После того как пилот сверился с данными сканирующего оборудования, он отправил короткое сообщение через устройство гиперсвязи, чтобы спустя менее чем минуту получить подтверждение о получении сигнала. Спустя ещё полчаса из гиперпространства вышли сразу три космолёта: два похожих на пятилучевые звёзды истребителя и скромного вида двухпалубная яхта, имеющая форму перевёрнутого утюга серо-стального цвета.
Обменявшись новой серией сообщений, разведчик первым ушёл в новый переход, оставляя транспортное судно и его сопровождение дожидаться вызова на прежнем месте. Впрочем, пассажирам и экипажам космических аппаратов было вовсе не до скуки...
...
Восемнадцать старших юнлингов, из коих восемь являлись людьми двенадцати общегалактических лет, а десять — экзотами схожей стадии биологического и психического развития, парами сидели друг напротив друга на ковриках для медитации, расстеленных в кают-компании "Лёгкого пера". С одного из краёв двух рядов подопечных, лицом к подросткам, на подстилке из пены устроился синекожий мужчина с короткими волосами, немигающим взглядом из-под полуприкрытых век наблюдающий за деталями, парящими прямо в воздухе.
Рукояти цилиндрических форм, ячейки питания, проекторы силового поля... Единственное, чего не хватало молодым джедаям — фокусирующих кристаллов. И пусть глупо было собирать своё личное оружие, при этом не имея важнейшей детали для его работы, но одарённые с высоким количеством мидихлориан, пользуясь техниками предвидения и интуицией, могли попытаться предугадать как форму, так и количество соответствующих разъёмов. Если же они ошибались, что случалось не столь уж и редко... это просто означало, что часть приготовлений придётся начать заново.
По сути своей, нынешнее упражнение было направлено как на тренировку в работе с техникой, что для многих юнлингов пусть и не считалось чем-то уникальным, но не являлось профильным занятием, так и на развитие дара прорицания. Третьей целью урока была задача занять группу молодых пользователей Силы конструктивной деятельностью, чтобы не дать им перенервничать, совершить какую-нибудь глупость, оказаться вне зоны внимания наставника (орден пусть и выделял на миссию группу взрослых джедаев, но им приходилось распределять такие обязанности как пилотирование, разведку, прикрытие от возможных недоброжелателей... встречу с коими никогда нельзя исключать полностью, так как и предвидение — не панацея).
Юнлинги, активно занимающиеся развитием тела и разума, психологически были старше своих сверстников. Да и физически они выглядели не на свой настоящий возраст, в случае тех же людей напоминая подростков четырнадцати-пятнадцати лет. Из этого же выходило, что и интересы у них возникали несколько более взрослые, что само по себе не являлось проблемой, но во время потенциально опасной миссии, где угроза жизни составляет более пятидесяти процентов... нельзя было пренебрегать ничем.
Разумеется, старшие члены ордена знали, что в определённый период взросления у представителей двуполых видов возникает интерес к друзьям и подругам, благодаря акценту на восприятие через Силу, не всегда принадлежащим к тому же народу (с экзотами, численность полов коих отличалась имелись другие сложности). Подавлять естественные реакции организмов лекарствами или техниками Силы было можно, но это несло угрозу как для психики, так и для здоровья, а потому джедаи предпочитали возглавлять данный процесс, а не предотвращать, либо же делать вид, будто его не существует.
Из-за угрозы падения на тёмную сторону Силы, джедаи не приветствовали привязанности: неокрепшие разумы, из-за психологического потрясения, могли скатиться в чрезмерную эмоциональность, за счёт наиболее сильных чувств (злости, ревности, отчаяния) увеличивая проходящие через тело потоки энергии. Однако же ошибочным было бы полагать, что лучшим выходом из ситуации будет изоляция от искушений, так как этот метод работал лишь до тех пор, пока "запретный плод" не появлялся в зоне внимания адепта, не имеющего к нему никакой сопротивляемости. Более эффективным способом защиты считалась "прививка" от той же влюблённости, происходящая путём тщательного процесса объяснения всех реакций на разных уровнях восприятия, начиная биологией...
Те же юнлинги-люди, к своим двенадцати годам не только знали, откуда берутся дети, но могли рассказать весь процесс зачатия и развития плода, со всеми побочными эффектами от раннего начала половой жизни. Кроме того, они подробно разбирали химические реакции, приводящие к тем или иным чувствам, изучали психологию и даже философию... из-за чего классическая любовь становилась почти недоступна.
Разумеется, в столь тесном сообществе как орден джедаев, где почти все от мала до велика друг перед другом открыты, делятся друг с другом эмоциями и поддержкой, сами собой возникают многочисленные прочные связи, полноценной паутиной связывающие разумного с товарищами, наставниками, учениками. В таких условиях гибель кого-то одного должна сильно бить по многим, причиняя боль и увеличивая риски падения на тёмную сторону Силы. Однако же за тысячелетия существования школ одарённых, были разработаны методики подготовки психики молодых адептов, коим объясняют простую истину, звучащую примерно как "Смерти нет — есть Великая Сила". И эти слова, чтобы они не являлись пустыми колебаниями воздуха, подкреплялись знакомством с Призраками Силы (мастерами, по той или иной причине сохранившими свои личности и возможность ограниченного взаимодействия с материальным миром).
Само собой, что призраками становились не все одарённые: лишь сильнейшие и искуснейшие могли задержаться на грани, дабы закончить какие-то свои дела. Некоторые из них осознанно служили пособиями для подрастающих поколений, дабы рассказать о существовании по ту сторону жизни, тем самым облегчая боль потерь и страх перед неизвестным.
Юнлингам было известно и о призраках ситхов... либо же других тёмных одарённых, которые не хотели окончательно уходить в Силу из-за своих эмоций и одержимостей. Впрочем, на эту тему мастера говорили неохотно, так как и сами не могли поведать сколь-нибудь достоверную информацию...
...
— Раургр! — воскликнул вуки, первым сбежав по опустившейся аппарели на белый снег, укрывающий поверхность планеты от горизонта и до горизонта.
— С твоим-то мехом и холодно? — усмехнулся Рен, последовавший примеру Юви. — Бррр... А вот мне, действительно, что-то не жарко.
— Тц-тц-тц... — Гринч, отставший от приятеля на пару мгновений, обхватил себя всеми шестью руками, тут же плотнее укутываясь в плащ из термостойкой ткани, способной как служить одеялом в мороз, так и защитить от ручного бластера. — Шерсть вуки, как и харчей, не предназначена для защиты от подобных холодов.
— И зачем она нужна, в таком-то случае? — твилек передёрнул плечами, тут же получив сноп снега в лицо. — Эй!..
— ррыыы... — весело отозвался мохнатый здоровяк, одетый в классическую робу песочного цвета поверх технологичного комбинезона, не только помогающего поддерживать тело в чистоте, но и регулирующего температуру... пусть и в ограниченных рамках.
— Ксанатос, не отставай! — воскликнул Малой, выбегая из трюма звездолёта с заплечным рюкзаком в одной руке, плащом во второй, а также парой контейнеров с горячей едой в третьей и четвёртой верхних конечностях.
— Без меня не начнут, — хмыкнул молодой Омега, запахивая свой плащ, после чего и сам спустился на ровную заснежённую площадку.
Место, куда привезли юнлингов для прохождения испытания на звание падавана, представляло собой ледяную планету с белым солнцем на бледно-голубом небосводе. Даже днём температура воздуха здесь не поднималась выше минус десяти, а ночью опускалась до таких значений, что и взрослым джедаям становилось не слишком уютно... что компенсировалось техниками Силы. Прогулочная яхта приземлилась в нескольких сотнях метров от горного массива, в глубине которого скрывались пещеры с кристаллами, резонирующими с пронизывающей всю галактику энергией, что создавало помехи в сенсорных техниках, ощущении чужих эмоций, работе устройств связи.
Где-то на орбите остались висеть два истребителя с асами, в любой момент готовыми отреагировать на угрозу вроде пиратов. В конце концов, пусть данная система и считалась тайной ордена, но никто не мог гарантировать, что во всей Республике никому не удалось её обнаружить за все те тысячи лет, что существуют гипердвигатели...
"Сидеть в кабинах маленьких звездолётов несколько суток, ожидая пока кучка юнлингов нагуляется — не самая интересная работа", — подумал про себя подросток, поднимая взгляд к бледному небу, в то же время прикидывая в уме, чем бы занялся на месте пилотов.
— Руррг! — воскликнул Юви, подвергшийся нападению Рена и Гринча, объединившихся против вуки в стихийно вспыхнувшем сражении снежками (харч имел в этом явное преимущество, орудуя сразу шестью руками).
На заснежённую планету в этом году прибыли всего восемнадцать кандидатов из целых двух потоков юнлингов: Солуса, а также Каина, к неудовольствию забрака, мастера признали ещё не готовыми. Из других знакомых Ксанатоса, отбор провалили ещё четверо подростков, в том числе и одна львичка, по мнению наставников не способная совладать со своими эмоциями в должной степени, что увеличивало вероятность гибели едва ли не на порядки.
Юнлинги, невзирая на всё обучение и некоторую взрослость мышления, всё ещё оставались молодыми и неопытными, что порой проявлялось в несдержанности и самоуверенности. Вот и теперь, оставшиеся в храме на Корусанте ученики с высокой долей вероятности считали, будто старшие просто перестраховываются... А ведь им всем рекомендовали ознакомиться с отчётами о том, что раз в несколько лет орден терял на испытании одного-двух подопечных.
"И это с учётом всей перестраховки", — хмыкнул Омега, переводя свой взгляд с неба на товарищей, втягивающих в свою забаву всё больше и больше участников.
Подняв руку с раскрытой ладонью, подросток обратился к Великой Силе, при помощи воображаемой плоскости уплотняя пространство. На эту манипуляцию у него ушло почти три секунды, но времени оказалось достаточно, чтобы остановить летящий прямо в лицо снаряд.
— Позёр! — обвинительно заявил твилек, указав на человека правой рукой, за что поплатился сразу двумя точными попаданиями в грудь и живот.
— Юнлинги, стройся! — чуть повысив голос, отдал приказ мастер Фриз, одетый в робу поверх тонкого комбинезона, который стоя на середине аппарели строгим взглядом окинул подопечных, разбившихся на несколько кучек по интересам.
Чувствительность Силы сбоила из-за потоков "воды", омывающих тело то с одной стороны, то с другой, принося с собой то тепло и успокоение, то холод и раздражение. Ксанатосу даже пришлось усилить свою "скорлупу", которой он отгораживался от внешнего мира для того, чтобы не улавливать образы событий, либо уже когда-то и где-то свершившихся, либо ещё только происходящих. Всё же даже не будучи прирождённым провидцем, он обладал достаточно высокой связью с Силой, дабы находиться в зоне риска появления стихийных видений.
— Слушайте меня внимательно: повторяю в последний раз, — заложив руки за спину, синекожий мужчина спустился с аппарели и начал медленно вышагивать вдоль строя юных джедаев.
— Слава Силе, — хмыкнул Рен шёпотом, чтобы наставник его не услышал.
— Во истину слава, — не моргнув и глазом констатировал мастер, чем вызвал фырки и смешки у других подопечных, а также волну смущения от твилека. — Но, юнлинги, как говорит магистр Йода: "Ума Сила не заменит".
"Когда он такое говорил?", — наследник герцога Телоса Четыре честно попытался вспомнить эту реплику, произносимую невысоким зеленокожим экзотом, который несколько раз проводил лекции для его потока, но потерпел в этом неудачу.
— Вы отправляетесь в Кристальные Пещеры, где концентрация Силы настолько велика, что порой образуются аномалии: однажды, во время испытания таких же как вы новичков, в проход ушли двадцать пять юнлингов, а вышло двадцать шесть падаванов, — Фриз сделал паузу, давая слушателям осмыслить сказанное, после чего продолжил: — Двадцать шестым оказался ученик, считавшийся погибшим почти двести лет. Сам же он был уверен, что провёл в пещерах не больше суток и рассказывал, что просто устроился в одном из боковых проходов, чтобы при помощи медитации найти свой кристалл. Также известно, что минимум один раз из пещер вышел падаван, проходивший своё испытание лишь через пятьдесят лет после своей гибели во время одной из воин во Внешнем Кольце. То, что каждый второй юнлинг получает Видения Силы, встречается с самим собой, ну или же сталкивается со своими страхами — это ни для кого не секрет. Именно по этим причинам мы и проводим строгий отсев тех, кто по мнению совета мастеров не обладает всеми необходимыми качествами для прохождения этой ступени на своём жизненном пути. Вы, все те кто сегодня находится здесь, своими умом, старательностью, навыками и талантами доказали, что способны успешно пройти испытание. Но прежде чем оно начнётся и вы скроетесь в проходе под горами, вам следует проверить взятые с собой вещи: во-первых, тёплую одежду, во-вторых, личный коммуникатор... который можно использовать как карту, чтобы найти путь к выходу, в-третьих, запас пищи, в-четвёртых, снаряжение для преодоления отвесных преград...
Вместе с другими юными джедаями, Омега стал проверять вещи, находящиеся в заплечном рюкзаке, пусть и был полностью уверен в том, что с момента выхода из гиперпространства там ничего не изменилось. Несмотря на то, что в техниках работы с собственным разумом он уже мог получить мастерство, на грани сознания всё равно возникло волнение, смешанное с изрядной долей предвкушения чего-то нового.
"Слишком долго я сидел на одном месте", — подумал подросток, который изрядно заскучал по хоть каким-то приключениям, несмотря на всю нагрузку в учёбе, обеспечиваемую мастерами и Великим Голокроном.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Кристальная ясность
С треском льда и шорохом падающего снега, тяжёлая каменная плита, заменяющая двери в подземное переплетение пещер, медленно и торжественно поднялась и замерла подобием козырька над входом. Свет солнца, уже опустившегося к горизонту, всё ещё был крайне ярким, но даже так из глубин древнего храма вырывался едва заметный свет, по словам мастера Фриза, излучаемый многочисленными кристаллами.
— Здесь начинается ваш самостоятельный путь, — объявил синекожий мужчина, медленно окинув взглядом юнлингов, будто бы стараясь запечатлеть в памяти каждого из них. — Рекомендую вам разбиться на пары и тройки, чтобы было безопаснее пробираться через туннели. Всегда сохраняйте бдительность и следите за временем: мы улетаем через семь стандартных суток, после того как храм будет вновь запечатан. Да пребудет с вами Сила.
— Да пребудет с вами Сила, мастер Фриз, — хором отозвались дети (хотя кому-то из них пришлось ограничиться рычанием, а то и вовсе ментальным посылом).
Неосознанно выстроившись колонной по два, юные джедаи втянулись в проход, миновали короткий коридор, высеченный в скале, после чего оказались в просторном светлом зале, освещаемом сотнями кристаллов разного размера, от ногтя и до головы человека (самый большой вовсе был крупнее молодого Омега, а находился в потолке, нависая словно клык какого-то монстра). Приглушённые шепотки, вздохи восхищения, даже свист некоторых членов экспедиции разгоняли тишину, царившую здесь с момента предыдущего испытания.
