Правитель хмыкнул, вспомнив, как Евангелина примерно в тех же выражениях восхищалась Филипом.
— И я вам очень благодарен, — продолжил молодой человек, — что вы позволили ей надеть такое платье: меня теперь не будут смущать греховные мысли о том, как же она выглядит голой.
— Попридержи язык, щенок, и прекрати улыбаться этой своей улыбочкой! — почти сорвался на крик Правитель.
— Простите, крестный.
Филип опустил голову. Лицо его выражало сожаление, но в душе он был очень доволен, что хоть как-то сумел отомстить Правителю за выставленную на всеобщее обозрение Ив.
— Отправляйся спать. Я вижу, у тебя еще осталось кое-что в штанах. И не забывай, Евангелина не про тебя!
Филип молча поклонился и вышел. Когда он пришел к себе, девушка уже ждала его в спальне, все еще одетая в бальное платье.
— Ив, сними это, или я к тебе не притронусь, — он окинул ее тяжелым взглядом.
Она была недовольна, но подчинилась.
— Я так и знал, что под ним ты голая.
Он остановился на полпути к кровати.
— Мне уйти? Будешь спать один, как и сказал старику?
— Подглядывала? Ну-ну.
Она ничего не ответила, подняла с пола платье и стала расправлять, чтобы надеть. Филип смотрел на нее почти с отвращением. Он понимал, что ведет себя глупо и несправедливо по отношению к ней, но ничего не мог с собой поделать. Вдруг он заметил на ее попке несколько темных пятен.
— Что это у тебя? — спросил он срывающимся голосом.
Она нехотя повернулась к нему.
— Где?
— Сзади.
— Сзади? — она помахала за спиной рукой, ничего не поймала, потом сообразила, о чем он. — А, наверное, уже стало заметно. Ты про синяки?
— Да. Откуда они?
— Пообжималась в уголке с парочкой бывших дружков, после того как старик отправил меня спать, — она с вызовом взглянула на Филипа.
Он сразу понял, что это за тон.
— Не разговаривай со мной как со своим отцом!
— Откуда ты знаешь, как я с ним разговариваю?
— Догадался. Уже не первый месяц общаюсь и с ним, и с тобой, — он подошел к ней, взял за руку, сел на кровать и притянул девушку к себе на колени. — Так откуда синяки? — спросил он мягко.
Ив обняла его, уткнулась в плечо и всхлипнула.
— Только, пожалуйста, не плачь, прости меня, я был дураком со своими придирками. — Он прижал ее к себе и стал гладить по голове. — Это глупо, я понимаю, но мне невыносимо, когда кто-то видит тебя такой, какой ты бываешь здесь, со мной...
— Ш-ш-ш, дурачок, такой меня не видел и никогда не увидит никто. Ты первый и единственный разглядел настоящую меня. И хочешь ты именно меня, а все остальные вожделеют лишь тело.
Ив запустила руки ему в волосы и поцеловала. Столь нежной она, пожалуй, еще никогда с ним не была. А ее слова звучали почти как признание в любви... Он с трудом сдерживался, чтобы не стонать от сводящих с ума ласковых прикосновений. Ни одна женщина к нему так не прикасалась... И он не знал, чего больше желает сейчас: подмять ее под себя и попытаться вырвать настоящее признание в ответ на его бешеную страсть или застыть недвижным молчаливым камнем и просто наслаждаться касаниями ее губ, рук, волос... Она положила конец его блаженству и колебаниям, спросив:
— Ты действительно хочешь знать про синяки?
Он кивнул, с трудом переводя дух. Ну и ладно, не надо никаких признаний. Ни к чему хорошему они не приведут.
— Это одна из причин, по которым я ненавижу эти балы, — проговорила она. — Сам видишь, какие свободные здесь нравы. Ущипнуть даму за выступающие части тела или засунуть руку в какую-нибудь ложбинку считается в порядке вещей. Дамы, впрочем, тоже не отстают. Тебя не за что не пощупали?
— Нет, — он окончательно справился с собой. — А твой отец знает, как с тобой обращаются?
— Знает. Я по наивности жаловалась ему сначала, даже синяки показывала, не на попе, конечно, на бедрах. Он сказал, что женщина для этого и предназначена, мол, мне нужно привыкать, и чтоб я его больше подобной ерундой не беспокоила.
Ив почувствовала, как Филип напрягся, сжав кулаки, и испугалась. Пожалуй, излишне разоткровенничалась в ответ на его искреннее сочувствие. Да и поцелуи были чересчур нежными, это как-то странно подействовало на ее мужчину. Что на нее нашло? Видно, слишком давно никто не проявлял к ней обычного человеческого участия. Еще бы, дочка Правителя, стерва, Ледяная дева... А Филип... да, он добр к ней, часто нежен и всегда ее хочет, а это так приятно... Вот она и растаяла. И он... Но чем мягче они становятся, чем больше привязываются друг к другу, тем уязвимее перед Правителем, его проницательным взором и острым чутьем. Она поспешила успокоить своего любовника.
— Фил, это ерунда, я давно привыкла. Сегодня меня считай что и не трогали, наверное, тебя испугались, решили, что мы теперь вместе. Прошу тебя, не думай об этом, забудь вообще, что я рассказала.
— Не волнуйся, Энджи. Я все больше убеждаюсь, что действительно нужен тебе. Можешь расчитывать на меня во всем, я не подведу.
Ив поцеловала его, на сей раз со страстью. Он заметил разницу и, проникая языком в рот девушки, ощутил облегчение вперемешку с сожалением. Спустя несколько мгновений он скользнул губами по ее подбородку, потом принялся целовать шею, уложил на кровать и стал медленно спускаться все ниже. Дойдя до пупка, он поднял голову и сказал:
— Ты так прекрасна! А они посмели оставить на твоей коже эти пятна.
— Синяки быстро пройдут, от них и следа не останется, — прошептала Ив, — а теперь ты понимаешь, что чувствую я при виде твоей спины?
Филип поднялся и поцеловал ее в губы.
— Ты не часто ее видишь.
Он вернулся на прерванный маршрут. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь заветной ложбинки. Ив, хорошо знавшая свойства трав, с легкостью сводила волосы на теле, поэтому он мог совершенно беспрепятственно наслаждаться ее красавицей, напоминавшей розовую морскую раковину или экзотический цветок.
— Здесь ты вкуснее всего, — он на секунду оторвался от своего занятия, чтобы сообщить ей это.
На балу за герцогом Олкрофтом и его дамой внимательно наблюдали не только Правитель и его люди, но и еще два человека: Шон и Кайл. Когда дежурство закончилось, и они вернулись в казарму, тем для разговоров оказалось предостаточно.
— Ну что, друг, сбылась твоя заветная мечта? — сразу приступил к традиционным подколам Шон.
— Это ты насчет того, чтобы увидеть Евангелину обнаженной? — усмехнулся Кайл. — Почти. Она все же была одета, хотя белья под платьем я не заметил. У красотки так торчали соски, что я все время опасался, как бы мой дружок не встал по стойке "смирно."
Шон рассмеялся, потом задумался.
— Как Старикан позволил ей такое платье? Может, хотел, чтоб она сразила Филипа наповал?
— Если и хотел, то, боюсь, ничего не вышло. Я даже начинаю опасаться за свое наследство, — ответил Кайл.
— Почему? Ты что-то заметил?
— Я глаз с них не сводил, думал, они подтвердят мои догадки. Знаешь: жесты, взгляды, язык тела и все такое.
— И что?
— А ничего. Абсолютно ничего. Это-то меня и удивило. Допустим, до бала между ними ничего не было, они даже не видели друг друга. Но когда встречаешь такую женщину, нельзя реагировать так, вернее, никак. И она тоже: другие дамы и девицы чуть в обморок не падали, когда он мимо проходил, а эта хоть бы что. Будто папаша заставил ее весь вечер какого-нибудь нудного посла-старикашку развлекать.
— Да, пожалуй ты прав, — сказал Шон. — Странно, особенно учитывая ее наряд. Хотя с другой стороны, — оживился он, — это ты питаешь относительно нее какие-то иллюзии, а по мне так она вела себя совершенно в своем духе. Ледяная дева!
— А он? Его она заморозила?
— Мне Филип нравится, но тебе никогда не приходило в голову, что он из этих? — Шон подмигнул Кайлу. — Что ему в противном случае мешает с женщинами общаться?
— Ну, ты сказанул! — возмутился его друг. — Ты замечал, как он на задницы ребят заглядывается в Тренировочном зале? — Шон отрицательно мотнул головой. — Да я ни от кого не слышал таких верных наблюдений за женщинами, как от него. Он их, по-твоему, из научного интереса изучает? — возмущался Кайл.
— Не знаю. Сам же видел, какой он поначалу дерганый ходил, все признаки недотраха были налицо.
— Не буду спорить, ты по этой части эксперт, Шон. Но признаки недотраха не есть признаки мужелюбства, скорее наоборот. С мужиком, наверное, проще договориться.
— Ладно, тут можно долго гадать, а все равно не узнаем, правы или нет, если он сам не скажет.
— Может, когда-то и без него узнаем, а я лично пока продолжу наблюдения.
На следующий день после бала Филип отправился провести вечерок в казарме. Его подруга не возражала, ведь ночь оставалась в ее распоряжении. К тому же девушке хотелось послушать, как гвардейцы будут обсуждать ее бальный наряд и "знакомство" с их новым другом. Гвардейцы в первую очередь засЫпали Филипа вопросами о наличии-отсутствии белья под платьем Ив. Он отшучивался как мог, но потом все же пришлось сказать правду.
— Ты обещал высказать о Евангелине мнение знатока, — напомнил Филипу Шон. — И каково же оно?
— Тебе представить полный отчет о ее характере, умении танцевать и вести беседу? — Филип тянул время, собираясь с мыслями, дабы не ляпнуть лишнего при затаившейся в потайном ходе подруге. — Или ограничиться сообщением, как от нее пахнет и какова на ощупь ее грудь?
Гвардейцы заржали, раздались возгласы типа:
— Танцы и разговоры не интересуют, это точно!
— А тебе удалось пощупать ее грудь?
— А до зада дотянулся?
Филип, улыбнувшись, покачал головой.
— Ребята, неужели вы думаете, что я мог беспрепятственно тискать дочурку на глазах у папаши, да еще принимая во внимание ее платье?
— Старикан с тобой как с родным носится! Это ее он за бедную родственницу держит. И платье такое она без его позволения не надела бы. Значит, он сам хотел тебе подарок сделать, а ты, получается, застеснялся. Что-то на тебя не похоже!
— Откуда вам знать, что на меня похоже? — несколько раздраженно фыркнул Филип. — Не обо всем вы осведомлены, господа гвардейцы! Старикан строго-настрого запретил мне распускать руки в отношении его дочери.
— Зачем он ее тогда так вырядил?
— А вы спросИте у него сами. Я в семейные дела нашего Правителя лезть не желаю. Захотел он меня с дочкой познакомить, я познакомился. Вот и все. Сами же мне рассказывали, что у него с женой странные были отношения. Мало ли какие у него причуды с дочерью. Может, он ее так наказывает, раз она ему кровь портит.
— Да хватит вам мотивы Старикана разбирать, — проворчал Шон, — про дочку его лучше расскажи!
— Она и не похожа на него совсем, — задумчиво сказал Филип. — Я такой красоты никогда не видел, даже не думал, что можно в жизни встретить, а не на картине. — Гвардейцы затихли и внимательно слушали. — И она... в общем, не думаю, что она стерва. А щупать я бы ее не стал, даже если б Старикан не запретил. Она этого не заслуживает...
— Ты, часом, не влюбился? — с подчеркнутым участием спросил Шон.
— Надеюсь, нет, — ответил Филип, будто не замечая тона друга.
— И это все? — снова посыпались вопросы. — А чем она пахнет?
— Малиной, — не сдержавшись, брякнул крестник Правителя.
— Малиной? — заудивлялись несколько голосов. — Обычно такие как она, благоухают клубникой, ну, на крайний случай, земляникой.
— Ребята, отстаньте вы от него, — вмешался в разговор Кайл, которому состояние друга показалось знакомым. — Видно же, не в себе он.
— Да, у нас появилась еще одна жертва ледяной бури! — снова заржали гвардейцы. — Старикан дочку использует, чтобы в мужиках стойкость воспитывать.
Филип ничего не сказал, встал, отошел в конец стола, подальше от всех, и сел там. Кайл пошел следом, вскоре к ним присоединился и Шон.
— Ну что, друг, тебя действительно так проняло, или ты придуриваешься? — поинтересовался Шон.
— Придуриваюсь, — ответил Филип, стараясь улыбаться как можно ехиднее.
Он был очень недоволен тем, что наговорил о дочери крестного, и в особенности своим мечтательным тоном. Но откажись он болтать с друзьями о Евангелине, они, пожалуй, все поняли б...
— Так она тебе не понравилась? — протянул Кайл с разочарованием.
— Понравилась. Как такая может не понравиться? Но я же сказал: Старикан запретил мне с ней общаться, когда его нет поблизости.
— Почему? — поинтересовался Кайл.
— Не знаю, не спрашивал, — покачал головой Филип. — А сам он не сказал.
— Я бы спросил, — сказал Шон.
— Зачем? — крестник Правителя взял кубок и потянулся за бутылкой. — Я с ней даже пробовать не хочу. Такая скорее всего откажет, сочтя тебя недостойным, а если сама тебя выберет... — он замолчал, наливая вино.
— То что? — Шон наполнил свой кубок до краев и передал бутылку жаждущему Кайлу.
— Думаю, сама тебе об этом скажет, — Филип сделал солидный глоток и посмотрел на друзей со странной усмешкой.
— Ну, ты губу раскатал! — засмеялся Кайл. — Это не в их стиле.
— Не в их, но в ее.
— Ты это понял, потанцевав с ней на балу несколько часов? — с иронией спросил Шон.
— Можно и так сказать, — без улыбки ответил его друг. — Есть в ней что-то, чего я в других не замечал...
— Я даже скажу тебе, что, — рассмеялся Шон, — редкостно дурной нрав!
— Возможно, ты прав, — не стал спорить Филип.
— А ты-то ей понравился? — спросил Кайл.
— Да откуда же я знаю? Она мне ничего не сказала.
— Хватит туману напускать, дружок! Уж ты-то должен знать, что для этого слова не нужны.
— Значит, не понравился! — Филипу разговор начинал надоедать. Правду сказать он не мог, а дурачить друзей оказалось не слишком приятно. — Ребята, — примирительно сказал он, — я все вам рассказал. Мы и провели-то с ней всего около двух часов, папаша рано ее спать отправил. Мне она понравилась, даже очень, а Старикан запретил думать о ней. Не нужны мне неприятности.
— Успокойся! — фыркнул Шон. — Ты не первый, на кого она так действует.
— Вот и отлично. Только я бы очень вас всех просил: поменьше это обсуждайте, вдруг дойдет до крестного. Мне мои яйца дороги.
— Не волнуйся, они в полной безопасности. То, о чем говорится в казармах, здесь и остается, — заверил его Кайл. — Если б не так, у нас уже, знаешь, сколько евнухов было бы!
— Догадываюсь, — улыбнулся, наконец, Филип.
Как он и подозревал, Ив не порадовала беседа в казармах.
— Фил, ты выдал себя с головой, — сказала она, дождавшись его возвращения в Западную башню. — Единственное, что успокаивает: за пределы казарм это действительно вряд ли выйдет.
Молодой человек, и без того пребывавший в невеселом настроении, помрачнел еще больше.
— А если и выйдет, то что? Имею полное право сохнуть по первой красавице страны, и старик должен быть доволен до тех пор, пока я не начну лезть к тебе под юбку. А этого я при нем делать не буду.
