фигура человека, исполняющего грациозное па. Он звонким голосом произнес слова, а руки вывел вперед, скрещиваясь в запястье. В следующие мгновение Риакард развел руки, и по полю щелкнули два кнута, сотканных из темных чар, рукояти которых были в руках у молодого мага. Элегантное решение: хотя своя сила тоже тратиться, но чужая остается.

Риакард замер посреди поля, аккуратно положил кнуты на землю, подошел к судьям и глубоко поклонился. Магистр знал, что сделал все хорошо, но, если кто-то из высших магов комиссии решит, что он не справился, никакие свидетели не смогут доказать обратное.

Со своего места поднялся тот же человек, который накладывал заклятие, и спокойно произнес два слова:

— Поздравляю, магистр.

На лице появилась надменная улыбка, желая ее скрыть, Кард еще раз поклонился, но глубже, и быстро развернулся, направившись на свое место. Он знал, что сегодня никто не сравниться с ним, а завтра до всей этой возни ему уже не будет никакого дела.

После испытания всех пригласили пройти на празднество. Оно проходило в огромном зале. Хрустальная люстра под потолком, залитая светом магических огней, служила освещением. Стены были украшены декоративными подсвечниками с искорками того же света, богато вышитыми гобеленами и коврами. У одной из стен размещались музыканты. Как только гости оказались, в зале заиграла музыка. Начались танцы. Риакард развернулся, отыскал глазами симпатичную девушку, и пригласил ее на танец.

Вскоре стало видно, как хаотичная толпа, смешавшаяся в коридорах Академии, распадается на маленькие группы. Празднество было открытым, и сюда приглашали многих: судей и почетных гостей мероприятия, всех кандидатов, независимо от того прошли они испытания или нет, их родственников и друзей, зрителей и стражу, следившую за порядком на стадионе. Люди из разных слоев, разных профессий и даже стран с трудом смешивались друг с другом. Но объединенные одним интересом, темной магии, они и не ссорились. Праздник всегда проходил в теплой атмосфере.

Только один стол обходили стороной, даже те, кто недостаточно знал этикет темных, просто чувствуя, что к этим людям приближаться не стоит. Возглавлял стол хозяин торжества, ректор Темной Академии, вошедший в полную силу высший маг проклятий, отсчитывающий свою вторую сотню. Бледный цвет кожи человека, большую часть времени проводящего с бумагами, внимательные зеленые глаза под кустистыми бровями, непропорционально большой нос и поджатые губы. Нинэс зей Гарт был по-настоящему опасным человеком, любившим помучить не только врагов, но и подчиненных. Впрочем, он всегда знал, когда надо остановиться, что и позволило ему достичь своей должности.

— Интересного студента Вы в этом году привезли, — заметил зей Гартан.

Использовал слово "студент" он специально. Ректор Академии не любил выходцев из светлых стран. Не любил и все. Он был твердо уверен, что светлые земли — для светлых магов, темные — для темных, а иные просто выродки.

— Магический род, темный маг...— ухмыльнулся еще один сидевший за столом.

Тоже высший темный маг, но его специализацией были любовные чары. Обрюзгший, с толстым животом он напоминал перекормленную комнатную собачку, которая с трудом перебирает лапками. Гнусные намеки были нормой его общения со всеми.

Реган зей Ронтан намек проигнорировал, и ответил сразу ректору:

— После сегодняшний выступлений обращения "студент" не совсем уместно.

Ректор промолчал. Извиняться он не собирался, и вины за собой не видел. Впрочем, магистр зей Ронтан, и ничего не ждал, помолчав немного, чтобы все прониклись, он продолжил:

— Талантливый мальчик и сильный маг. Потенциал у него большой, но слишком себе на уме. По выступлению видно.

— Что-то мне его выступление напоминает... — проговорил третий член застольный беседы.

Он был почетным гостем мероприятия. Крепкий, моловожатый мужчина. Высший маг — артефактор, владелец нескольких лавочек. Артеан зе Бристон являлся тем редким примером для Райнеры, когда в высшее общество выбивался и занимал достойное положение, выходец из не магического рода. Делец по складу ума, он прекрасно умел подмечать существенные детали.

— Да, мне тоже что-то напоминает, — подтвердил ректор. Его тон был спокойным, как бы говоря, что Нинэс зей Гарт вспомнит, все вспомнит попозже.

Но напрягать память ему не пришлось, в разговор вступил еще один высший маг, самый старый из присутствующих, убеленный сединами боевой маг Мишен зей Орит.

— Мемуары Вам это напоминает, мемуары очевидцев последней войны, — заметив, что все головы повернулись к нему, и высшие маги, он неторопливо отпил глоток, и проговорил. — На войне почитай не так все было. Не совсем так, как сейчас.

И опять сделал паузу. Из всех присутствующих последнюю войну между Светлыми и Темными застал только Реган, но он был тогда ребенком и в ней не участвовал. Все собравшиеся самым внимательном образом изучали факты того времени, но понять, куда клонит старый маг, пока не могли.