Друиды: война за Британию

* * *

Сразу после переправки отловленных гиппогрифов и фестралов в Камелот, Гарри попал в нежные, но цепкие ручки Флер Делакур, которую, естественно, сопровождало некоторое количество завербованных ей друидов, владеющих хоть какой-то целительной магией. Не сказать, чтобы колдомедицина строящегося королевства Артура была чем-то организованным, но запланированные четвертьвейлой Залы исцеления обрели если не здания, то хотя бы базовый персонал. Персонала того тоже было немного — Флер, несколько друидов, знающих, как варить лечебные зелья и успевшие уже слегка расширить арсенал за счет переданных им Флер знаний, пара местных знахарок без капли магических способностей на подхвате. На весь Камелот их естественно не хватало, но для оказания достаточного внимания рыцарям уже было более, чем достаточно.

В общем, травмированный получил кружку кроветворного зелья и какие-то современные припарки от друида, просидел пару дней под надзором, получил указания на следующую неделю и запас зелий, должных заново отрастить утраченную мышцу. И только потом, как и планировалось, отправился следом за уходящим к Уэльсу войском, дабы присоединиться к уже предводительствующим ему рыцарям. Отправился короткими перелетами, на которых настояла Флер — метла, конечно, не особо напрягает руки, но с левой рукой на перевязи лучше было не рисковать.

Со зверями же предстояло разбираться остающимся в Камелоте.

* * *

Виктор задумчиво рассматривал горстку едва вооруженных повстанцев, с которыми ему вскоре предстояло брать лагерь сэра Беала близ деревеньки Силчестер на северо-западе Уэссекса, недалеко от того замка, где совсем недавно они с королем Марком встречались с устроителем и вдохновителем этого восстания. Топоры у повстанцев хотя бы были, некая пародия на доспехи — тоже. Собственно, единственным положительным элементом, гарантировавшим успешное взятие того-самого Силчестера была почти сотня лучников, из войск, ведомых сэром Беалом и дезертировавших.

Проблема была в том, что даже после массового дезертирства лучников, у Беала помимо небольшого количества пехоты и копейщиков осталось ещё четыре десятка конницы. Да, это была импровизированная тяжелая конница "аля Бранделис", как обозвал её Гарри после той битвы на реке Северн. Но даже тяжелая пехота, посаженная на лошадей и держащая копье кое-как — большая проблема, особенно если учитывать, что Беал вдобавок к собственным скромным магическим способностям отыскал монаха. Да, тот ничего особого из себя не представлял, но на то, чтобы расписать крестами доспехи половины псевдо-конников, даруя им сопротивление магии, а также добавить выносливости их лошадям своими молитвами-заклинаниями, позволяя вчерашним крестьянским лошадкам своих наездников хотя бы час тащить, сил у монаха хватало.

Казалось бы такая мелочь — одно благословение, но пехотинцы на клячах становятся полноценной конницей. Виктор опасался, что если подобное благословение достаточно распространено, подобная импровизированная конница может сначала стать любимым козырем христиан-саксов, а потом, по мере набора опыта что священниками, что самими конниками, превратиться в отдельный род войск намного раньше, чем это написано в магловких книгах по европейской истории. И плевать бы на выдумку монахов, если бы эту христианскую конницу сейчас не нужно было разгромить самому Виктору.

— Итак, мне нужно вывести из боя тяжелую конницу. Значит, бить надо не по кое-как защищенным от магии всадникам, защиту-то я пробью, но времени много уйдет, а по лошадям. Дракона на них нет! Или Седриковых каменных собак...

Виктор представил, как рыцарская конница врубается в ряды каменных псов, ломая ноги лошадям, падая на землю или, в случае крайней удачи, тупя современные клинки не лучшего качества. Впрочем, его мысли быстро вернулись в более конструктивное русло — дракона у него не было, но вот драконье пламя изобразить ему было под силу. В конце концов, ему не обязательно, чтобы оно было совершенно натуральным, плавило камень, оставляло незаживающие ожоги и так далее, достаточно, чтобы в него поверили лошади.

* * *

Произошедшее на следующий день сражение пафосно назвали Битвой Призрачного Пламени, и оно стало первым в неожиданно длинной череде побед Уэссекских повстанцев. Устроивший эту победу волшебник, впрочем, предпочитал термин — стычка в результате которой повстанцы обрели нормальное оружие. И тихо признавал, что все закончилось настолько удачно в первую очередь потому, что сэр Беал скакал во главе своей "тяжелой конницы". Соответственно, к иллюзии дракона и выдыхаемого им столь же иллюзорного огня, слегка приправленного огнем настоящим, Беал был ближе всего. И, что важнее — его конь был ближе всего. Животное не выдержало, попыталось резко остановиться, встать на дыбы и чуть ли не развернуться на задних копытах. Такого издевательства не выдержал уже сам Беал и свалился прямо под копыта лошадей своих спутников.

Его монах на лошади не ехал, а шел с пехотой, но, оставшись единственным волшебником в войске, растерялся и мало что смог противопоставить Виктору, оказавшись зажатым между необходимостью отбиваться от летящего в небесах более умелого волшебника и одновременно пытаться что-то сделать с лучниками. В какой-то момент он слишком увлекся молитвой с целью покарать нечестивцев и Виктор его достал.

После поражения сэра Беала, Виктору оставалось только наведаться в сокровищницу принадлежавшего тому поместья, назвать это сооружение крепостью после участия в возведении Камелота у Седрика язык не поворачивался.

Помимо незначительного, прямо скажем, количества провизии в погребах, тем не менее способного прокормить эту банду повстанцев в течение нескольких месяцев, в сокровищнице обнаружилась небольшая сумма золота и разных побрякушек, а также длинный плащ. При первом взгляде он ничем не привлек внимание Виктора, но уже через мгновение тот повернул голову назад. Да, совершенно обычный белоснежный плащ из шелка, мантии из которого квиддичист не раз видел на торжествах по поводу своих побед. Паучьего шелка, хотя в Британии этого века нечего делать и обычному шелку, а уж акромантулы, из паутины которых будут много веков спусти ткать привычные ему мантии, вообще живут на противоположном конце земного шара.

Через полчаса возможно проклятый артефакт был надежно упакован, после чего Виктор оседлал метлу и полетел на северо-запад. В конце концов, двести с небольшим километров — не расстояние для метлы, можно и сделать небольшой крюк до Камелота в своем полете к следующей группе повстанцев.

Магический предмет был сдан профессору Флитвику, но в следующий раз волшебник увидел свой трофей уже через несколько недель в сквозном зеркале во время связи с Камелотом — плащ из паутины гигантских пауков Глубоколесья, некогда принадлежавший легендарному барду Талиесину, красовался на плечах той, что умела своим пением усыплять драконов и тем самым могла заявить, что она среди воителей и колдунов наиболее достойна наследия легендарного барда — Флер Делакур.

* * *

По-настоящему могущественные маги подавляют одним своим присутствием, об этом жизненный опыт Гарри говорил однозначно. Да, некоторые борются с этим эффектом, вроде Дамблдора, изображающего эксцентричного старика, или Йесмил, флиртующей напропалую с более-менее интересными субъектами — Оуэйн был только первой жертвой, возглавлявший шедшую к Уэльсу армию сэр Кей уже добавился к списку во время похода на Вирокониум, да и сэр Балан, Гарри был уверен, уже ощутил на себе внимание сиды. Причем делая так, они не врут — Альбус Дамблдор действительно был эксцентричным стариком, а Йесмил на самом деле находится в активном поиске мужчины для совместного заведения потомства. Некоторые, как Волдеморт, полностью соответствовавший титулам большого кошмара Британии и Того-кого-нельзя-называть, эффектом наслаждаются.

Морщинистый старик в расшитой колдовским янтарем мантии-доспехе, встречавший вернувшуюся к стенам замка Эйвон армию, судя по всему, был слишком стар, чтобы что-то изображать. Он, стоявший ещё у трона Вортигерна, уже будучи стариком, и, как некоторые утверждают, рожденный ещё в первый век магии, просто был собой. Мерлин стоял в полный двух с лишним метровый рост, демонстрируя заостренные уши, выдающие в нем сида-полукровку столь же очевидно, как низкий рост Флитвика выдавал потомка гоблинов. Стоял и подавлял одним своим существованием.

— Сэр Кей, — начал великий волшебник. — Принцесса Мерсии и... Интересно, гости из неслучившегося. Так вот что я почувствовал некоторое время назад. Что ж, молодые чародеи, мы ещё поговорим о вашем путешествии сквозь время, но позже. Дайте сначала всех осмотреть и обсудить насущные дела, а после разобраться с ними... Сиды и воины людей. Неплохо, должно хватить.

— Хватить на что? — спросил более-менее знакомый с волшебником Кей.

— Надвигается война. Бывшие ранее язычниками саксонцы ныне ревностные христиане, а Уэльс вернулся в старой вере. И растущие владения Артура расположены меж этих двух безжалостных королевств. Можно стать союзником одному или бороться с обоими, — пояснил волшебник. — Я настоятельно советую ему выбрать в союзники Уэльс. Но это не одна лишь война юга, вся Британия сейчас неспокойна. В далеких серверных морях, где властвует тьма, Оркнейские острова обрели новую королеву-ведьму. Пираты, колдуны и чудовища служат ей, и сейчас она обратила внимание на юг и послала чернокнижника войти в контакт с валлийскими друидами.

— И что этот колдун делает здесь?

— Королева Моргауза послала его к Риенсу, королю Уэльса. И вестник её обладает ценными знаниями для местных друидов. Артуру не следует их недооценивать — друиды сделали Риенса, обычного племенного вождя, владыкой всего Уэльса, и, с помощью королевы-ведьмы, могут обрести ещё большую силу.

— Откуда тебе это известно?

— Я Мерлин и я знаю все, что другие хотели бы скрыть. Друиды встретят посланца Мограузы у Динас Эмрис.

— Крепость Вортигерна, под корнями которой сражались два дракона? — осторожно спросил Седрик.

— Да, юноша, разве что сейчас эта крепость принадлежит мне. Не беспокойтесь, вам не придется драться с драконами, да и армия Уэльса вас не побеспокоит, пусть они и размещается неподалеку. Артуру нужно лишь победить посла оркнейцев и сделать это сейчас, пока его будущие враги не успели стать друзьями. Я же в то время, пока вы сражаетесь с чернокнижником, наведаюсь ко двору Риенса и уговорю его на союз с Артуром.

— Динас Эмрис отсюда немного далековато, — заметил сэр Кей.

— Я знаю. Впрочем, и оркнеец со своей свитой ещё в дороге. Я проведу вас тропами сидов так, чтобы вы смогли его перехватить.

— На полдня пути вперед его, чтобы мы успели оценить силы и подготовить засаду, — сказал Кей. — Это возможно?

— Разумеется. Дайте мне несколько минут, чтобы открыть путь.

Мерлин на мгновение задумался, потер прикрытый седой бородой подбородок, и вскинул посох. Пространство начало медленно разрываться, открывая вход на тропу сидов.

* * *

Когда Гарри приземлился, взял метлу в руки и направился к остальным рыцарям, его мрачное выражение лица сказало тем почти все, что требовалось знать.

— Насколько все плохо? — предпочел, тем не менее, уточнить сэр Кей.

— Очень. Не знаю, как оркнейцы такое войско переправили, сильно сомневаюсь, что кораблями... Итак, великаны, дюжина. Идут тройками, с обычными войсками между ними. Возможно для того, чтобы не вызвать оползней, все-таки они тяжелые, а весна дождливая.

— Уже погано, — помрачнел молочный брат короля.

— Гигантов мы уже побеждали, — заметил Седрик. — У владений Девы Озера.

— Побеждали, — согласился Кей. — И ещё раньше, в Соммерсете побеждали. Вот только поверь мне, великан на островке, особенно на песчаном пляже, или великан на соммерсетских болотах это одно. Особенно если он тебя не видит из-за тумана и деревьев. А великан, у которого под ногами твердый камень и который может бежать, при этом зная, куда бежать — это большая проблема. Ноги длинные, бегает быстро, а когда добирается... Сэр Балан его удар может и выдержит, присутствующие здесь сиды тоже, хотя насчет лучниц не уверен...

— Они не выдержат, — сообщил один из воинов.

— Значит, не выдержат. Леди Катрин?

— Пробовать не буду, — призналась девушка.

— Ясно. Так вот, все остальные от взмаха дубиной или, что хуже, просто пинка, разлетаются. И хорошо ещё, если остаются в живых, а если совсем повезет, воинов даже можно вернуть в строй. Этак через годик. В общем, если великан может до тебя добраться — это проблема. Очень большая проблема. Ладно, продолжаем плохие новости.

— Гигантские волки, две дюжины.

— Плохо, но уже лучше. Их отсылают в разведку?

— Нет, держат, как цепных зверей. Но, безусловно, спустят на нас, когда обнаружат.

— Воины, вооружены топорами, семь десятков. Именно они составляют ближайшую свиту колдуна. И, на закуску, лучники — полторы сотни, — закончил Гарри.

— Лучников неожиданно много для северян. И полторы сотни это гораздо больше, чем у нас. Да, на нашей стороне не только люди, но и сиды, которые как лучники гораздо лучше, но их все равно многовато. Итак, две основные проблемы — лучники и великаны. Разбираться с ними желательно по-отдельности. Вот как мы поступим...

* * *

Сцена "обычное туманное утро, сиды решили обстрелять великанов" удалась на славу. Выбрав подходящее место, где тянущаяся по долине дорога ныряет в каменистую лощину, очевидно некогда прогрызенную рекой, Кей разместил свои войска сверху, а всю дорогу залил выглядевшим совсем не страшным туманом. Северяне и купились, решив не сворачивать с целью поискать проход через лес, а просто пойти по дороге. В конце концов, туман и туман, даже великанам едва по пояс, они выход из лощины и увидят.

Они и увидели — отряд сидов над лощиной, впереди и справа. Впрочем, сначала они почувствовали стрелы. При этом карабкаться по склону ещё человек бы сумел, а вот тяжелый великан скорее бы грохнулся назад на дно. Великанам не оставалось ничего другого, как рвануться вперед, стараясь выбраться из ловушки, при этом вызывая тихую панику в рядах ничего не видевших из-за тумана людей. Колдун спустил гигантских волков, те даже обогнали великанов и достигли выхода из лощин первыми только для того, чтобы столкнуться с каменными псами, которых полдня оживлял Седрик. Тому едва хватало внимания, на то, чтобы командовать стаей, даже привычные костяные клинки вместо того, чтобы левитироваться в цель сиротливо лежали рядом.

В конце концов, изрядно утыканные стрелами, не только сидскими, но и человеческими, великаны достигли края лощины и начали было разворачиваться, чтобы добраться-таки до надоедливых лучников, но тут свой ход сделала Катрин. Если для излюбленного приема Балана с "удлинненным" магией мечом было далековато, то напитывание оружия сопровождающих воинов для придания пробивающих броню свойств — любимый прием самой мерсийской принцессы, лег на колчаны сидов, как родной. И стрелы, ранее все-таки застревавшие в великаньих телах, начали то ли уходить вглубь по самое оперение, то ли вообще пролетать насквозь. Нет, мгновенно те не погибли — чудовищная живучесть великаньего рода брала свое, но впервые за битву они начали всерьез кровоточить. Могучие сердца по прежнему гнали кровь по организму, вот только теперь они также проливали её наружу. Первая тройка великанов замедлилась, позволив второй группе себя догнать...