— А по сторонам смотреть кто за тебя должен?! Тоже хранитель?! Таскает по рынку сумку с самыми опасными заклинаниями в империи, защищённую смертоносной магией, и что? "Это он сам за сумочку схватился"!
Юноша потупился, понимая, что эльф абсолютно прав.
— Ладно, с этим остолопом всё ясно. Он пока молод, мог по глупости и не заметить. А вы где были? — Повернулся Флерес к воинам, охранявшим мага. — Тоже осматривали достопримечательности? А если бы этот грабитель сначала ножом ударил, а только потом стал сумку стаскивать?
— Вор не был вооружен. Он не мог причинить вред магу.
— У него, что, на лбу было написано, что он такой безопасный противник?
— Они не знают, на что способен хороший вор, командир. — Акрид смотрел на воинов, как сытый кот. — Могут только мечами махать, а со скрытой опасностью не привыкли иметь дело. Вору не нужно вступать в открытую схватку, его оружие — неожиданность, скорость, и всяческие сюрпризы: ядовитая иголочка, например.
— Ну, и что мне делать с такой командой? Один не заметил, другие не подумали....
— Для начала, нужно сделать выводы. — Неожиданно, даже для самого себя, вмешался Аксин. — Насчёт себя я согласен, у меня очень мало опыта в реальной жизни. А по поводу остальных.... Они ни в чём не виноваты.
— Да? И в чём же я так сильно ошибся? Может, ты меня просветишь, научишь?
— Сейчас могу и поучить. — Юноша не хотел встревать в спор с эльфом, но что-то толкало его на это. — Как многоопытный командир, я бы по-другому построил систему защиты охраняемого объекта в городе. На виду должны быть только два охранника: один впереди, второй сзади. А рядом должен идти какой-нибудь друг, или подруга. Очень опытный друг.
— Юноша, где вы набрались подобных познаний? — Деланно изумился эльф. — Хорошо, если ты так настаиваешь.... Лера! С этого дня ни на шаг не отходишь от Аксина. Будешь играть роль супруги, наложницы, сестры: плевать кого, сами разбирайтесь. Уж ты не допустишь таких ошибок. Сама старайся никуда не встревать, просто укажи нашему доброму Аксину, кого он, в случае чего, должен стереть в порошок. Но делать это надо аккуратно, без лишних звуков и эффектов в виде взрывов и разбросанных конечностей.
Аксин смотрел на эльфа, и ему казалось, что эльф давно хотел пристроить Леру поближе к нему, и только ждал повода. А если вспомнить, чем эта девушка зарабатывает на хлеб, то это наталкивало мага на определённые выводы. Похоже, Флерес решил подстраховаться, и, если вдруг что-либо пойдёт не так, то охранник легко превратится в палача.
— На этом инцидент на рынке считаю исчерпан. — Флерес словно не замечал направленного на него взгляда мага. — А теперь....
— Давай снова вернёмся к рынку, командир. — Неожиданно для всех Виллис прервал эльфа. — У нас серьёзная проблема.
То, что молчун Виллис заговорил сам, первым, уже само по себе можно было считать чудом. А если он решил перебить командира, то причина, заставившая его сделать это, должна была быть действительно весомая.
— Слушаю тебя, Виллис. Что ты имел в виду, когда говорил о проблеме. — Флерес обратился в слух, остальные затихли.
— Когда я искал кладбище с необходимыми параметрами, то оказался в трущобах. — Начал Виллис. — Там уже всё гудело, как растревоженный улей. Все только и говорили, что о каком-то приезжем маге, убившем на рынке внука главы воровской гильдии. И этот глава воров явно собирается расквитаться с этим убийцей.
Лицо Флереса стало чернее тучи.
— Ты хочешь сказать, что за нами будут охотиться все преступники города?
— Скорее всего, капитан. — Влез в разговор Акрид. — Возможно, за голову Аксина уже назначена награда, и, насколько я знаю обычаи этих ребят, то немаленькая. Не удивлюсь, если сегодня ночью к нам уже нагрянут гости.
— А, может, убрать этого главу воровской гильдии? — Внесла предложение Лера. — Не будет того, кто захочет мстить, его приемники передерутся за власть. Пока будут идти разборки, мы успеем закончить все дела, и исчезнем из города.
— Предложение хорошее, но есть некоторые нюансы. По неписанным правилам гильдии, если кто-то покарает убийцу предыдущего главы, то сам автоматически становится королём преступного мира. Если мы его угробим, то каждый бродяга в этом городе постарается нас прикончить. А изобразить несчастный случай не успеем, подготовка потребует слишком много времени.
— Понятно. — Эльф жестом приказал замолчать Лере, порывавшейся вступить в спор с Акридом. — Чем быстрее мы исчезнем из города, тем лучше.
— Не стоит забывать о цели нашего визита. — Аксин поднялся, и обвёл взглядом всех. — Если я не смогу приготовиться, то в дальнейшем нас всех ждёт смерть. Лучше столкнуться с преступниками, чем ступить неподготовленными на проклятые земли.
— Не знаю, не знаю. — Ни к кому конкретно не обращаясь, протянул Акрид. — Некоторые предпочли бы лучше сражаться с демоном.
— Скажи, умник, ты знаешь много людей, убивших демона? — Не на шутку разозлился маг. — Не думаю, что есть хоть один такой.
— Хватит собачиться! — Флерес ударил кулаком по столу. — Ещё подеритесь тут. Если кто-то мечтает схлестнуться с нечистью, то скоро у всех нас будет такая возможность. — Эльф в упор посмотрел на Акрида, и тот, не выдержав, опустил глаза. — Если для успеха дела нам нужно остаться в городе и перекопать все кладбища, то мы так и сделаем. И наплевать, сколько воров, убийц, и просто придурков нам придётся прикончить.
Возражать Флересу никто не посмел.
— Да, насчёт кладбища. Виллис, ты нашёл то, что нужно?
— Нашёл. Заброшенное кладбище на окраине города. Вокруг не души, но есть один недостаток: придётся идти через трущобы. В свете недавних событий это может оказаться проблемой. Других вариантов нет.
— Ладно, разберёмся. Акрид, а как у тебя?
— Всё прекрасно. — Толстяк расплылся в самодовольной улыбке. — Достал всё, что требовалось.
— Отлично. — Флерес повернулся к юноше. — Что нам ещё необходимо сделать?
— Сначала я проверю все ингредиенты, и если всё хорошо, то мне нужно попасть ночью на кладбище. И чтобы там меня никто не отвлекал.
— У нас очень мало времени. Нельзя никак ускорить проверку пакости, что ты заказал?
— А зачем проверять? — Акрид сделал обиженное лицо. — У меня всё точно, как в аптеке.
— Хорошо. — После недолгого молчания выдавил маг. — Если ты ручаешься, то можно пойти сегодня ночью.
— Сегодня, так сегодня. — Легко согласился эльф. — Часа на подготовку хватит? Если да, то через час я всех жду в этой комнате. По одному пока нигде не ходите: Аксин, это тебя в первую очередь касается.
Ночь прекрасно подходила для задуманного. Луна ещё только-только нарождалась, и на улице без факела почти ничего не было видно. Фигуры членов отряда, закутанные в темные плащи, буквально сливались с тенями. Флерес разделил людей на две небольшие группы. Впереди шёл он сам, Акрид и Виллис. Толстяк, несмотря на свои внушительные габариты, передвигался плавно и бесшумно, прячась в тени зданий. За ними, на небольшом расстоянии держались остальные. Лера с Ирганом прикрывали тыл, а Аксина четыре воина прикрыли со всех сторон. Несмотря на мрачные прогнозы, путь до заброшенного кладбища прошёл без неприятностей. Редкие люди, встретившиеся на дороге, держались подальше от отряда. Видимо, в купеческом квартале их принимали за нежелательные элементы общества, в трущобах просто предпочитали не связываться с крупным отрядом. Несколько раз Аксину казалось, что за ними движется какая-то тень: но, сколько он не пытался разобрать, кто это, ничего не получалось. Преследователи, если они были, прекрасно скрывались в лабиринте улочек и тенях зданий. Справедливо решив, что при наличии стольких охранников, один из которых являлся эльфийским колдуном, кровно заинтересованным в его благополучии, ему ничего не грозит, Аксин выбросил из головы преследователей, и снова и снова повторял про себя детали предстоящего ритуала. Юноша был абсолютно уверен в правильности своих действий, и всё равно, это не мешало ему страшно нервничать. Погружённый в свои мысли, Аксин чуть не врезался в остановившегося идущего впереди Марка.
— Что случилось? Почему мы стоим?
— Наверное, потому, что уже пришли. — Словно по волшебству, из тени перед магом появился эльф. — Вот и заброшенное кладбище.
Осмотревшись, юноша нашёл подходящее место для ритуала. Это был небольшой холм, почти лишённый растительности.
— Флерес, посмотри вот туда. — Указал он на холм эльфу. — Я там немного пошумлю. Хорошо, если не одна живая душа при этом не вздумает ко мне подняться. Если, конечно, и дальше рассчитывает оставаться живой.
— Проследим, Ваше чернейшее могущество. — Негромко рассмеялся эльф. — Ты лучше скажи, что собираешься сделать.
— Как, разве я не говорил? — Удивился Аксин. Подумав, юноша понял, что так и не удосужился посвятить Флереса в свои планы. — Извини. Хочу заворожить для вас несколько амулетов: ну, и для себя состряпаю небольшой жезл. Для чего, не спрашивай, слишком долго объяснять, потом сам увидишь.
— Потом, так потом. — Согласился эльф. — Сейчас окружим этот холм, и можешь приступать.
Когда отряд взял выбранный холм в кольцо, Аксин начал действовать. Сначала он убедился, что все находятся в достаточном отдалении, и не попадут в зону действия заклинаний. Потом, уняв нарастающее беспокойство, юноша приступил к ритуалу. Обойдя холм против движения солнца, он на каждом шаге проговаривал заклинание контроля, первое из многих за сегодня. Трава жухла и чернела в том месте, где проходил молодой некромант. Когда Аксин замкнул круг, членам отряда, стоящим в отдалении, в спину ударил поток ледяного воздуха, будто холм вдруг превратился в айсберг.
Обернувшись, они увидели, что внутри круга начинается клубиться непроглядная тьма, в которой исчез маг.
Юноша тоже перестал видеть всё, что осталось за границей круга, очертившего вершину холма. Стих лёгкий ночной ветер, воздух словно остановился и загустел. Исчезли все звуки. Даже свет нарождавшейся луны померк, его заменило тусклое сероватое свечение, обволакивающее мага со всех сторон. Беспокойство исчезло, и на его место пришёл пьянящий восторг от мощи, витающей вокруг Аксина. Больше не сомневаясь, юноша достал мешочек с костным порошком, и начертил им на земле две семиконечные звезды, запертые в окружности, и окруженные цепью рун. В центре одной звезды он положил бронзовые браслеты, в центре другой встал сам. Вспомнив, что приписывала молва некромантам, Аксин усмехнулся. Для многих ритуалов чёрного искусства вовсе не нужно было проливать море крови, мучая невинные жертвы. Энергия смерти была везде. Она пронизывала всё в мире, каждую секунду кто-то где-нибудь умирал, превращая часть своей жизненной силы в холодную энергию смерти. Особенно много её было в местах упокоения. Достаточно было дотянуться до источника, зачерпнуть немного силы, и можно было использовать её. Это Аксин и сделал. Костная пыль, составляющая звезду вокруг браслетов, потемнела и вспыхнула холодным, чёрным пламенем. Потоки мрака хлынули к центру, напитывая бронзу силой, и наделяя её особенными свойствами. Когда всё закончилось, Аксин чуть не запрыгал от радости. Получилось! И при этом маг не чувствовал никакой усталости, обычной после манипулирования силой. Наоборот, юноше был переполнен энергией. Теперь всякий, надевший этот браслет, становился неуязвимым для прикосновения смерти нечисти, вытягивающего жизнь из всего живого. Конечно, они не могли защитить ни от когтей монстров, ни от цепких лап зомби. Но, по крайней мере, теперь воины могли сражаться, не падая замертво всякий раз, когда их касался кто-либо из умерших.
Теперь, когда с браслетами было покончено, юноше предстояло сотворить нечто куда более сложное — Жезл истинной смерти. С помощью него можно было забрать жизнь у живого и подарить покой мертвому. Аксин достал из мешка всё, что было необходимо: темный агат, ветку чёрного дерева, серебряную цепочку, и когти орла. Создав призрачное покрывало истинного зрения, он набросил его на эти предметы. Акрид не зря хвалился: все они были подобраны абсолютно правильно и имели самое высокое качество. Юноша взял их в руки, и поднял над головой. Сосредоточившись, маг проговорил нужное заклинание, и пустил к ладоням из земли холод смерти, используя вместо проводника себя. Жуткая боль скрутила его, и могильная стужа, хлынувшая из земли, мгновенно сковала юношу, превратив его в гротескную ледяную скульптуру. Борясь с наступающим небытием, и стараясь изо всех сил не упасть в обморок, Аксин сформировал в голове замыкающее звено заклинания, и выпустил его в поток силы, пронизывающей его тело. Смертельный холод отступил, и он с тихим стоном опустился на землю. Подняв глаза, маг увидел, как когти приросли к ветке, и плотно обхватили камень. Серебряная цепь обвилась вокруг неё, полируя древесину и отрывая лишние веточки. Почти готовый посох висел в воздухе, ожидая последнего этапа ритуала. Собравшись с силами, Аксин поднялся, взял небольшой острый нож с посеребрённой рукояткой, и полоснул им по венам. Собрав вытекающую кровь в ладони, маг вылил её сверху на жезл, произнося своё имя и напитывая его силой. Жезл на мгновение окутал красный туман, затем он упал на землю. Всё. Аксин тщательно завернул готовый жезл в плотное полотно. Теперь никто, кроме него, не мог прикоснуться к этому артефакту. Человек, посмевший сделать это, мгновенно погибнет, нежить рассыплется прахом. У жезла истинной смерти был только один серьёзный недостаток: чтобы жезл сработал, им необходимо было прикоснуться к незащищённой плоти. Когти на вершине могли проткнуть ткань или тонкую кожу. Против брони они были бессильны. Правда, юноша не думал, что все зомби будут щеголять в доспехах. Положив жезл вместе с заклинаниями по некромагии в сумку под защиту хранителя, Аксин решил, что сегодня он больше не будет ничем заниматься. Хотя силы ещё остались, и очень быстро восстанавливались, благодаря близости источника энергии смерти, юноша чувствовал внутри странную пустоту. Сердце словно заледенело, и никак не могло отогреться. Собрав силы, и разрушив преграду, отделяющую его от остального мира, юноша спустился к ожидавшим его товарищам.
— Ну, и что ты только что делал?
Не обращая внимания на эльфа, Аксин прошёл мимо, и устало рухнул на чей-то плащ. Флерес, прекрасно видевший в темноте, увидел вместо зрачков в глазах юноши клубящийся серый туман, пронзаемый всполохами чёрных молний. Кожа мага стала будто прозрачной, через неё просвечивали кости черепа. Это длилось какое-то мгновение, затем лицо мага приобрело нормальный вид. Справившись с внутренней дрожью, эльф присел напротив мага.
— Аксин, ты можешь ответить, ради чего мы сюда притащились, и что здесь происходило?
Юноша протянул Флересу бронзовые браслеты.
— Пусть все держат при себе эти безделушки. Часто носить их не следует, эти браслеты слишком сильно напитаны магией смерти. Но как только вступим на проклятые земли, неважно, на Древней земле или в Торзалии, в них нужно даже спать. Браслеты не позволят вытянуть из их владельца жизнь.
