— Жрать хочу, — печально подала голос духовник, вглядываясь в россыпь извилистых тропок меж подозрительными провалами.
— Ну, хочешь — можешь ту травищу съесть, — пожала плечами не менее голодная травница.
— Так то есть, а я хочу жрать, — Танка достаточно ловко крутанула на вытянутой руке осколок неизвестной науке кости и перебросила её в правую руку на манер меча. — Вы... улавливаете... разницу?
Духовник настолько живо передала манеру Воронцова произносить эту фразу с рубящим ударением на каждом слове, что дух отставного чернокнижника, казалось, всплыл из ближайшей бочаги. Девушки синхронно сделали защитный знак и поплевали через левое плечо, как делали практически все воспитанники Замка Мастеров при упоминании кошмарного наставника.
— Нет, Тан, — Алеандр покачала головой, изображая решительность и уверенность, которую в сложившейся ситуации совершенно не чувствовала, — так продолжаться долго не может. Я хорошая травница и, конечно, многое знаю, но это какой-то абсурд!!! Всё было прекрасно, пока мы тащились по той дохлой трясине. Относительно прекрасно, если не считать скелетов, тумана и липкой страшненькой жути повсюду. И, заметь, я-таки вывела нас в обитаемые места!! Во, глянь, сколько здесь живности: одних мошек и комаров килограммами считать можно! Непонятно, конечно, что это за места, но уже не такие офонарело жуткие. Только здесь уж совсем какие-то непонятки. Видишь ту траву? Я готова поклясться, что эта осока на самом деле окажется каким-нибудь мхом. А если ориентироваться по солнцу, то мы первым же делом угодим в откровенную трясину. Я тут подумала... может это геопатогенная зона, вроде знаменитых островов Элера? Может, отсюда нельзя выбраться по определению и мы зря сбиваем ноги и изнуряем себя...
— Выбраться можно отовсюду, — отрешённо заметила духовник: все мысли её сейчас были заняты куском сушёной колбасы, одиноко оставшимся в рюкзаке где-то посреди дороги, — если правильно туда забраться. Иногда нужно просто продолжать двигаться: если не пройдёшь насквозь, то хоть натолкнёшься на стену. Полагаю нам нужно идти...
Подмастерья, опираясь друг на друга и на предусмотрительно прихватизированные со злополучного могильника кости, успешно заменявшие им в пути палки для прощупывания почвы, поднялись и шатающейся от усталости парой оборванных цапель похромали дальше. Немного повеселевший с появлением растительности и мошкары пейзаж оставался всё таким же бесперспективным в вопросе получения животных белков. Змеи, лягушки и прочие обитатели подобных экосистем, пригодные в пищу, словно предупреждённые заранее не спешили являть себя изголодавшимся хищникам. Эл цепко следила за окрестностями в поисках своих извечных врагов, на этот раз не задумываясь о возможных ингредиентах. Тем временем Яританна пыталась вспомнить немногочисленные уроки отца по рыбной ловле и решить, возможно ли вообще загарпунить осколком предположительного ребра и берцовой костью, раза в два превышавшей человеческую, что-либо в местной жиже, а потом приготовить это на манер национальной кухни Островной Империи, т.е. сожрать в сыром виде и помолиться о крепости желудка.
— А куда мы, собственно, идём? — сняв с себя часть ответственности, травница заметно взбодрилась и даже пыталась насвистывать детскую песенку про трёх свинок-путешественниц, но свистеть толком не умела, поэтому выходило не особенно.
— А не знаю! — в тон ей отозвалась Яританна, подбивая босой ногой кусок гнилушки. — По наитию!!
Валент резко затормозила, так и не поставив ногу на выбранный участок. Прошедшая по инерции ещё несколько шагов, духовник обернулась, чтобы натолкнуться на полный неприязни и скепсиса взгляд умудрённой жестоким опытом спутницы.
— Тан? — Алеандр подозрительно сощурилась и выставила в оборонительной позе вперёд свою берцовую подпорку. — Только не говори, что ты снова шагаешь наобум! Меня очень смущает твоё "по наитию". После последнего "по наитию" мы вместо рынка уценённых артефактов забрели в "Золотое поселение" и едва унесли ноги с личного участка Главного казначея.
— Какие условности...
Продолжить свою мысль Чаронит не успела: ботинок, державшийся исключительно на честном слове и большом везении, медленно соскользнул с поднятой ноги травницы и с громким всплеском шлёпнулся прямо в ближайшую подозрительную лужу. Алеандр едва не бросилась следом, но вовремя затормозила у самой кромки, припомнив любимые детские страшилки про откушенные ручки-ножки после окунания во всякие подозрительные ёмкости. Проследившая за полётом обуви духовник повторно проверила крепление сандалий и тихонько выдохнула, потерю своих она бы не перенесла. С полминуты ушло на оценку ситуации, поскольку травница не сразу сообразила, чему возмущаться больше: коварству собственной обуви или жестокости судьбы, заставившей снова идти под предводительством Чаронит.
— Ладно, — тяжело проговорила Эл, присаживаясь на корточки возле последнего пристанища правого ботинка. — Теперь посмотри, как работают профессионалы!
Коснувшись кончиками пальцев кромки болотной жижи, девушка прикрыла глаза и постаралась сконцентрироваться на своей стихии, беззвучно шевеля потрескавшимися губами. От её манипуляций по ржавой поверхности пошла мелкая рябь, потом с глухим утробным ворчанием изнутри начали подниматься тугие тягучие волны, бесформенно бугрясь, пока один массивный пузырь не отделился от общей массы и не поднялся в воздух на две пяди, зависнув аккурат напротив лица Алеандр. В серых глазах травницы на миг вспыхнул самодовольный огонёк торжества и тут же потух под ведром выплеснувшейся с характерным чмоканьем слизи.
Вязкая, как сопли свежевскопанного зомби, которые в Замке, по убеждению учеников, подавались под видом киселя из крыжовника, субстанция комковатой массой покрывала остолбеневшую травницу от макушки до пояса. Клейкая жижа окрасила лицо девушки в нежный салатовый колер с редкими буроватыми вкраплениями торфа. С кончиков ресниц к щекам протянулись тонкие нити, а с носа успела сорваться громадная жирная капля. В глазах Эл отражался шок, тщательно перемешанный с резко обострённой брезгливостью и вселенской обидой на собственную обувь. Выуженный предательски сухой ботинок подрагивал на её вытянутой руке. Яританна постаралась тактично вынуть из её рук свидетельство маленькой катастрофы, но скрюченные пальцы держали подошву удивительно крепко.
— Тан, это же чистой воды провокация...
Чего-чего, а чистой воды вокруг не было в радиусе километра.
— Ага, — подобно сомнамбуле согласилась Яританна и прикрыла глаза, продолжая слегка хмуриться, погружённая в омут собственных мыслей.
— Не издевайся! — насупилась Валент и неловко попыталась протереть ботинком лицо, благо верх обуви после маленькой катастрофы с кислотой в прошлом месяце был экстренно заменён на тряпичный.
— Угу, — непочтительно промычала в ответ Танка и, поднявшись, потянулась по направлению к похожей луже метрах в десяти от этой.
Эл с запозданием сообразила, что, в рамках великого заговора местной природы, с духовника вполне могло статься утопиться в полюбившейся бочаге, надышавшись болотных испарений. Девушка вскочила на ноги, не обращая внимания на успевшие застыть жгуты вонючей субстанции, протянувшиеся от подбородка к слизкому ботинку подобно резинкам, закричала:
— Что ты делаешь!?!
— Рыбу ловлю, — стоящая на коленках возле самого края духовник кокетливо хлопнула глазами и оголила в ухмылке клыки, приподнимая на уровень груди берцовую кость и с небольшим импульсом добавочной энергии загоняя её в грязь по самые локти.
От энергетического удара поднялся целый столб серебристых брызг, сдобренный вышибленной из-под "заветренной" корки земляного источника силой. Ошеломлённая поднятой энергией, Яританна на миг растерялась и, лишившись равновесия, завалилась на бок вместе в бедренной костью. Тощее бурое существо, заросшее зеленоватой бородищей и многовековой грязью, подобно мячу, выпрыгнуло из обезвоженной бочаги. Вылетевший походил на старый маринованный сморчок, забытый после попойки под столом на день-другой, пах примерно также, но бегал значительно расторопнее.
— Трясинник!?! — вскрикнула Эл.
— Еда!!! — завопила одновременно с ней Танка.
Травница действовала скорее сообразно инстинктам. Если бы позже её спросили, почему скромная девица, не имеющая никакого отношения к нежитеводству или бою, с воплем кастрированного гамадрила сможет подпрыгнуть на метр в высоту и с разворота бросить тяжёлый от налипшей слизи ботинок в предполагаемую жертву, срываясь прямо в полёте на бег, Эл бы долго удивлялась. В несколько прыжков догнав разумную, но порядком оглушённую прямым попаданием в голову, нечисть, Алеандр весом собственного тела придавила ошалевшего от такой наглости дедка к тропинке. В приливе неконтролируемой радости девушка даже смачно чмокнула нечисть в лохматый затылок и несколько раз приобняла за шею до лёгкого хрипа.
— От такого способа ловли нечисти тренера бы удар хватил, — проворчала себе под нос духовник.
Прихрамывая из-за неудачного падения, грязная, "полуразложившаяся", держащая подмышкой осколок ребра и опирающаяся на берцовую кость, она представляла собой настолько шокирующую картину, что тот же тренер по подготовке к поступлению на факультет Боя преждевременно поседел бы. Валент же только широко улыбнулась подруге, продолжая любовно потряхивать плечи сморщенного болотного деда.
— Тан! Это же трясинник!! Настоящий трясинник!!! — глаза девушки сияли так, словно она залпом опрокинула в себя стакан макового молочка. — Реликт!!
— Я те, выдре поганой, покажу реликт! — задёргался всем своим тщедушным тельцем трясинник, булькая и плюясь. — Я вам всем так покажу, что гляделки повылезут!! Сикухи!!! Дурищи горластые!! Лупатки колченогие!!! Сукомордые...
Не обращая внимания на оскорбительные вопли пленника, травница продолжала искренне восхищаться находкой, духовник же начала тихо стервенеть от хамского обращения малограмотной нечисти на голодный желудок. Трясинник заливался уже трёхэтажными конструкциями, когда исхитрился повернуться и плюнуть в "вядьмарску харю". Этого уже Чаронит вытерпеть не могла: девушка со всей душой наподдала под зад реликтовой нечисти, от чего та с визгом перевернулась на спину под руками травницы.
— Тан, ну так же нельзя, — Алеандр слегка нахмурилась. — Он выведет нас из этого треклятого занюханного болота!!! Покажет верную дорогу!!
Духовник очень сильно засомневалась, разумно полагая, что все их предыдущие скитания по округе не прошли без вмешательства этих мерзких кривых лапок.
— Ща, я вам сикилявкам дорогу указывать буду!! Одна, вун, вся в жиже, кикимора паскудная, другая — вообще умрун свежевскопанный, — подтвердил её подозрения мерзкий сморчок, продолжая вырываться.
— Эл, у тебя сейчас с собой порошок от отравлений есть? — как бы невзначай поинтересовалась Яританна, грациозно заправляя за ухо слипшуюся зеленоватую сосульку некогда светлых волос.
— А тебе на кой? — Алеандр с болотника не слезла, но неуловимым седьмым или восьмым чувством, ощутила что-то неладное в этой предельной вежливости подруги.
— Не мне, а тебе, — поправила её девушка и застегнула ворот рубашки, что уже являлось нехорошей приметой. — Откачивать будешь, если что. Потому что я сейчас эту бесполезную тварь сожру!
Дед паскудно хихикнул, готовый разродиться очередной порцией ругательств. В этом была его ключевая ошибка. Обитая в болотной глуши, он не был близко знаком с воспитанниками Замка Мастеров и тем более с факультета Нежитеведенья: голодный духовник он же, как вурдалак, — ничем не побрезгует...
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
С кончика ложки сорвалась большая жирная капля жура и с характерным звуком чвякнулась обратно в тарелку, вызвав не самые приятные ассоциации в утомлённой душе и измождённом теле. Адрий с затаённой тоской следил, как растворяются на поверхности супа вызванные падением круги. Определённая тяга к созерцательности проявилась в нём совершенно недавно и потому не успела добавить к характеру философского флёра. Опустив в студенистую массу ложку, мужчина осторожно провернул её и снова поднёс ко рту. После дня, изматывающей ночи и совершенно безрадостного утра есть хотелось безумно, однако что-то (может, прокушенная щека) не давало проглотить ни капли. Причиной тому, возможно, было и то, что хозяин харчевни был явно не знаком с правилами сервировки и умудрялся подавать жур не только совместно с заправкой, но и возмутительно холодный, от чего суп приобретал неприятный зеленоватый оттенок крошеной петрушки и киселеобразную консистенцию. В глубокой ложке неожиданно большим слизняком всплыла недожаренная шкварка, вызвав у Адрия приступ рвоты. Он не был большим гурманом и тонким знатоком национальной кухни, чтобы прийти в ужас от полусырого куска сала, просто у него было сотрясение мозга.
Ихвор же, казалось, пребывал в восторге от трапезы, скромной обстановки деревенской харчевни, компании местных выпивох и озлобленных жизнью тружеников, пережидающих солнцепёк за кружкой кваса. Он широко улыбался заметно поредевшими зубами пухлой подавальщице, подмигивал чучелу издохшей белки и мурлыкал под нос похоронный марш. Он не был идиотом, как то решили окружающие, у него была обширная контузия. С поразительной ловкостью для прирождённого правши мужчина наяривал левой рукой жур, потому что кисть правой оказалась оторвана вместе с частью предплечья. Трое его спутников отчаянно завидовали Ихвору: у него полностью заплыл глаз, кровоточило бедро и на честном слове держались раздроблённые рёбра, но у него была воистину золотая тёща-лекарка, запихнувшая в дорожный мешок зятьку связку обезболивающих артефактов и несколько самоактивирующихся заклятий регенерации. Счастливый вид не чувствовавшего побоев чародея действовал на коллег хуже калёного железа.
Помимо контуженного в благостном расположении духа пребывал самый юный член группы с живописно сломанным носом и выдранной мочкой уха. Хороший настрой Сигурда объяснялся не идиотизмом или наличием лекарских талантов, а прекрасной наследственностью в виде острого зрения, тонкого слуха и способности быстро бегать по любой поверхности, плавать, а, при необходимости, нырять и лягаться. Собственно, наиболее заметные из его травм были получены без непосредственной связи с ночными бдениями. Нос оказался сломан при неудачном столкновении с порогом харчевни, а выдранная мочка была следствием бездумного утреннего замечания, что его вопль "тикаем, братцы!" был единственным разумным решением во всей ночной баталии. Теперь серебряная серьга, оторванная и немного погнутая, лежала в его нагрудном кармане до лучших времён.
Про состояние Ивджена не имело смысла даже заикаться, хотя именно подобную реакцию и вызывал у зрителей тяжёлый взгляд невменяемых глаз с разливом лопнувших сосудов на покрытом коркой сукровицы неприятном лице. Мастер-Нежитевед мрачной громадой нависал над своей тарелкой и хранил молчание настолько гробовое, что вызывал у невольных зрителей осторожные суицидальные мысли и животную панику. Адрий его понимал и тоже не лучился добродушием, но невольно ёжился, вспоминая картину их утренней встречи. Были серьёзные подозрения, что вид сурового учёного бредущего в рассветных лучах со щупальцем Мокрицы в одной руке и головой командира в другой будет долго преследовать его в ночных кошмарах. Да и торчащая из бока Мастера коряга производила неизгладимое впечатление. После короткой констатации прекрасного состояния болотной твари Мастер открывал рот только, чтобы выдать порцию матов или проклятий.
