Страж перевала. Книга первая

Священный костер медленно разгорался. Одну за другой, орк подкидывал в огонь магические травы, вдыхая их терпкий аромат полной грудью. Тело наполнилось привычной легкостью, сейчас он уже не сказал бы, что волк ему опасен. Четыре могучих и верных духа — признак большой силы шамана — завертели радостный хоровод. К ним присоединялись десятки слабых бесформенных сородичей. Предстояла охота, хозяин накормит их.

Настал главный момент, и шаман усилием воли вырвался из неудобного тела. Его тотемом был волк — тот самый кого он добыл в первой охоте. Спутники: лесной кот, медведь, змей и орел приобрели призрачную плоть, приветствуя хозяина. Духи привыкли к нему и не тяготились службой. Он сам взрастил их, выбрав земные воплощения, а потом избавил от слабости стареющего тела, выпустив кровь. Не было слуг преданнее!

Черная трещина в воздухе сочилась туманом, предлагая рискнуть и войти в мир духов вновь. И вновь. До тех пор, пока вернуться уже не удастся. Шаман усмехнулся и влетел внутрь. Многие кончают именно так, но он силен, велик и мудр. Его мудрости хватает чтобы не сомневаться — он вернется. По-другому и быть не может!

* * *

Врага демон почувствовал случайно, по всплеску силы. Догнать и отомстить хозяину хотелось до дрожи в лапах, но вспомнилась и давняя клятва. На время оставив погоню, демон пошел на запах чужой магии.

От темной трещины веяло чем-то знакомым, напоминающем о доме, но одновременно чужим и опасным. Не менее опасны были и духи, забывшие о гордости и теперь верно служащие пище. Затаившись в кустах, Мурзик долго следил за старым и опасным врагом, выжидая подходящий момент. Долго, почти не шевелясь. Враг оказался беспечен и ушел, забрав с собой самых сильных. Деревянный идол с каменной дубиной источал угрозу, но давно спал и не мог помешать. Демон решился и черной стрелой выскочил на поляну. Мелкие духи заметались, пытаясь помешать, но он легко отогнал их в сторону.

Взобравшись на плечо еды, демон вонзил в зубы в шею и прыгнул вниз, повиснув всем телом. Поток крови из разорванной артерии ознаменовал конец старейшего из шаманов пограничных племен орков. Сила убитого всколыхнула воздух и все кончилось. Пережившие волну и уже свободные духи разлетелись в разные стороны.

Вылакав несколько сладких алых капель, кот фыркнул и, презрительно оглядел черную трещину в воздухе и лег, дожидаясь пока та затянется, отсекая врагу путь назад. Только когда мир вокруг принял свой обычный вид, демон в обличии кота покинул поляну.

* * *

Когда жуткое чудовище наконец скрылось, ученик шамана по имени Ши очнулся от ужаса. Учитель, заменивший ему родного отца, был мертв. Он не сумел его защитить, растерялся, струсил...

Горе его было неподдельным, но это не помешало гоблину перед уходом снять трупа родовой амулет. Старшие шаманы наверняка наложат лапы на имущество покойного. Он же был шаману почти как сын, а детям полагается наследство. И смерть учителя не останется неотмщенной. До ближайшего поселения было полдня пути, но Ши достиг его всего за четыре часа.

-Что?! Ты жалкий потомок лягушки! Почему ты жив? — реакция вождя, ещё вчера принимавшего их в гостях, была ужасна. — Вонючий головастик, проклятие предков на твою лысую голову!

Ши не обиделся, ведь он и правда происходил из рода Лягушки. И лишь милостью шамана не умер от голода несколько лет назад. Да и бил его вождь только ногами и руками, почти не больно. Наконец орк успокоился и начал рассуждать более здраво.

— Покажешь дорогу воинам. Они проверят твои слова. А теперь пошел вон!

В небольшой деревне нашлось лишь двое орков, способных претендовать на звание воина и они пустились в погоню сразу. Гоблин, даже не отдохнув, вынужден был отправиться с ними. Шансов получить полное имя для него почти не осталось. Да и жизнь повисла на тонком волоске орчьего благоразумия. Украденный браслет жег предплечье.

* * *

Ур-Кухиг, орк и воин, победивший в трех поединках, вошел на святое место один и с немалой опаской. Воин не был шаманом, но знал что двоим живым оркам на этой поляне не место. Если гоблин соврал, и его учитель жив, ему придется живьем отправиться в мир духов. Сразу после гоблина...

К несчастью гоблин не солгал. Тело Ур-Сура Волчьей Пасти лежало прямо перед ликом Великого Предка и жизнь покинула его. Рана на шее явно была нанесена хищным животным и не особенно крупным.

-Ужасающий демон с полыхающими огнем глазами, страшными когтями и зубами как у бобра? Так кажется? — гоблин, съежился под тяжелым взглядом и робко кивнул. Кухиг ещё раз в сомнении покачал головой — нанесенные повреждения и следы лап не впечатляли размерами.

Но воин помнил наставления отца и на время оставил этот вопрос. Главное что горло не перерезано ножом. Демонов нельзя оценивать только размерами, а этот сумел осквернить святое место и убил сильного шамана. Может быть Ши не совал. Если у демона есть хозяин, то это совсем плохо. Достав поисковый амулет, орк вымазал его кровью шамана. Веревка в вытянутой руке еле ощутимо дернулась по направлению к горам. Ветер дул в другую сторону и об ошибке не могло быть и речи. Духи мести явно указывали им путь.

Аккуратно переложив шамана на его же плащ, орк покинул поляну. Отец с десятком гоблинов наверняка уже отправились следом и проследят за телом. Дикие звери не успеют осквернить покой шамана.

— Ну что? Это сделал гоблин? — молодой племянник Ур-Дар, лишь недавно отрезавший ухо первому врагу, нетерпеливо вскочил. Хоть и хороший охотник, Дар ещё не умел сдерживать чувства.

— Нет, это и правда демон. Похоже сопляк не виновен. — спокойно ответил Ур— Кухиг. Гоблин возмущенно дернулся. — Погоня обещает быть опасной. Демон уходит в сторону гор, а Логово близко.

-Я не боюсь, вождь! Мы догоним его раньше!

Кухиг довольно оскалил зубы и кивнул:

— Поспешим, сын моего брата. Мы догоним убийц, кем бы они не были.

Отряд из двух орков и ученика шамана продолжил погоню. Лесная крыса высунула из норы нос и, не почуяв опасности, подбежала к мертвому шаману. Глупое животное не испытывала уважения к знаменитому орку. Для нее это была только еда — в этом отношении демон-убийца был не одинок.

* * *

-Следы копыт. — Кухиг в изумлении замер. Среди многолетнего слоя хвои и листьев что-либо различить трудно, а опознать ещё сложнее. Вождь мягко провел по вмятине пальцами, понюхал воздух и повторил свой вердикт. Лошади прошли здесь совсем недавно... Не одна, а три, причем две из них тащили повозку.

Лошадь... Встретить ничейную лошадь все равно что раба без ошейника или присмотра хозяина. Впрочем, хозяин у лошади есть, а раз демон ушел следом... Значит его послали враги племени? Старик перешел жизненную тропу другим шаманам? Или оскорбил знатного вождя? Настолько, что тот послал убийц, не считаясь с риском? Сколько воинов может быть в повозке? Двое? Трое? Ответов пока не было. Но если подозрения подтвердятся, то бой будет тяжелым. Следовало бы подождать и вооружить гоблинов...

-Собаки.

Молодой воин, идущий чуть в стороне, указал на ещё одну цепочку следов. Проклятие. Это сильно усложняло дело. Чужой шаман наверняка подсадил в собак плененных духов. Тогда это уже не собаки, а варги. Умные твари подымут тревогу сразу, нюх у них превосходен, а убить их сложно. По меньшей мере два варга, тот демон и шаман... Потребуются вся их удача.

— Эй, шаманеныш. Что ты умеешь?

Ши, на которого до этого демонстративно не обращали внимания, радостно встрепенулся.

— У меня есть дух-защитник.

— Сильный? С варгом справится?

— Нет. Он пока маленький, может когда вырастет...

— Покажи.

Ши засунул руку карман и мысленно предложил Яду покинуть убежище. Здоровенный паук почти в ладонь длиной выполз и зловеще защелкал жвалами. Будь он чуууть больше, это движение можно было назвать устрашающим. Орки благоразумно отодвинулись.

— Черная Смерть? — в голосе младшего прозвучали нотки уважения. — Говорят её яда хватит на десяток гоблинов...

— Это Он. — признание далось Ши нелегко.

— Что?

— Это самец.

Ур-Кухиг смерил шамана тяжелым взглядом и молча отвесил затрещину. Паук, почувствовав опасность, покрылся каплями влаги, почти сразу превратившимися в ледяной панцирь, и скользнул за пазуху, заставив гоблина тихонько взвизгнуть. Изначально дух был водяным и инстинкты брали свое. А ещё он был одним из слабейших среди сородичей и основой тактики выживания ставил умения быстро бегать и хорошо прятаться. Хозяин был хорошим покровителем. Гоблин тяжело вздохнул. Не ошибись он с аватаром, то это паук помогал бы ему. Учитель тогда долго смеялся.

Орки с ледяным спокойствием проверили оружие: легко ли скользит нож, крепко ли держится наконечник копья, не лопнет ли тетива. Шаман получил второй кинжал и пожелания умереть достойно. Не очень вдохновляющая речь, но "смелые не нуждаются в словах".

Может и так, но когда отряд отправился дальше, настроение у гоблина упало до опасного уровня. Кто-то мог назвать это трусостью, но Ши считал осторожностью. Неважно. Даже последний трус будет сражаться если припереть его к краю бездонной пропасти.

* * *

Дар-Кыгых сидел на дереве и мрачно смотрел вниз, где заливались лаем собаки. Память кошачьих предков говорила что они с удовольствием его погрызут, пожуют и поедят. Память духа с этим мнением полностью соглашалась. Почерневшее от давнего пожара дерево стояло на лесной прогалине в гордом одиночестве что не оставляло шансов уйти верхами. Выходить же на бой... Слишком долго он прожил в этом теле чтобы позволить себе умереть. А для победы сил не хватит. Жаль. Нужно было нарастить броню сразу, как только появилась возможность. Или хоть ядовитые железы на хвост. Тогда бы он показал свое истинное могущество!

Из-за деревьев показалась повозка, которую тянули два куска мяса. Враг восседал на ещё одном куске мяса, под названием лошадь. Демон сразу понял что обнаружен и мрачно смотрел на приближающегося врага.

— Кого я вижу? Фу Альфа, Гамма. Ко мне! — собаки подбежали к своему скоро мертвому хозяину и легли возле ноги, выражая покорность. Жалкие подхалимы. — Эй, могучий дух! Слезай оттуда!

Огненный шар взорвался совсем рядом, обдав смертельным жаром. Шерсть стала дыбом, а из подушечек на лапах непроизвольно выскользнули когти. Четыре года в клетке оставили тяжелый след в памяти. Настолько, что захотелось рискнуть и попробовать разорвать подлому магу горло. Только дух не дожил бы до своих лет, если бы не знал осторожности. Сейчас не время для битвы. Дерево уже разгорелось и кот ловко, хоть и торопливо, спрыгнул с ветки. Огненный шар зависший над лапой мага заставил отбросить последние мысли о бегстве. Нужна хитрость.

-Мяу! — Дар-Кыгых призвал все коварство и изобразил искреннюю радость от встречи. Человека так просто обмануть... Кошак осторожно потерся о ногу еды, ошибочно считающей себя его хозяином. Мысли враг блокировал, но разве можно устоять перед ним? Человек нагнулся и ласково почесал за ухом. Собаки недовольно зарычали. Мурррр. Да, люди глупы и доверчивы...

Рука "доверчивого человека" уверено схватила за шкирку и подняла в воздух. Хозяин посмотрел в наглые зеленые глаза и широко улыбнулся. Демон дернулся, но было поздно.

* * *

Поляна с обгорелым деревом вполне подошла для очередного привала.

Игорь задумчиво смотрел на привязанного к жерди беглеца. Костер под ним едва тлел. На этот раз терпение иссякло, и парень был настроен решить все раз и навсегда. Захвативший тело дух устал притворяться и жалобно мяукать и начал опять насылать кошмары. Или то, что его извращенный мозг считал кошмарами.

Растерзанные зверьки и птички, пойманные им во время охоты выглядели неаппетитно, но не настолько чтобы испугать. Убитый ворон правда напомнил старого знакомого, но вряд ли им являлся. Тем более что картины реального прошлого щедро разбавлялись мечтами на тему "что будет когда я поймаю мышь" или как страшно будет смотреть на то чудовище, в которое он хочет превратиться. Щупальца, ядовитый хвост, чешуя. Фантазия убогая, быть таким монстром просто невыгодно, ни одна кошка не посмотрит. Хотя пусть мутирует, можно будет разобрать на ингредиенты или выгодно продать. Мечта отведать свежей человеченки, в лице Игоря, все ещё внушала отвращение, но уже приелась и отвращение выходило довольно вялое.

— Ну, порождение мрака, все ещё не хочешь мне служить?— общение с вороном добавило Игорю ума. Тот поделился советами по общению со злыми духами. Особенно теми из них, кто обрел плоть.

— Я хочу тебя съесть! И съем! Разорву на куски и съем. Отпусти! — а вот демону краткая свобода вскружила голову.

— Зачем? Может, я тоже не прочь отведать мяса? Говорят китайцы едят котов.— Игорь подбросил полено и мечтательно прищурился. — Вкууусные...

— Я не кот! Я Дар-Кыгых! Я убью китайцев! И съем их души. Но тебя первым. Мяууууу...— огненный язык лизнул бок животного, подпалив шкурку. Игорь плеснул водой. Шерсть зашипела и погасла, но кот продолжал орать. Ну да, ожог-то остался.

Пытки стоило попробовать уже давно, может дух и не захочет подчиниться, зато оставит это тело. История и так неприлично затянулась. Если опять не получится договориться, придется искать шамана и просить угомонить питомца, заставив признать власть. Разумный кот и мышей лучше ловить должен и сам в туалет на улицу ходить. Странно, но убивать демона не хотелось по-прежнему. Кошачьи — его слабость. Игорь вообще любил животных и потому следил, чтобы огонь под котом горел ровно и не очень сильно, а иногда, поддаваясь милосердию, переворачивал его на другой бок.

Злой дух внутри питомца ворочался, пытаясь покинуть умирающее тело, но слишком сросся с ним. Освобождение от "бренной оболочки" грозило смертью и мяукание с каждой минутой становилось тише и жалостливее.

— Прямо сердце разрывается. Сейчас заплачу. — прокомментировал палач особенно жалобный вопль. — Попробуй ещё раз.

— Мяуууррр... Ладно, согласен. Отпусти меня, обещаю не убивать тебя. — почти сдалась жертва.

— Правда? Какой ты добрый. Значит говоришь не попробовать мне сегодня кошатины? Но боюсь тебе так легко не отделаться. — надавил Игорь. Главное не уступать, вторую клятву так просто будет не вырвать. — Пообещай верно служить, пока смерь не разлучит нас. И если это будет моя смерть, то и моим потомкам.

— Мяуууууууу... Я древний и могучий Дар-Кыгых обещаю верно служить жалкому человечишке Игорю, а потом и его потомком до тех пор, пока многочисленные враги не истребят весь его род. Мяууу... Что б это благословенное мгновение пришло побыстрее...

Игорь прислушался к себе. Ворон упоминал что он сразу поймет если клятва истинна.

-Принимаю твою клятву, данную по всем правилам и добровольно. Знаю, духи не могут врать. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом. Пусть боги услышат нас!