Средневековая история 5. Граф и его графиня

Осталось подождать совсем немного.

Ровно через два дня посольство-таки снялось с якоря, оставив позади Альтвер. Барон Авермаль сиял. Ему удалось угодить и принцу, и графу Иртону, и герцогу Фалиону, да и остальные придворные, из тех, кто путешествовал с посольством, остались довольны его гостеприимством. А ведь это связи. А значит — и деньги. Тем более, что кое-какой 'подкожный жирок' у градоправителя был, а с помощью графини Иртон его запасы и вовсе увеличились втрое.

Только одно удивляло барона.

Почему граф Иртон слушает похвалы своей супруге с таким странным видом?

* * *

Море, чайки, запах соленой воды... Ричард наслаждался путешествием.

По приглашению командующего, он перешел на галеас — и с ним увязался Джес. Мужчины болтали о пустяках, наслаждались видом на море, предвкушали приезд домой.

А граф смотрел на них и считал минуты. Скорее бы скрылся в тумане берег, скорее бы корабли остались одни в море, скорее бы...

Нельзя сказать, что он рвался в заговор. Но... командующий был честолюбив. И ему не хотелось быть одним из нескольких. Ему хотелось быть единственным, а вот этого Эдоард позволять не собирался. Ативерна — государство прибрежное. И единый флот станет силой, с которой придется считаться и королю. Стало быть — разделяй и властвуй. А командующему было мало, мало, мало!!!

Рик и Джес чувствовали себя настолько в безопасности, что даже оставили в каютах мечи. Обошлись одними кинжалами. Случись что — успеют вооружиться. Даже если на пиратов наткнутся — сначала будет сближение и маневры, а потом уже драка...

Хотя за оставленное оружие они себя потом не ругали. Очень тебе меч поможет, когда на одного тебя — тридцать матросов. И тоже — небезоружных.

Почти сутки прошли спокойно, корабли медленно шли к столице. Командующий готовился, передавал сообщения на все корабли — и откровенной неожиданностью для парней стало, когда командующий махнул белым платком.

Все было оговорено заранее. Рика и Джеса в один миг оказались в кольце мечей.

На мачте взвился алый флаг — и остальные корабли принялись брать галеры посольства в кольцо, недвусмысленно нацеливая на них орудия. А командующий торжествующе смотрел на принца с приятелем. Миг триумфа. Миг его безраздельной власти. Когда в его руках право казнить и миловать. И он воспользуется и тем — и другим.

— Господа, я должен вам сообщить, что вы — наши пленники. Сопротивление бесполезно.

Джес оскалился и выхватил кинжал. Меч он с собой не взял. Сзади его движение повторил Рик.

— А ты попробуй нас взять!

— И пробовать не буду. Бросайте оружие, или....

Свистнула стрела. Джес дернулся, когда взвыл разрываемый воздух рядом с его ухом.

— Убьешь?

— Нет. Не сейчас.

— Что это значит, командующий? — вмешался Рик.

— А что непонятного? Иногда власть меняется. И те, кто придут вам на смену, пообещали мне больше.

— И ради этого ты пошел на предательство? Подонок! — процедил Джес.

Командующий усмехнулся.

— Ну, это еще как посмотреть и кто из нас предатель. Не твой ли отец отравил законного наследника Ативерны, его высочество Эдмона?

Джес побледнел, как полотно. От бессильной ярости.

Все подозревали, что там не так все чисто. Но молчали. Ибо Эдоард был скор на расправу, а грешки у каждого имеются.

— Будь ты мужчиной — я бы заставил тебя проглотить эти слова!

— О глотании мы поговорим позднее, когда у меня будет на вас время, — ухмыльнулся мужчина. — Будете сопротивляться — утыкаем стрелами. А пока — в трюм.

Парни были вынуждены подчиниться.

— Атаковать галеасы!

На мачте взвился черный флаг. И на галеасы охраны и неф обрушился дождь зажигательных стрел, среди которых выделялись большие стрелы баллист и палубных скорпионов.

* * *

Вооружение на судах тех времен было не особо сильным.

Так, по мелочи. Небольшие баллисты, катапульты, которые могли метнуть снаряд с 'жидким огнем'... достаточно, чтобы справиться с галерой, которая этого не ожидала.

Поджечь. Наделать дыр в бортах. И — уйти.

Не сразу, разумеется.

Людей надо тоже ликвидировать. Здесь достаточно оживленные места, мало ли кто пройдет мимо.

Зачем оставлять живых свидетелей? Надо просто подождать часок — а потом поднимаем паруса, весла в воду — и вперед. В столицу.

Можно сказать, командующий даже милосердие проявляет. Ледяная вода убивает быстрее и болезненнее, чем стрелы.

* * *

Рик и Джес, бессильные, сидели в трюме, по колено в грязной воде. Оба полыхали гневом, но сделать ничего не могли. Веревками их обвязали так, что колбасы отдыхали. И развязать или перегрызть их возможным не представлялось. Парней ппредусмотрительно привязали на расстоянии друг от друга. Разговаривать они могли — но и только-то.

— Кто бы мог подумать...

— Нам надо бежать, — Джес был настроен более практично.

— и как? Ты зубами дырку в борту прогрызешь?

— нет. Но если поторговаться с командующим, попросить поговорить с ним...

— Наедине? Он не дурак.

— Но это хоть какой-то шанс. А там веревку на горло — и закрутится.

— Плохой шанс.

— другого не будет. Ты сам понимаешь, что нам не жить?

Рик это отлично понимал. Но не сомневался в уме командующего. Да, мразь, мерзавец и подлец — но не идиот ведь! Дурак до командующего не дослужится! При всем уважении...

— что-то я сомневаюсь, что он так подставится. Если он пошел на этот шаг — он все обдумал.

— Другого выбора у нас нету...

— Мне интересно — кто и что ему пообещал?

— Мне тоже. Но боюсь, об этом мы до столицы не узнаем.

— лишь бы отец был жив.

— Если там мятеж... — Джес не договорил, но Рик и так понял. При мятеже шансы выжить у них стремительно падали до нуля. А жить хотелось. — постой-ка... это что?

Парни замолчали и прислушались. Судя по шуму — снаружи шел бой.

Но с кем?

Откуда?

* * *

С кем и откуда — это надо было сказать спасибо Эрику. Ну и графине Иртон.

Первому — за оперативность. Второй — за подзорные трубы, в которые было видно как бы не втрое дальше.

Соответственно, вирмане обнаружили посольство раньше, чем те — их. Но подходить ближе не стали. А зачем?

На них не написано, что они добрые и хорошие. Да, есть пергамент. Но доверяли ему вирмане мало. Могут сначала обстрелять, а потом начать переговоры. Как-никак, принц на борту.

Эрик бы на месте главного, кто там командует, так и сделал бы. Потом извинимся, если что.

Поэтому вирмане решили следовать за посольством вне пределов их видимости. Так, мелькнет на горизонте парус. А куда он шел, чего он шел — это — море. Пока вас не трогают, вам и докладываться не станут. Идешь мимо — и иди себе мимо.

Но наблюдал он за посольством постоянно. И когда наблюдающие доложили, что там что-то странное, корабли сопровождения окружили галеасы с посольством — и расстреливают их, Эрик колебаться не стал.

Порядочные люди так не поступают. А с непорядочными он может поговорить по-своему. И никто его не упрекнет.

— На весла! — взревел Эрик. — Идем к ним! Готовьтесь к бою!! Надеть кольчуги!!! Поднять красный щит!!!

Команда разнеслась над морем — и на драккарах поднялось легкое оживление. Корабли развернулись и медленно направились к посольским судам и их свите.

— Олаф! Обойди с другой стороны и посмотри, что с посольством!

Драккар Олафа Рыжебородого чуть сменил курс, показывая, что Эрика услышали.

Посольство, так посольство. А там, глядишь, и чем поживиться найдется...

Вирмане никогда не отказывались от добычи...

* * *

Судьба благоприятствовала вирманам в тот день.

Командующий не рассчитывал драться, не ожидал их встретить и вообще слегка увлекся расстреливанием беспомощных кораблей. Да и вообще — может, еще кого выловить? Хотя нет, надо уходить.... Главная добыча уже у него, а остальных — не жалко.... Корабли медленно отворачивались от гибнущих галеасов, не обращая внимания на крики о помощи. И появление Эрика стало для него... нет, не неожиданностью. Вирмане были замечены. Но сначала их не восприняли, как противников. А вот когда они целеустремлённо направились к эскадре 'сопровождения', когда на мачте взвился алый щит...

Командующий скрипнул зубами.

— готовьтесь к бою!!!

Но сначала попробовал поднять черный щит. Мол — хочу поговорить. Да — унизительно. Вирмане — морские разбойники, пираты, волки моря... но уж больно командующему умирать не хотелось. Все так хорошо складывалось!

Можно драться, да, но не когда у тебя в трюме ценный приз. А силы примерно равны. Есть опасность потерять и пленника, и жизнь... нет, этого командующему не хотелось.

Над морем свистнула стрела, застряла в черном пятне и вызывающе затрепетала красным оперением.

Разговоров не будет!

* * *

Драккар Олафа медленно шел вдоль тонущих кораблей — и с него в воду сбрасывали канаты, вылавливая тех, кто спасся от стрел. Не просто так, по доброте душевной, им же надо узнать, что тут произошло?

И вот везение — одним из первых спасенных оказался герцог Фалион.

Или не везение?

Просто герцог проводил время на палубе — и когда понял, что их атакуют — счастливо избежал первого удара. Понимая, что пленных брать не будут, он ухватил кусок дерева, отломившийся после выстрела — и сам спрыгнул за борт. Жить хотелось. А в воде шансов было больше, чем на корабле.

Едва успел сапоги сбросить, чтобы на дно не потянули.

Вирман он тоже заметил — и мысленно проклял все. Не хотелось в его возрасте становиться рабом. Хотя... сын его выкупит, но это еще когда будет. А тем временем вирмане подошли так, чтобы отрезать тонущих от их убийц — и сбросили канаты.

Фалион, у которого от холода уже зуб на зуб не попадал, решил, что лучше у пиратов, чем у морского царя — и поплыл к кораблю. Ну и...

Впрочем, на палубе никто не стал вязать его или заковывать в цепи. Вместо этого протянули кусок полотна и кувшин с вином... очень крепким. В желудок хлынуло приятное тепло, чуть закружилась голова... А один из вирман (Олаф, но тогда Фалион не был с ним знаком) спросил:

— Что тут происходит?

Какое бы вирманам дело? Принц, Ативерна, посольство... Но дипломат привык использовать любые шансы. А потому...

— Я из посольства Ативерны... прошу о помощи.

Вирмане даже и не удивились... знали? Охотились за ними?

— принц с вами?

— Был с нами. Перешел к командующему на флагман. Что с ним теперь — не знаю.

— Вряд ли убили.... Значит, изменники... Гар, давай живо к флажкам, передашь, что эти уроды расстреляли посольство и захватили принца.

— и графа Иртона.

На лице Олафа появилась ехидная ухмылка. Фалион ее не понял, но насторожился.

— И супруга госпожи. Надо выручать...

Фалион где стоял, там на палубу и опустился. Ноги не держали.

Госпожи?

Выручать?

Ничего не понимаю...

Мальчишка, ловкий, как обезьянка, почти взлетел на мачту. И замахал флажками.

Идею эту подсказала та же Лиля. Сначала оона вспомнила про азбуку Морзе. Потом — про флажковую азбуку. Откуда?

Так ведь это не только на море. Во что играют дети в гранизонах?

В том числе и в разведчиков. И сообщения передавали, и зашифрованные записочки писали, и платками махали... да много чего было. Поэтому как-то на досуге, Лейф и Эрик таки усадили графиню за создание местного справочника сигналов. Много там не поместилось, но краткость — сестра таланта.

Азбуку Морзе было несложно восстановить по общим принципам. Флаги же...

Красные — буквы. Зеленые — слова.

Можно сказать 'захватили супруга госпожи, принца, напали, ограбили, обидели', ну и далее по тексту.

А у Гара все уложилось в несколько условных сигналов.

'Враг'. 'Заложник'. 'Ценность'.

Что еще надо, чтобы понять — это враг и у него ценный заложник на борту?

Все понятливые.

— К бою!!! — взревел Эрик.

* * *

— Твари, — процедил Шальзе. Но ругайся, не ругайся, а драться придется. И он бросил навстречу вирманам галеры.

Самому ему в драку вступать не хотелось. Лучше бы уйти. Но Эрик тоже не лыком был шит. Два драккара, повинуясь его командам, которые передавал такой же мальчишка с флажками, рванули за кораблем командующего, не ввязываясь в бой.

А бой разгорался.

Ативернцы старались засыпать вирман стрелами, но те упорно прятались за щитами, стремясь подойти поближе и сцепиться врукопашную. Пока им это удавалось с переменным успехом. У Эрика было восемь драккаров. А корабли противника уже побывали сегодня в драке. А запас и стрел, и камней не беспределен. Поэтому смертоносныый град был не таким сильным, как хотелось бы.

Один драккар все-таки подожгли и вирмане на нем отчаянно рубили доски, бросая в воду. Продержаться хоть сколько. Или доплыть...

Драккар Олафа так и курсировал вокруг схватки, подбирая уцелевших. Он ввяжется, если будет возможность. А пока...

Драккары сцеплялись с галеасами в отчаянных схватках, вирмане прыгали на палубу к противнику — и завязывалась драка. И тем и другим терять было уже нечего, поэтому пленных не брали.

Но было одно исключение.

* * *

Эрик хищным взором следил за галеасом Шальзе. Сейчас мы тебя, родимый... подожди минутку.

Рядом застыл Бьярни со здоровенным щитом в руках, готовясь прикрывать своего ярла. И стрелы полетели.

Одну Эрик ссек еще на подлете, вторую-таки отбил щитом мальчишка...

— Баллиста!!! — заорали с мачты.

Эрик хищно ухмыльнулся.

— стрелки! Вперед!!!

Несколько парней под командованием Эльга выдвинулись чуть вперед.

— Два пальца вверх, влево бей! — рявкнул Эльг.

Стрелком он был прирожденным. И стрелы по его команде летели так, словно он их рукой вкладывал.

Двое у баллисты пошатнулись и осели на палубу. Еще один человек не упал, но и драться явно не сможет....

Драккар быстро нагонял галеас. Для одного добыча была крупновата, но рядом шел драккар Медведя, готовясь взять Шальзе в клещи.

Несколько стрел упало совсем рядом. Из баллисты выстрелить все-таки удалось, но благодаря Эльгу, стрела упала в воду рядом с драккаром. Эрик махнул кормчему, но тот и без команды знал что делать.

Подобраться поближе — и пойти по веслам, ломая их корпусом в щепки.

Шальзе пытался увернуться, но куда там! Вирмане просто засыпали галеас стрелами, не давая ему шансов. И брали в клещи, как два волка загнанного оленя.

Все смешалось в безумии битвы.

Стрелок на мачте.

Эрик бросает копье с такой силой, что стрелок даже не падает. Копье намертво пришпиливает его к мачте.

На борт летят абордажные крючья, намертво сцепляя корабли. С другой стороны галеаса подходит еще один драккар, который тоже расстреливает противника.

— вперед!!!

Вирмане хлынули на палубу неудержимой волной.

Эрик рубил, как дровосек. Секира летала в его ладонях, как пушинка. Благородным приемам тут места не было. Бей, чем пожелаешь. Секирой, обухом, щитом, руками, ногами... Вали противника, даже если он стоит к тебе спиной — и иди вперед. Вирмане дрались отчаянно — и выигрывали.