— И некромант, — чародей, усевшись по другую сторону замершего столбом дроида, пристроил на коленях ажурную клетку с диаморфом. Тот нервно прыгал внутри, напоминая иллюминатор, у которого свихнулся регулятор прозрачности.

— Какая гадость, — капитан скривился, увидев зубастую тварь. — Вот зачем ты его сюда притащил?

— Скви нужен свежий воздух, — безапелляционно возразил колдун.

— О, у него уже появилось имя... — Киркс на всякий случай отодвинулся подальше — новенькая клетка выглядела уж очень хлипкой. — Да, Гарин, где терминал?

— Ты не сказал, зачем, — гном с вызывающим видом сцепил руки на волосатом животе. — Опять купишь ерунду какую-нибудь, как тогда.

Капитан покраснел — в первый же день пребывания на Лючии он, впечатленный рекламными проспектами, заказал на всех "самую соль местной кухни", ориентируясь исключительно на цену в меню. К сожалению, заказанное действительно оказалось солью, бесконечно ценной, запрещенной к экспорту целебной лючийской солью — но даже это не прибавило ей съедобности.

— Эмо-блок для нашего железного, — Киркс, запнувшись, кинул быстрый взгляд на штурмана, — коллеги закажу. Тут неплохую электронику делают. Хотя странно — это же курорт, зачем тут еще и "грязное производство"?

Гном решил пока не уточнять значение последнего термина. Сейчас ему было важнее вернуть друга в "нормальное" состояние — насколько механизм с эмоциями может считаться нормальным.

— А... дорого стоит? — былая прижимистость некстати решила проявить остатки характера.

— Где терминал?

— Сейчас принесу, — покладисто отозвался гном, суя ноги в пробковые шлепанцы.

* * *

Вырвавшись наконец из системы Зонтаг, Киркс в самой категорической форме потребовал отпуск — желательно там, где тихо, спокойно, много качественного алкоголя, а по пляжам шляются девушки без предрассудков. К его удивлению, предложение оказалось горячо поддержано остальными — кроме, разве что, безымянного диаморфа. Так вся команда оказалась на Лючии — "курорте, беспредельно комфортном для всех без исключения".

Денег, полученных от "продажи собственных голов", вполне хватало отдых в отеле средней руки — поразмыслив, Киркс решил не светить "металлическую" часть добычи. Дроид участия в обсуждении не принимал — как только корвет нырнул в гиперпространство, Киркс, улучив момент, отключил сбрендившего штурмана и по прибытии сдал в ремонт. К сожалению, он совсем забыл, каким занудой может быть полностью безэмоциональный робот.

* * *

— Это было подло. Я даже не ожидал, — дроид, выдернув из рук капитана отвертку, погрозил Кирксу полированным пальцем. — И не смей больше во мне копаться!

— Ты... вернулся? — Гарин машинально попытался заглянуть в прорезь шлема, но увидел там только черноту.

— Более, чем, — дроид сунул отвертку в руку гнома. — Проверь, что этот коновал натворил, пока я был в отключке.

— Сдал в ремонт! — буркнул капитан, оскорбленный до глубины души. — Ты пять лет нудел!

— Не терплю насилия, — отозвался штурман и едва слышно захихикал. — Ай, щекотно!

— Терпи... — гном, запустив обе руки под кирасу, принялся что-то подкручивать, поправлять и подтягивать. — Бракоделы косорукие, все на соплях болтается. Ну ничего, до корабля доберемся, я тебя нормально переберу, а пока, — Гарин, воровато оглянувшись, выломал из шезлонга деревянную планку и сунул ее в клетку Скви. Раздался сочный хруст, и деревяшка укоротилась наполовину, — пока и так сойдет.

Импровизированный колышек намертво заклинил в лючке золотой кубик, на передней панели которого был выгравирован герб Лючии — венок, в центре которого примостилось что-то вроде свирели, прикрытой щитом. Это и был пресловутый эмо-блок, который, по задумке конструкторов, должен был научить бездушный механизм чувствовать. К сожалению, в комплекте поставки не оказалось даже завалященькой стяжки, а потому гном справедливо опасался, что уже через полчаса полуторакилограммовая железяка или оборвет хлипкий шлейф, или вырвет "с мясом" разъем на базовом модуле.

— Закончили? — некромант опасливо покосился на полуденное солнце. — Если так — я бы не возражал уйти в тенек. По-моему, я уже обгорел.

* * *

В просторном ангаре на краю космопорта оказалось темно и прохладно. Некромант, охая, немедля полез в недра автодоктора — годы бессолнечного существования чрезмерно изнежили его кожу. За пару часов на море лучшей, экваториальной зоны колдун схватил столько ультрафиолета, что сейчас цветом напоминал вареную креветку.

— Ты что, никогда не загорал? — недоуменно поинтересовался Киркс.

— До сего дня я был занят более интересными делами, — из автодоктора донеслось болезненное покряхтывание. — Думаю, что я тогда поступал правильно. Жариться на солнцепеке, холя собственную лень? Нет уж, увольте.

Кирксу стало стыдно. Когда команда шла на пляж, он задумался — сказать чародею об особенностях пляжного отдыха, или нет? В итоге он смолчал, а теперь его терзала совесть, так до конца и не отмершая.

— Новичкам вообще в первый день не советуют загорать больше четверти часа. И обязательно — с защитным кремом.

— Да, я уже понял, — холодно отозвался чародей. Похоже, он добрался до мыслей капитана. — А, знаешь, Киркс, я тебя недооценивал. Серьезно недооценивал.

Капитану стало страшно, ноги подогнулись, и он бессильно опустился на стул.

— Правда? — голос сипел, словно вместо пива Киркс литрами хлестал ледяное ситро.

— Да, — вздохнул некромант. — Жизнь все-таки полна сюрпризов...

* * *

Доспехи штурмана валялись в углу, а тело дроида было распято на верстаке, открыв свои внутренности всем желающим. Впрочем, робот ничуть не возражал.

— Ну, как? — поинтересовался он, отчаявшись прочитать хоть что-нибудь на непроницаемом лице гнома.

— Халтурщики, — наконец отозвался тот, выдернув из штурмана последние иглы мультитестера. — Тяп-ляп, и готово. А что через полгода все окисью зарастет, а через два — коротить начнет...

— А сколько гарантию дали?

Гарин недоуменно поглядел на штурмана.

— Иногда ты говоришь непонятные вещи, мой друг. Гарантия — это то же самое, что и залог. Для сделок — первая вещь, но при чем тут техника?

Дроид недоуменно приподнял голову, насколько позволили путы.

— Ну, а что случается, если техника ломается?

— Меняют. Знаешь, есть такое понятие — норма амортизации.

— А если ломается раньше?

— Война и прочие неприятности — форс-мажор.

— Нет, само по себе!

Гном усмехнулся и пригладил аккуратно заплетенную бороду.

— Само, мой друг, ничего не бывает. Если что ломается до срока — это брак, то есть позор на голову мастера и всего его семейства. А это очень, знаешь ли, серьезно.

— И что в этом случае делают?

— Ничего, — гном недоуменно пожал плечами. — Последний раз брак случился, когда мой дедушка не сносил детскую бороду. Насколько я слышал, мастера тогда спалили в кузне с подмастерьями и учениками, а семью изгнали в земли варваров.

— Сурово.

— Необходимо, — отрезал гном, вытягивая из ящика паяльник. — А теперь, мой друг, я тебя отключу — надо поработать всерьез.

* * *

Проснувшись, Киркс долго не мог сообразить, где он находится — над головой вместо низкого подволока капитанской каюты переливался расписной балдахин. Причудливые звери, вытканные на воздушной ткани, трепетали на свежем ветерке, выглядя совсем, как живые.

— Странно, — донесся до капитана едва слышный шепот. — Очень странно.

Киркс повернул голову — на широком балконе стоял некромант, опершись обоими руками о широкую мраморную балюстраду.

— Что странно?

— У тебя чуткий сон, — отозвался чародей, не поворачивая головы. — Все странно. Знаков и примет тут полно, даже искать не надо, но все они сплетаются в узор, который я не могу распознать.

— Так, может, я чем помогу? — капитан сунул ноги в пушистые тапочки — по ночам в этой местности холодало. Впрочем, как раз настолько, чтобы начать утро с бодрящего ветерка и одуряюще теплого моря.

— Совесть мучит? — колдун усмехнулся, а Киркс виновато потупился. — Ладно, я уже не злюсь. Следующий раз буду читать твои мысли до, а не после.

Капитан невольно вздрогнул, прикинув, чем такая глобальная слежка может обернуться в будущем. Но совесть все никак не успокаивалась, и он, пересилив себя, вышел на балкон.

— Так в чем загвоздка?

— В геометрии, — чародей, вздохнув, ткнул в пальмовый лист на балюстраде.

— Обычный лист. Мы же на втором этаже живем. Специально, между прочим, выбирал номер потенистей.

— Это, конечно, правильно, — колдун с озадаченным видом потер подбородок. — Но, к слову, он каждую ночь падает сюда. Именно сюда — я проверял.

— Именно этот лист? — Киркс опасливо покосился на пушистое желтое "перо". В справочнике про хищную растительность Лючии не было ни слова, но капитан не хотел рисковать.

— Нет, разные, конечно же! — некромант издал злобное шипение. — Они все ложатся сюда, и точно в двенадцать двадцать три. Я проверил.

— Может, это просто совпадение? Пальма-то тоже в одном месте растет.

— Приметы, к твоему сведению, это тоже совпадения. Только они, в отличие от "просто совпадений", указывают на вполне конкретные обстоятельства. А теперь смотри туда, — ледяная кисть некроманта бесцеремонно схватила капитана за подбородок, развернув его голову в сторону моря. — Внимательно смотри.

Небо вдруг взорвалось потоком искр — казалось, что в небе запустили гигантский фейерверк.

— Черешок указывает именно туда. А теперь, будь любезен, помоги сообразить, что бы это значило?

* * *

Переборка дроида затянулась до утра. Девственно чистый пол ангара украсила добрая сотня наклеечек с причудливыми иероглифами. Впрочем, один из них оказался гному знаком — "свирель под крышкой". Похоже, эту эмблему здесь просто обожали.

— С добрым утром, — Гарин щелкнул главным рубильником питания, который, по прихоти конструкторов, оказался спрятан где-то в животе робота.

— С добрым, — штурман совершенно по-человечески потянулся. — Знаешь, я чувствую себя намного лучше.

— Еще бы, — гном аккуратно подравнял на верстаке кучку деталей. — Я тут кое-что оптимизировал.

— Вот как? — дроид спрыгнул со стола. — Интересно, что именно, хотел бы я знать.

— Понятия не имею, — хмыкнул гном, жизнерадостно улыбаясь. — Но они были явно лишними. Да, кстати — не шустри, пока я доспехи обратно не прикручу. Несущую часть я тоже, в общем, улучшил.

* * *

Киркс колдовал над астроглобусом, пытаясь определить координаты места, на которое указывали "приметы". К сожалению, сей аппарат предназначался для развлечения туристов, а не реальной работы — найти Лючию удалось, но в нем не была указаны даже ее спутники.

— Елки, ну как можно работать с этим убожеством! — капитан в ярости оттолкнул от себя крохотную клавиатуру. — Тут даже нормальной привязки по координатам нет...

Пульт, проскользив по полированному столу, упал на пол, включив гигантский, во всю стену, экран стереовизора. В на нем засверкали подозрительно знакомые вспышки.

— Уникальное природное явление! — вещал, захлебываясь от восторга, бодрый девичий голосок. — Метеорный рой Фалангийцев лично явился на Лючию, дабы насладиться ее красотами — ведь только тут обеспечен беспредельный комфорт во всех без исключения! А вы, наши гости — вы можете загадать любое, самое заветное желание, и оно непременно исполнится. Ведь падающие звезды именно для этого и существуют!" Вспышки прекратились, и на экране появился знакомый логотип — "свирель с крышкой". На сей раз под ним шла четкая подпись: "Мероприятие освящено матриархом".

* * *

В полдень, когда гном прикручивал на место кирасу, с улицы раздался звон литавр и переливы чего-то струнного. Следом донеслись слаженные крики "Слава, слава!"

— Что за шум? — осведомился дроид.

— Я не понимаю, — рассеянно отозвался гном, — кто из нас двоих тут живет дольше, а? Слазь в эту свою секту... сетку и выясни.

— Хорошая идея, — штурман на секунду замер неподвижно. — Выяснил.

— Ну? — отвертка коротко взвизгнула, накрепко затягивая последние винты.

— Шествие местного матриарха. По специфике местной религии она должна раз в год посетить каждый город на планете. Говорят, весьма примечательное зрелище.

— Да? Тогда пойдем, посмотрим, что ли. Туристы мы, или кто?

Процессия, растянувшаяся на добрый километр, и впрямь заслуживала внимания. По Курортному проспекту — главной магистрали города медленно шествовали слоны, каждый метров тридцать в высоту. На их спинах мерно, в такт шагам покачивались настоящие дворцы — с десятками балкончиков, золочеными крышами, разноцветными флюгерами, и всем прочим. Между бивней животных трепетали транспаранты с уже знакомой "свирелью под крышкой".

— Брошюрки, разъяснения, консультации. Не допускайте лейнохульства! — к гному подскочил парень в синей мантии. На спине желтел все тот же знак. — Туристам — скидка.

— А если нам не надо? — гном пристально взглянул на лоточника.

— Вы не хотите знать основы лейнинизма? Это лейнохульство! — нахмурился продавец. Впрочем, учитывая ваше изначальное невежество, я не буду заносить этот факт в ваше личное дело, — парень, перекинув на спину котомку с книгами, показал Гарину блестящий полицейский жетон. — С вас сто кредитов. И еще шестьсот — за брошюру "Основы лейнинизма".

— Вы что-то говорили о скидке, — мрачно отозвался гном.

— Правонарушители не имеют благословения матриарха на скидку. Если можно, без сдачи.

* * *

В центре экрана телевизора сияла алая звезда, окруженная искрами созвездий.

— Вот, — капитан аккуратно пристроил звездный атлас на гору разнообразных справочников. Неаккуратная стопка макулатуры, печально вздохнув, рассыпалась на мириады листочков, засыпавших весь пол.

— Что — вот? — некромант с подозрением глянул на бумажное цунами, замершее у самых носков сапог.

— Это то, что ты искал — Алькор Регис. Если приметы, конечно, не указывают вообще в другую галактику.

— Другую — что?

Киркс вздохнул — он снова забыл, что познания некроманта в области астрономии ограничивались лишь тем, что требовалось для составления гороскопов и расчета сложных чар.

— Ты же в курсе, что планеты круглые не просто так?

— Диск мне видится более логичной структурой. Но для твоего душевного спокойствия я готов согласиться на шары.

Капитан медленно выдохнул.

— А теперь допусти, что это не звезда ходит вокруг планеты, а наоборот.

— Ну, допустим, — колдун осторожно перебрался на диван.

— А все звезды собираются в галактики. При помощи гравитации, — капитан зажмурился — на экзамене за такое объяснение структуры вселенной его бы порвали на клочки. — Их много, этих галактик.

— Ясно, — некромант уютно устроился на диване, подивившись удобству странной мебели — та словно бы сама подстроилась под его тело. — Значит, летим туда. А потом к этим твоим... галактикам.