Имперский комендант

— Там, — Авита указала на компанию в рубище.

— Кто из них? — я взвел свой верный арбалет.

— Сейчас он покажется, — в ее голосе сквозило возбуждение.

— Видящая, — от одной из сидящих в пыли фигур раздался низкий гул.

— Это он, он такой ужасный, — Авита подала коня назад, пытаясь укрыться за меня.

— Да что в нем такого? — братья выстраивались в полукруг, обращенный к оборванцам, и я выстрелил "жгучкой" в бродягу. Болт прошел сквозь него, ударное заклинание не сработало, вернее, сработало, но уже позади него и огненный раскаленный наконечник принялся прожигать скалу, а картина изменилась. Вместо утлого сгорбленного калеки перед нами предстала высокая фигура в черном плаще. Из-под огромного капюшона была видна металлическая маска. На фоне общего мрака она блистала крупными сочленениями. Серебряный череп с десятком челюстей, расположенных одна под другой. Нижний конец маски располагался на уровне живота.

— Демон, — выдохнул брат Ланс, и перед ним заклубилось мощное святое плетение. Я отбросил арбалет и закрутил перед собой "пыльную метель", один из братьев ударил заранее подготовленным плетением что-то ударно-толчковое. Но демон всего лишь заколебался, как под порывом ветра.

— Мы придем за тобой, видящая, — вновь раздался гул. И тут ударили основные силы. Мир перед нами провалился в светящуюся белую перину. А когда к нам вернулись обычнее краски, то куска острова перед нами не было. Ни складов, ни людей, ни демона. Сверху сыпались камни, вода бурлила, образуя новую заводь.

— Ну, я как-то так все себе и представлял. Единственно, я не понял, брат Ланс, вы что, смогли уничтожить демона? Вот так вот одним групповым залпом? — как все быстро произошло. Надо взять себя в руки и собраться.

— Демона? — Ланс рылся в поклаже. Достав широкую фляжку и просто оторвав резьбовую крышку, он присосался к горлышку. Остальные братья были ошеломлены произошедшим не меньше. Обе группы патруля, быстро к нам прискакавшие, крутились в округе, выискивая врага.

— Это ведь демон был? — вкрадчиво спросил я.

— Нет, Лекс, это был не демон, — шепнула мне Авита.

— Не демон? — что-то они меня запутали.

— Конечно, нет. Демона мы бы только отпугнули, — Ланс оторвался от фляжки, и переведя дух, вытер рукавом губы.

— Что же это было? И почему вы закричали, что это демон? Кстати мой аламат не показал ничего, хотя демона должен был обнаружить. Может, объясните, кого вы сейчас стерли с лица земли, вместе, кстати, с невинными гражданами империи, — боевые потери среди мирных жителей нам сейчас совсем не нужны.

— Когда он раскрылся, я точно понял, что это демон. Совершенно не представляю, как он мог укрываться. Но когда братья стали бить и я готовил "белый ветер", я уловил неточность. Это был не демон, но демон был с ним. Непонятно, — брат Ланс был явно обескуражен.

— Одержимый демонами? Персонаж из романов ужаса? — хотя я точно знаю, что они не просто персонажи. Ну что ж, хоть картина происходящего начала складываться. Плохо, что они вообще есть, да к тому же еще и нами заинтересовались, но хорошо, что мы смогли его обнаружить и уничтожить.

— Да, точно одержимый. Я понял, демона не было с ним рядом и мы его не чувствовали а потом он появился. Мы ударили, и нам хватило сил уничтожить одержимого. Но где тогда сам демон? И сколько он таких людей имеет рядом с собой? — Ланс опять приложился к фляжке.

— Хороший вопрос. А местных, я думаю, больше волнует, что они будут есть сегодня. Вы уничтожили все их запасы, — местные робко начали подходить к нам, с удивлением глядя на пустое пространство перед собой.

— Господин комендант лагеря, я думаю, найдет решение. А мне нужно обсудить этот вопрос с братьями. И дозволено мне будет поговорить с вашей женой? — командир орденской дружины явно заинтересовался талантами моей Авиты.

— Я назначу вам дату и место встречи, — устанешь ждать, ишь прыткий какой.

— Благодарю вас, — Ланс повернул коня и отъехал к своим.

— Господин Наваль, что случилось? — ко мне подбежал Труфус в окружении своей охраны и в сопровождении врачей. В собравшейся толпе уже раздавался плач.

— Все под контролем. Мы справились со скверной, проникшей в лагерь. Но зло оказалось слишком сильно. К сожалению, пострадали безвинные люди. Врачи уже никому не нужны. Составьте списки пострадавших и затребуйте из гарнизона припасы взамен уничтоженных. Действуйте, вы же здесь главный.

Малую луну спустя.

Недалеко от пограничной крепости. Заходящее солнце раскрасило скалы в причудливое переплетение света и тени. Ири появился тихо и почти незаметно.

— Спасибо, что приняли мое приглашение, — мой голос выражал искреннее почтение и благодарность.

— Ты не спеши, рассказывай, что удумал. А то с места не сдвинусь, — сделав несколько широких шагов, Ири замер, как скала, как будто и вправду собираясь замереть.

— Все очень просто. Хочу сэкономить нам время. Используя это, подтянем всех темных тварей в одно место, и там их всех и ...— я накрыл сжатый кулак левой руки открытой ладонью правой.

— Покажи. Интересно, — увидев на моем походном столе нечто, он оживился.

— Да, это очень интересный магик, — важно ответил я, но этот чертов великий маг меня бесцеремонно прервал.

— Да обычный чертог, — с некой ленцой протянул он, — Чертог "серой Тьмы", если быть точным. А вот зачем здесь двусторонний контур? — уже заинтересованно сказал он.

— Как двусторонний? — я резко вспотел. Лицо кинуло в жар.

— Не заметил? Ну ты и тетерев. А говорят мастер. Вот смотри здесь, здесь и здесь, — расцветив, энергетические потоки в разные цвета, показывал мне он.

— Я думал, это отвод для сброса перегрузки, — как юный школяр залепетал я.

— А перегруз здесь что? И куда он сбросится? — уперся в меня сверлящим взглядом Ири.

— Но никакой обратной связи, — несколько растерянно сказал я.

— Испугался? Пробовал уже небось, а теперь представил, что с тобой могло бы быть? Не бойся здесь эхо-контур. Напрямую не закорочен, — чертов старик явно наслаждался ситуацией.

— То есть можно использовать для связи? Но ведь ни об одном контакте с темным разумом нет ни единого упоминания, — осмысливая положение, я решил свалить все на известных авторитетов.

— Возможно, кто-то не оставлял надежды. А может, не оставил упоминания. Я согласен, — спокойно добавил Ири.

— На что? — бездумно спросил я.

— Вот балбес, ты зачем меня сюда позвал? — резко повернувшись, он смотрел на меня, явно борясь со смехом.

— Запудрил голову, старый. На рассвете выходим, — я почесал затылок и вышел из палатки.

Окрестности земель гарнизона. Овраг старых корней.

В целом идея выглядела хорошо. Призвать тварей и прочих. Затем при помощи артефакта уничтожить их одним сильным ударом, чем бегать по холмам и предгорьям, каждый раз подвергаясь опасности малые группы. Ударить один раз всеми силами. Но были и неясные вопросы. Если запитать магик слабо, то не получится ли лишняя трата сил, а если задействовать его на полную мощность, то не выйдет ли так, что мы понесем ненужные потери? Почему я и позвал великого мага как запасную силу.

— Отряды вышли на позиции, — доложил ак Турот. Мой боевой ординарец Турот, будучи молод, побывал в серьезных передрягах. Его боевые раны и послужили причиной столь раннего выхода не пенсию. Но, пообщавшись с ним, я понял, что он именно тот, кто мне нужен. В боевые ряды его пускать совершенно бессмысленно, бывалый молодой солдат не сможет выдержать тот накал, но в моем штабе этот опытный и быстро соображающий воин просто незаменим. Скорость оценки боевой ситуации у него просто великолепная; если бы жизнь сложилась другим образом, то империя получила бы великолепного тактика. Печально, что такой талант пропадал в империи, недоофицерский чин, малая пенсия, унылое существование в захолустье. Здесь при мне он получит должное место. Хотя его раны залечить некому. Попросить Ири? Он наверняка сможет ему помочь, магические раны для великого мага если не пустяк, то и не проблема. Не будем загадывать, посмотрим, что будет дальше.

Магик помещен в глубине долгого оврага. На вершинах двух главенствующих в данной местности холмах разместились отряды арса, усиленные группами самых подготовленных ополченцев гарнизона. Широкая лощина позволяет быстро добраться сюда отряду нашей кавалерии во главе с Кроссом. Со мной находились наша сборная группа братьев истребителей и особая боевая группа императорской гвардии, во главе которой я поставил князя Матина. Я добавил в нее десяток проверенных людей Морица. Наши люди из канцелярии, оснащенные всеми моими достижениями. Вкупе с резкими и бывалыми моряками Мали они составили мой оперативный резерв. Братья должны осуществить главную атаку, люди арса и кавалерия играли роль боевого охранения. Ну а моя резервная группа была готова выступить в любой момент и прикрыть самое важное направление, во главе со мной и при помощи великого мага конечно.

Я передал сигнал, и наша гордость Ири быстро запитал магик. Быстро и максимально полно. Укрывшись защитными чарами, в сопровождении двух воинов арса он отступил. И мы принялись ждать. Пройдясь в округе поисковым плетением, я опять убедился, что ничего не замечаю. Флюиды темного заклинания я не смог заметить. Оно не проявляло себя в обычных спектрах и даже ничуть не фонило. Превосходная работа.

Первыми с юга в овраг пробежала небольшая стая нечистых. Нас они не заметили. Потом долгое время ничего не происходило. И вдруг началось. С севера потянулась вереница серых призраков. Какая-то ранее неизвестная тварь протекла с запада. Водянистое туманистое тело. Я начал судорожно перебирать арсенал в поисках лучшего оружия против нее.

— Туман болот, видал я такое. Редкая штука между прочим, — произнес Ири.

— Названия потом. Чем его бить,

* * *

* * *

, — мое лицо покрылось потом.

— Огнем и железом, чем еще? — спокойно ответил старик.

— Куда бить? Он длинный, — я лихорадочно рассуждал, не пора ли подтянуть наши громотухи. Хотя здесь их было всего две. Ценное оружие и раздобыть в округе больше негде.

— А я почем знаю? Я тебе что, справочник по темным тварям, — огрызнулся Ири.

— Ну ладно, не кипятись, посоветуй что-нибудь.

— Не знаю. Давай ударим посередине, а потом посмотрим, — он смотрел на происходящее спокойно. Меня это тоже немного утихомирило. Но запал еще не угас.

— Потом посмотрим? Какой у меня толковый специалист, — поддел я его.

— Не надо кричать. Я делаю что могу, — уже раздраженно ответил он. Мои подначки действовали.

— Ну так делай. Там мои люди будут гибнуть, — я решил увеличить градус истерики, пусть кабинетный старичок почувствует, каково оно быть в боевой обстановке, когда твои действия могут повлечь неожидаемые последствия.

— Засранец. Его люди. Знал ведь, что ты меня запряжешь, — желчно пробормотал старикан.

— Ну да. А что, ты против? — злым голосом, с напрягом спросил я.

— Да сделаю я этого змея. Только не мешай, — он ушел в себя.

— Прикройте великого мага, — уже совершенно спокойно скомандовал я воинам.

К счастью, это была единственная неожиданность. Всех остальных мы знали хорошо. Твари, расположившись возле магика, не проявляли активности, и можно было атаковать. Была только одна проблема. Если выключить магик сейчас, то наши противники начнут сопротивляться. Если же оставить включенным, то есть шанс, что нам в спину ударят новые твари.

Бойня началась. Спустившись с холмов, ударные группы прикрывали братьев, те же мощными плетениями выжигали овраг. Истлевшие и обугленные костяки тварей покрыли все дно. Водянистая тварь плелась по дну, удары высекали из нее пар. Братья, сосредоточившись, одним мощным ударом уничтожили ее.

— Неплохая команда. Мне нравится твой стиль, Наваль. Многократное превосходство в силе. Это признак долгой жизни, это путь великого мага, жаль, что ты так слаб в магии, хоть и искусен. С тебя бы вышел ток.

— Спасибо, князь Ир.

— Хе. Вечно вы что-то понапридумываете.

Спустя две большие луны. Кабинет имперского коменданта.

Осень в этом году щедрая. Люди гарнизона заняты делом — работали над урожаем. Обширные заброшенные пшеничные поля, обработанные деятельными руками, дали всходы. С этим полями, конечно, повезло. Во время продовольственного бума прошлых лет местные помещики расчистили много места, но их потуги были лишними. Бум, спровоцированный продуктовыми спекулянтами, быстро спал. Потребность в еде упала, но поля остались. Многие мои подчиненные, пережив голодную зиму, с радостью взялись за земледелие; перепрофилировав несколько магов малой руки на сельское хозяйство, мы получили шикарные всходы. Голод нам точно не грозит. Еда, конечно, будет не особо разнообразна. Потребность в мясе нам не скоро удастся восполнить. Сначала многочисленные южные стада выкосила черная болезнь, не делавшая разницы между разумными и неразумными, а потом голод уничтожил почти все племенное стадо. Надежды, что удастся собрать одичавший скот, не оправдались, темные твари сделали свое дело. Ну да ничего, разница между пустым брюхом и полным сильно разительна, даже если придется каждые день есть одно и то же.

В голове крутились разные мысли, и главное — чем дальше воодушевить людей. Набирали силы осмелевшие дворянчики. Теперь, когда непосредственной угрозы жизни не было, они уже задумались о своих привилегиях. Орден истребителей вобрал в себя самых сильных воинов и магов. Но вся остальная кичливая масса начала доставлять мне неудобства. Заявить о своих требованиях открыто они, конечно, не могли, мы с Марицем работали, к тому ж память о Фиситоре еще не угасла, да и великий маг Ири один стоил немало. Но интриги мощным потоком хлынули из замка. Пока коронный советник меня всецело поддерживает, я мог ни о чем не беспокоиться. Но если пустить все на самотек, я могу жестоко разочароваться. Конечно, я задумал пару ходов, но им явно не хватало глобальности.

— Передали с границы. Замечена большая группа людей. Движется к нам, — серьезная новость не повлияла на спокойствие моего адъютанта.

— Насколько большая? — я вскочил, талад упал в бумаги.

— Более двух тысяч. Вооружены. Впереди идет разведка. Но неумелая, наши медленно отступают, их до сих пор не заметили, — спокойно перечислял он.

— Такая большая группа по всем признакам банда. Поднимайте всех. Сколько им еще до форпоста? — я сгреб магики в маленький сейф.

— До вечера будут.

— Почему раньше не заметили? — я снаряжался, перебрав свой арсенал; надеюсь, выбрал самое подходящее.

— На таком расстоянии патрули редкие. Просто попали между группами, — спокойно добавил он.

— Мне нужно знать о них больше, — я присел на дорожку, прокручивая в голове различные варианты.

— Соседние патрули стягиваются. С востока подойдет группа с зорким.

— Останетесь здесь. Формируйте отряды пехоты, отправляйте к Желтой впадине. Затем продолжите здесь же формировать ополчение.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже, — я взял с собой свой верный арбалет. Хотя ясно понимал, если дело повернется таким оборотом, то от него толку будет немного. Но я привык чувствовать под рукой полированное ложе арбалета. Он придавал мне уверенности.