— Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, — паладин, как всегда, начал издалека. — Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному. И не иначе. Так почему эта смесь свиньи с КамАЗом вела себя так, будто повстречала более сильного?

— Мы не знаем, — ответила Сандра.

— Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? — неуверенно предположил Алекс.

У меня были некоторые предположения на тему того, почему тварь Хаоса испугалась наших близнецов, но я предпочел промолчать. Не время болтать. Игорь был со мной солидарен, решив оставить выяснения обстоятельств на потом, а сейчас устроить близнецам небольшую выволочку.

— Детишки, вы что ослепли?! — рявкнул он. — Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!

— Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более важный вопрос, -вдруг влез в разговор паладин.

— Какой вопрос? — только его вопросов сейчас не хватало!

— Что с гранатой делать?

— Какой гранатой? — непонимающе спросил Игорь.

— Одноразовой, — как о чем-то, само собой разумеющемся, ответил Кир и показал кулак.

Только теперь до меня дошло, что меч он держит левой рукой, а правой сжимает что-то не очень большое, так что даже не видно, что.

— А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, — пожал плечами рыцарь. — Уверен, 'кабанчик' — не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.

— Думаешь? А если пауза там у них? Типа, обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?

Мдя... Кир — забавное существо. Вроде серьезный с виду парень, но пообщаешься с ним — и начинаешь прикидывать, кто из нас двоих сошел с ума. Гранаты у него одноразовые — а где он видел многоразовые? Твари Хаоса в обеденный перерыв становятся кротки, как овечки... Или, может, это у него юмор такой?

Игорь, видимо, решил не углубляться в рассуждения и равнодушно махнул рукой:

— Разберемся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие...

— Не переживай, не почувствую, — слегка хвастливо ответил Кир.

— Такой сильный? — хмыкнул Игорь. — Гранаты — они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.

— Не в том дело, — пустился в объяснения паладин. — Она — магическая, и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.

— Тогда тем более, — успокоился Игорь.

Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом — Кир, потом — мы с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее, и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с 'кабаном', монстры вели себя странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.

Это укрепляло мои предположения по поводу истинной сущности наших близнецов. Видимо, настроение близнецов на тот момент вполне соответствовало его пониманию того, какими должны быть адепты Хаоса. Он решил пополнить свою команду двумя супер-бойцами.

И вот тут интересная идея вырисовывается. С одной стороны, и Артас, и Арагорн — боги. И вроде бы должны уметь наделять 'попаданцев' любыми способностями. Но все Земляне, кого я встречал, получали лишь то, что сами придумали еще на Земле. Видимо, в создании 'стабилизатора' главную роль играет фантазия самого человека.

Фантазия и... самоощущение. Ведь роли нам никто не навязывает, играем мы то, что хотим...

Так что, если Алекс и Сандра — драконы, то твари Хаоса вполне могут видеть эту их сущность. Только вот что интересно: ребята — молодые, таких хлебом не корми, дай похвастать своей крутостью. Почему им не пришла в голову идея продемонстрировать нам свою способность обращаться в драконов? К тому же верхом на крылатых рептилиях мы давно бы эту зону Хаоса перелетели, даже не заметив весь обитающий в ней зоопарк...

Додумать эту мысль мне не удалось. Нет, ничего не случилось. Просто стало трудно дышать. Там, куда мы шли, воняло. Причем так, что воздух в орочьем мужском доме после недели тренировочных походов по сравнению с этой вонью показался бы наполненным легким благоуханием.

А еще в пространстве буквально физически ощущалась угроза.

Игорь скомандовал держаться плотнее.

— Влажно тут, однако, — вдруг проворчал Кир.

Нашел время обсуждать погоду!

— А чего ты собственно ожидал от тумана? — равнодушно ответил Игорь.

— Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, — поделился наблюдениями паладин. — Скорее дым без запаха.

— Странно...

Рыцарь — умница. Кто-то заметил что-то необычное, он принялся обдумывать:

— Странно. Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.

— Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, — подхватил мысль Алекс.

— Да, было сухо, — согласилась Сандра. — И ещё... он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.

'Нашли о чем разговаривать, — удивился мой хвостатый GPS-навигатор из щита. — Артас тут что-то с пространством сделал, чтобы оно было похоже на проявленные планеты'.

— Я же говорю: зверинец тут, — сказал я вслух. — С регулируемым микроклиматом в вольерах.

Дальше шли молча. Болтать в удушливой атмосфере не хотелось. Туман — вездесущий и вонючий, как гарь над помойкой, приторно-вязкой жижей заползал под одежду. У меня возникло неотвязное желание помыться, чтобы избавиться от невидимой грязи, налипшей на кожу.

Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Двенадцать штук по кругу, а между ними — бесформенное и почти незримое нечто.

— И все-таки вы пришли...

Голос был низким, утробным. И одновременно — безжизненно-механическим, словно синтезированным. Он доносился отовсюду, отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом. Не знаю, как в одной и той же фразе может сочетаться бесконечное равнодушие и дешевый пафос, но голос звучал именно так: слишком ненатурально и наигранно.

Я не выдержал напряжения и завопил первое, что пришло в голову:

— Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены!

Фраза из старой комедии неожиданно оказалось к месту. Там поп еще колбасу украл... А вот что дальше случилось? Я вдруг с ужасом ощутил, что не помню, чем заканчивается фильм...

Но ребята приняли мои слова за шутку. Игорь икнул, подавившись смехом, изо рта у Кира вырвался лошадиный храп, а Санда пискнула тоненько, как мышь: 'И-и-и!'

— Не боитесь? — с удивлением констатировал голос. — Странно...

— А чего нас бояться? — ответил цитатой Кир.

Воздух между камням задрожал, словно над раскаленной сковородой, а в голосе хозяина этого места появился намек на эмоции.

— Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит... Паладин на помощь патрона рассчитывает... Дети, тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали... А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку, непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.

Почему-то своим собеседником незримая Сущность избрала именно Игоря. Может, распознала в нем командира? Или, наоборот, считает, что он — самый неподготовленный для путешествий по Оси миров? Я хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, но Игорь меня опередил:

— Это временно, — нагло ответил рыцарь.

— Вот как?

— А то! — Игорь словно специально дразнил тварь. — Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что, кажи личико Гюльчетай... или морду... Если не боишься и сразиться желаешь.

— Игорь, а ты не слишком круто берешь? — вмешался Кир.

— Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? — не понижая голоса, ответил рыцарь.

Точно — хочет раздразнить Сущность, чтобы та проявилась. А то приходится иметь дело с непонятно чем.

— Ага, — поддакнул я. — Посыплет голову, или что там у него, пеплом, а потом — плача и стеная удалиться в пустынь. Грехи замаливать. Вот чо вы за народ, паладины? Все равно же — мордобитием закончится? Так нафига политесы разводить?

Правильно! Когда тебя обсуждают так, словно тебя при этом нет, это бесит. Воздух в круге между камнями потемнел и потерял прозрачность.

А Кира, кажется, понесло:

— А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген... хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. В общем хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.

— Личико? — раздалось из облака пыли, в которое превратилось все пространство внутри круга. — Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но, я вынужден вас разочаровать. Разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать...

— Думаю, что сумею разочаровать тебя куда больше... — рассмеялся Игорь. — С магией небольшой конфуз...

— Да? — теперь в голосе было и удивление, и обеспокоенность. — И какой?

— Та самая безделушка, о которой ты упомянула, совершенно безвредна, пока вокруг никто не использует Силу. Но как только активировать магию — амулет мгновенно превратит жидкость в теле чародея на твердую субстанцию. Если сомневаешься — можешь прощупать. Только аккуратно, не испорть нам праздник. Бесспорно, окаменевшую глыбу расколоть проще простого, но совершенно бесславно.

Ну, Игорь! Ну, перец! Многие пытались придумать глобальный антимейджик, но, кажется, ни у кого пока не получалось. Однако, думаю, об этом мало кто знает. Поэтому я, как мне показалось, почти натурально подыграл рыцарю:

— И этот туда же! Нафига предупредил? Я с удовольствием повоевал бы и с глыбой. А тебе, если очень для славы надо, потом лично подбил бы глаз. По дружбе и доброте душевной.

Кир молчал, близнецы тоже. То ли пытались сообразить, о чем речь, то ли решили не вмешиваться. Но физиономии у всех троих были весьма ошарашенные.

От камней в нашу сторону потянулись нити Силы, а потом в круге начало уплотняться Нечто. Другого имени этой бесформенной куче не придумать: нечто вонючее и дрожащее, словно протухшее желе. Теперь голос доносился только оттуда. Мало того — из низкого и гулкого он превратился в дребезжащий фальцет:

— Думаете — перехитрили меня? Думаете, вам это поможет, смертные? Даже не надейтесь... Вы все тут останетесь...

— Ваш выход, Маэстро! — Игорь подмигнул Киру и шагнул в сторону. — Подари дяде 'киндер-сюрприз'. Гляди, только на аут не перебрось.

— Ша, детишки, — самодовольно ухмыльнулся паладин. — Работает профессионал.

Над центром круга вспух огненный шар — не такой уж большой, по крайней мере, по сравнению с гордыми намерениями Кира. Размером примерно с футбольный мяч.

Однако алхимическая смесь сработала, часть Сущности просто сгорела, остальная стала полупрозрачной. Тварь заорала и выстрелила в нашу сторону потоками силы. Игорь отскочил, я автоматически выставил щит. Коснувшись его, энергетическое щупальце дернулось, как от ожога. Краем глаза я заметил, что близнецы тоже сообразили, что делать, закрылись от разрушительной силы магическим куполом, да еще и Кира прикрыли.

Отлично!

Я сделал шаг вперед. Теперь Сущность старалась не касаться моего щита. Боится? А если подойти поближе?

У меня над головой пролетело несколько огненных шаров. Близнецы, кажется, начали находить удовольствие в схватке. А вот Кир внезапно исчез, словно слился с туманным фоном. Теперь его можно было заметить по слабому намеку на движение. И перемещался он к камням, медленно, но верно подбираясь к центру.

Надо думать, Кир знает, что делает. Значит, нужно отвлечь тварь.

И я попер на нее щитом вперед. Ближе к камням энергетических 'щупалец' было слишком много, а Сущность оказалась слишком неповоротливой. При соприкосновении со щитом созданные энергией Хаоса потоки вспыхивали и сразу же истончались, оседали серым пеплом.

Вдруг закричала Сандра. Я не стал оборачиваться, лишь усилил давление на спутанный клубок полупроявленных нитей, тянущихся из одной точки, расположенной в самом центре между камнями.

'Тварь внутри телепорта, — зашелестел в моей голове Белк. — Если отсечь ее...'

'Сам знаю, — так же мысленно ответил я. — Попытаюсь добраться...'

Сандра замолчала, сдавленно матюгнулся Игорь. Я не мог отвлечься — пока тварь занимается ребятами, у меня есть шанс...

И вдруг впереди полыхнуло. Кажется, Кир сумел забросить свою алхимическую гранату точно в телепорт. Отсеченные от источника силы 'щупальца' на миг засверкали электросваркой и рассыпались в прах.

И, что самое приятное, вдруг исчезла вонь, из-за которой я уже почти не мог дышать!

Наконец-то появилась возможность оглянуться. Кир сидел одном из валунов, составлявших вместе с каменными 'пальцами' правильный круг.

— Не поверите, но я устал, — гордо произнес он и, кажется, собрался улечься спать прямо здесь, возле закупоренного телепорта.

— Отчего же, — Игорь вытер пот со лба. — Вполне даже поверим.

— Легко, — подошел я поближе к этим любителям пикников на природе. — Ну, что, други? Какие будут предложения, или пожелания?

— Мы славно поработали и славно отдохнем...

Что-то сегодня все взялись говорить цитатами. Вот и Игорь продолжил вспоминать мультики:

— Саныч, дружище, у тебя, случайно, не осталось еще одного неправильного бутерброда?

— Я не понял, ты есть или пить хочешь?

— Во спросил. Тебе правду сказать, или сам сообразишь?

На самом деле я понял — всем требовалось что-то тонизирующее. Но можно же немного поиздеваться над народом? С такими темпами поглощения 'универсального исцелителя', который Игорь называл 'горилкой', только волшебные свойства моей фляги спасали нас от полного истощения запасов.

Игорь поймал брошенную в него баклажку, одним движением свинтил крышку и жадно припал губами к горлышку. Отдышавшись, с сожалением передал паладину:

— Держи, Кир! Всего один глоток — и ты снова готов к свершениям. Знатная горилка у орков. Любые энерджайзеры отдыхают. А если к ней еще и кусочек черного хлеба с салом и лучком, так вааще — раздайся море Хаоса, Порядок плывет!

ГЛАВА 12

Я сам до сих пор толком не разобрался в свойствах 'универсального исцелителя', сваренного на Истинном пламени. Если его выпьет совершенно здоровый, полный сил орк (или человек, или эльф — не важно), то почувствует лишь легкое возбуждение, как от чашки крепкого чая. С больными или истощенными — по разному. Кому-то дает силы, кого-то успокаивает.

Черно-белые маги, хлебнув 'универсала', расслабились и успокоились, но бодрости не потеряли. А на вымотанных битвой рыцаря с паладином зелье подействовало как крепчайший самогон. Некоторое время они несли всякую чепуху, даже попытались спеть, но быстро раскисли. Устроившись прямо на покрытой копотью щебенке, они дружно захрапели.