Восход Алой Звезды

-Значит, магией его все же можно достать.

Архилич снова бросил взгляд на Хеонаса, увлеченно жгущего двух шустрых ''блох''. Подручные Скалы если и уступали в силе и прочности боссу, то незначительно.

Пламя скверны потрепало их одежду, броню, но не плоть. Дракону стоило бы сменить тактику, зацикленность на огне до добра не доведет.

Резкий запах озона заставил архилича насторожиться, наполненный пылью воздух расколола до одури яркая, ветвистая молния, толщиной в пару метров. Изогнувшись под немыслимыми углами чудовищный заряд электричества протянулся к Кириллу.

На секунду он ослеп, заряд напрочь снес личную защиту, мышцы свело, но кроме лёгких судорог и еле заметных ожогов ничего не почувствовал.

Едва архиличу вернулось восприятие, Скала снова атаковал, стремительно и безжалостно. Вокруг разверзся, с оглушительным треском чудовищные молнии хлестали в разные стороны превращая квартал в оплавленные руины.

Мощность зарядов составляла миллионы или десятки миллионов вольт, немыслимая мощь.

-Сдохни!

Из облака пыли на архилича неслась фигура, объятая коконом искрящихся молний. Ярость затмила его рассудок.

На этот раз Кирилл был готов лучше, поскольку получил общее представление о силах цуаня.

Скала получает в обнаженное брюхо ''разрушитель души''. Копье зеленого света миновало электрическую ауру и растеклось по коже клубами вредоносной энергии, оставив после себя обугленные до черноты мягкие ткани.

Воин Голубой Императрицы скривился от боли.

Кирилл с хлопком переносится поближе, выстреливает рукой, всаживает ладонь в живот и сразу отпрыгивает назад, вытягивая из раны гирлянду кишок. Глубокий ожог позволил пробить броню, казавшуюся абсолютной

-Выб...док! -выкрикнул цуань, голыми руками отрывая сизую "верёвку", тянущуюся из своей брюшной полости. Бившие куда попало молнии сошли на нет.

-Я ж тебе предлагал идти своей дорогой.

Без части кишечника Скала заметно поубавил прыти, архиличу всякий раз удавалось уклониться. Богатырская регенерация не спешила заживить открытую рану, заклинание нанесло колоссальный урон витальной оболочке и тканям.

В какой-то момент имперца стало шатать, он терял боеспособность.

Очередной пространственный скачок.

Кулак Кирилла обрушивается на лицо цуаня. Нос всмятку, тело отлетает на десяток метров в кучу обломков.

-Мразь...

Сплюнув кровь, Скала неуклюже встает на ноги. Упорства ему точно не занимать.

-Ты проиграл, дядя. Остановись.

-Никогда.

-Что ж... выбор твой. Игры закончились.

Под ногами Юна распахивается портал. Он успел погрузиться туда по грудь, после чего разрыв в пространстве закрылся. Кисти рук с половиной локтевых суставов, нижняя часть с ногами, тазом, большей частью органов пищеварительной системы отправилась путешествовать по темному пространству. Мало что способно выстоять против режущей силы самого континуума.

Цуань издал наполненный болью и отчаянием вопль.

Кирилл огляделся, прислушался к окружающим звукам. Установилась подозрительная тишина.

Волоча за собой стонущего недобитка, он направился на поиски непутёвой ящерицы. Нашел не сразу, все заволокло дымом, неестественное пламя с одинаковым аппетитом пожирало камень и дерево. Видимость снизилась почти до нуля.

Они учинили настоящее апокалиптическое опустошение.

''Не напугай я мирняк, количество жертв зашкаливало б.''

Дракон беспомощно лежал среди руин и тяжело дышал. Изрубленная морда залита кровью, один глаз отсутствовал, а в правом боку зияла внушительная дыра, которая постепенно затягивалась.

Чуть поодаль дымилось сожженное до неузнаваемости тело без руки, судя по пропорциям, оно принадлежало той женщине-воину.

-Ты как, Хеонас?

-Жить буду... -выдавил из себя дракон, уставившись целым глазом на Кирилла. -Раны от колдовского оружия залечиваются медленнее...

-Чем бочину продырявили?

-Я первого сожрал... вроде ничего, взялся за вторую... А она, падла... вылезла наружу.

-Раунд за нами.

Хеонас издал смешок.

-С нетерпением жду встречи... с их императоршей.

-Отправим ей сообщение? -указал Кирилл на обрубок цуаня.

-Хе-хе... она обосрется, увидев этот фарш.

-Надеюсь.

-Убейте... -жалобно простонал Скала. -Пожалуйста.

-Почему ты не прислушался к моему предупреждению?

-Я привык... исполнять долг до конца...

-Передай своей голубой ведьме, что мы идем за ней.

Цуань провалился в черную воронку.

Глава 8

К началу XXIII века население Земли практически забыло о паранормальных феноменах, проявлявшихся повсеместно. Глобальное понижение витального фона, более серьезное, чем до ядерной войны, свело проявления спектральных сущностей в физическом мире к околонулевым значениям, зависящая от ЭВИ фауна вымерла либо погрузилась в глубокую гибернацию. Оставшиеся демоны, не способные существовать в условиях пониженного фона ''чужие'' вынуждены ютиться в немногочисленных пригодных для обитания зонах на пересечениях лей-линий. Несмотря на прилагаемые мировым правительством усилия, численность нечеловеческого населения на Земле из года в год снижается. Отдельные диссиденты утверждают, будто это спланированный государством ксеноцид, что является абсолютной клеветой. Вымирание ряда внеземных рас вызвано вполне объективными причинами.

Например, переселенцы-юй не имеют иммунитета к земным бактериям и грибкам, а существование в герметичных куполах не добавляет здоровья. Количество хнаммов и утумов, оказавшихся на Земле после войны с Триадой, недостаточно для поддержания здоровой популяции, большинство из них — представители мужского пола из числа военнопленных.

У так называемых ''магических'' рас типа гоблинов, демонов, нагов, кобольдов, троллей в условиях дефицита ЭВИ наблюдаются проблемы с фертильностью, не говоря уже о вспышках эмульсионного заражения.

Статья в журнале ''Мировой обозреватель, 2207 г.

* * *

-...я снес этой мерзости половину головы, а ей хоть бы что... -то, во что загадочная мерзость превратила Юна Скалу внушало страх. Присутствовавший в комнате наравне с Императрицей начальник Очей мог лично наблюдать окровавленный обрубок, лежавший в нефритовой ванне с целебным раствором. Впервые за сотню лет в Империи Дракона объявилось нечто, реально угрожающее сложившемуся порядку. -Оно просто прирастило... отрубленный кусок обратно.

-Что было потом? -за фальшиво холодной маской Голубой Императрицы скрывался страх, если не паника. Мэнг достаточно общался с полубогиней и изучил ее характер.

-Потом... мы сцепились в рукопашной схватке, -продолжал калека. -Я голыми руками вцепился твари в шею... хотел вырвать хребет. Думал, голая сила поможет.

-И ты опять просчитался

-Тварь умеет использовать свою искаженную ци также как цуань.

-Любопытно.

-Когда рукопашная схватка зашла в тупик, он плюнул мне в лицо огнем и создал такой порыв воздуха, что сносило здания... Целый квартал сдуло как будто он был построен из бумаги. Я впал в ярость, применил самую разрушительную из техник, известную мне... ''Грозовая буря''. Лишь бессмысленно потратил силы. Мерзость ударила по каким-то запредельно мощным заклятьем, которое прожгло плоть...

Тут Мэнг заметил, как Голубая Императрица нервно сглотнула.

-Невозможно.

-Оно вытянуло половину... моих кишок наружу через рану. Дальше я почти ничего не помню.

-Чем тебе отсекло половину рук и тела?

-Не знаю, моя госпожа... В тот момент я ощутил, как проваливаюсь куда-то и последовавшую за этим боль.

Правительница Империи поднесла ладони к телу Скалу, с них полился голубой свет. Очень долго, не меньше часа она водила руками вдоль и поперек, изучая ци одного из лучших воинов. Бывшего воина.

Мэнг не представлял, кого можно послать еще против мерзости и ее ручной ящерицы, положивших целый отряд.

Жертвовать более слабыми цуанями не имеет смысла, они ничего не добьются, зато враги увидят слабость государства...

Отправиться на поклон к Бао Свирепому? Теперь главный надзиратель не считал это такой глупой затеей.

Есть вероятность, что сумасшедший древний прислушается к мольбам о помощи и не оторвет голову сразу.

Таких как он единицы на всю Империю, обычно цуани не живут дольше пятидесяти-шестидесяти лет из-за опасностей, с которыми постоянно сталкиваются.

Чем больше сражается и убивает цуань, тем активнее растет его сила. Бао вместо пяти десятилетий умудрился протянуть аж пять сотен, разумеется, века кровопролития, непрекращающейся резни пагубно сказались на его рассудке.

Ста восьмидесятилетний Юн Скала выглядел по сравнению с ним образцом благоразумия.

А может... благоразумие погубило Скалу? Он оказался чересчур предсказуем, действия Бао нельзя предугадать.

-Тебе никак не помочь, -вынесла вердикт Голубая Императрица. -Изначальная ци вместе с духовной эссенцией поглощается неизвестной мне силой, она крайне агрессивна и противится любой попытке изгнать ее из тела. Ты обречен.

На глазах цуаня выступили слезы. Несгибаемый Юн Скала окончательно сломлен.

-Тогда... добейте меня, госпожа, молю вас.

-Всему свое время. Я должна понаблюдать за тем, как ведет себя эта порча, лучше понять ее.

-Я чувствую, как гнию заживо.

-Терпи и утешай себя мыслью, что в итоге ты будешь отмщен.

Голубая Императрица покинула комнату, а вслед за ней последовал главный надзиратель Мэнг.

-Угроза серьезнее, чем мы думали, -озвучил он очевидный факт. -Советую привлечь Свирепого.

-Раз мерзость хочет сразиться со мной, она получит желаемое, -правительница проигнорировала слова начальника Очей. -Пускай приходит сюда. В пределах дворца моя власть безгранична.

-А вдруг тварь решит продолжить бесчинства на нашей земле? Люди не поймут такого, подумают, что вы их оставили. Наместники станут задавать неудобные вопросы... и хорошо, если дело ограничится вопросами, а не бунтами.

Полубогиня поморщилась. Она не терпела, когда ей перечат и озвучивают неприятные истины. Впрочем, работа Мэнга как раз заключалась доносить Императрице все без прикрас, лизоблюдства.

-Они не посмеют.

-Моя госпожа, за два века правления вы стали заложницей собственного образа всемогущества. Стоит дать слабину и вялые искры недовольства быстро перерастут в пожар, который будет сложно потушить. Любая власть — хрупкая штука.

-Любая власть хрупка, но не моя. Оставь меня.

-Как пожелаете, госпожа.

Мэнг свернул в ближайший коридор, попутно обдумывая, как быстрее найти Бао Свирепого. На кону стоит судьба Империи Дракона, поэтому придется заняться переговорами лично, не доверяя кому-то еще. Главный надзиратель не боялся действовать за спиной Голубой Императрицы, в конце концов, его голова не столь большая цена за спасение государства.

* * *

Кирилл с любопытством изучал застывшую перед ним гору гнилого мяса, состоявшую по меньшей мере из десятка сросшихся человеческих тел. Созданная в самом начале путешествия нежить на месте не сидела и эволюционировала до ''крысиного короля'' на вольном выгуле.

Ее очертания постепенно теряли гуманоидный облик, из плеч вытянувшегося туловища росли трехметровые многосуставчатые лапы с тремя цепкими пальцами. В качестве дополнительной опоры монстр имел гибкий хвост из чьей-то видоизмененной ноги.

Там, где по идее должна располагаться одна голова, красовались сразу три, сплавившееся в кошмарное месиво. На обезображенных мутациями лицах застыли выражения боли и агонии, хотя в помутневших глазах не читалось никакого интеллекта.

До конца нельзя исключать, что жертвы сохраняют остатки самосознания... Для ясности архилич использовал заклинание обнаружения спектральных сущностей.

-Ничего. Так даже лучше.

-Что означает твое ''ничего''? -поинтересовался Хеонас.

-Внутри этого урода нет души или душ. Просто тупая гора мертвечины, движимая примитивными инстинктами.

-Разве не вся низшая нежить такая?

-Крысиный король — принципиально новый вид нежити... Ну как новая? Сами наработки сделаны немецкими нацистами в прошлом веке, не успели довести до ума. Германию слишком быстро разбили. Короче крысиные короли способны существовать в среде с низкой ЭВИ, используя в качестве батареек живые организмы. Как показывает практика, при избытке энергии тварь эволюционирует... Кто бы мне дал на Земле проводить подобные опыты?

-Наверное, никто, -ответил Хеонас, не сильно разбиравшийся в бюрократической системе.

-Именно. Права человека и прочий либерализм, -нежить, повинуясь мысленной команде рванула в лес, охотиться и расти дальше. Благодаря сигнальной метке архилич всегда сможет телепортировать опытный образец к себе. -Иногда они мешают прогрессу.

-Почему крысиные короли звучат для меня как что-то новое? -недоуменно спросил дракон. -Вообще не знал.

Кирилл пожал плечами.

-Мало кто знал. В дела некромантские широкие массы шибко не посвящают и правильно... А то всякие общечеловеки сопли пускают, под их давлением чуть смертную казнь не отменили.

-Я помню, как один активист пытался объяснить мне же, как меня ущемляют и эксплуатируют, используя вместо магической батарейки.

-Ты что сделал?

-Сжег ему штаны.

-И правильно, -одобрительно кивнул архилич. -Идиотов только так учить.

-Быть же батарейкой — полная халява. Ничего не делаешь, только иногда делишься силой, мне не трудно. Тем более от драконов никто не требует выкладываться на полную, мы являемся активом стратегической значимости... Не дай Молох, заработаем переутомление и заболит головка.

-Надо отдать тебе должное, туша. Ты удобно устроился под моим боком, увиливаешь от работы, жрешь в три горла за мой счет.

-Но кому-то надо, ты ж полумертвец, ешь пару раз в месяц или реже. Не выкидывать же продукты лишние.

-Хитрожопая рептилия.

На самом деле прокормить дракона не было для Кирилла непосильной задачей, Хеонас в уменьшенном виде ел плюс-минус как обычный человек.

И вообще за ручного дракона любой колдун мать родную продал бы.

Видимо из-за образовавшейся связи между ними архилич незаметно для себя раскачался до такой степени, что легко рвет на части местных цуаней.

На Земле, крайне бедной на магию, это было не столь заметно.

За личным могуществом Кирилл перестал гоняться давно, дома от него больше проблем: чем ты мощнее, тем государство тебя активнее использует.

Можно ли воскресить покойника на Марсе и вернуть ему душу далеко за пределами земной ноосферы? Как влияет космическое излучение на процесс формирования витальных конструктов, то есть заклинаний? Способен ли магически одаренный индивид лететь на гиперзвуковых скоростях?

Архилич поучаствовал в сотнях безумных на первый взгляд опытах, обладателей физического бессмертия не жалко угробить разок-другой...

После сражения с отрядом цуаней гости иного мира покинули Город Водопадов, взяв курс на провинцию Шойчи, где находилась имперская столица.

Затягивать приключения не хотелось, ведь помимо уньского государства существовало множество других. Туземцы не успели изучить до конца собственный мир.