Нежить.
Я осторожно поднялся с одеяла. Рысь предупреждающе зарычала. Я успокаивающе поднял руку и показал в противоположном от нежити направлении, где росли густые кусты. Вот он и наступил момент, когда посох некроманта нужен сейчас же, без промедления, а мне предстоит еще вырезать его. Бесхвостая кошка все-таки отпустила меня, а сама метнулась в один из шатров собирать других викару.
Палку я выломал быстрее, чем думал, потом настало время нанесения рун. Я лихорадочно рисовал все руны, которые всплывали в моей памяти, не сильно задумываясь об их значении. Нет, нужно все-таки носить при себе какое-нибудь оружие! Сколько раз себе говорил об этом!
Викару выбирались из шатров. Некоторые, как и Таура, уже в зверином облике, большая часть с длинными посеребренными клинками. То, как они себя вели, указывало на их опыт при нападении нежити. Я растолкал Натара, в двух словах объяснив ему всю ситуацию. Маг Жизни мгновенно стряхнул с себя остатки сна, а его взгляд свидетельствовал о том, что он уже перебирает в уме все свои формулы.
Викару одним движением разваливали те шатры, в которых никого не было. В результате их действий остались только три шатра в центре лагеря, из которых доносилось едва слышное детское хныканье. Цыгане образовали широкий круг вокруг оставшихся шатров, став к ним спиной и сжимая в руках оружие. Звери скрылись там, откуда так ощутимо веяло мертвечиной.
Мы с Натаром стояли чуть в стороне от этого живого круга. У нас был выбор — мы просто могли уйти. Я бы так и сделал. Раньше. Сейчас я сделал свой выбор еще тогда, когда вместо того, чтобы подхватить свои вещи и не вмешиваться, пошел вырезать посох. И что стало тому причиной даже не стал выяснять. Пора уже признаться самому себе, что я меняюсь...
'Эрстин, это те некроманты, о которых ты говорил?' — тихо спросила Ларика.
Я ничего не ответил. Не знаю, действительно не знаю. Сгруппироваться нежить могла только по велению некроманта. И кто из них стоит за этим сейчас, я смогу понять только при личной встрече.
— Вы еще здесь? — за спиной спросила меня Таура.
Я обернулся. Девушка стояла, сложив руки на груди. Красивой груди.
— Ты предлагаешь нам уйти?
— Я думала, ты уже сбежал, когда скрылся в тех кустах, — девушка презрительно сощурилась.
Я лишь молча поднял новый посох, светившийся на одном конце белым пламенем. Глаза цыганки удивленно расширились. А в следующую секунду мимо моего уха просвистел такой знакомый черный болт. Не дожидаясь следующего выстрела, я дернул Натара за руку вниз и повалил на землю возмущенно пискнувшую Тауру.
Тьма! Расклад явно не в нашу пользу!..
Глава 8
— Слезь с меня! — со злостью спихнула мою тушу с себя Таура.
— Я и не ждал благодарности, — пробормотал я себе под нос, откатываясь в сторону. — Сейчас не время для церемоний. Если ты так много знаешь о некромантах, то сочетание 'Летучие Мыши' не станет для тебя пустым звуком.
Таура, которая только собиралась подняться с земли, замерла и повернула голову в мою сторону. Ее побледневшее лицо резко выделялось в темноте. Да, цыганка знала о Летучих Мышах. И, судя по ее взгляду, не намного меньше меня.
— И что ты предлагаешь делать? — она перевернулась на бок. Я последовал ее примеру, только еще подпер рукой голову.
— В прошлый раз у нас с Натаром получилось отбиться от одной шестерки. Но тогда на нашей стороне была неожиданность и их растерянность. Они долго не могли понять, что делать, когда почувствовали и Живую, и Мертвую силу в одном месте. Сейчас они, похоже, что-то задумали, поэтому еще не перебили весь табор вместе с нами заодно.
— Демоново пламя! — очень своеобразно выругалась девушка. — Зачем мы позволили вам приблизиться к нашему лагерю?!
— Это уже ваш прокол, — ответил ей, а потом повернулся к лежащему по другую сторону от меня Натару, что-то лихорадочно вычерчивающему на очередном клочке бумаги, над которым летал белый матовый огонек. Как я успел заметить, в ситуациях стресса у него рождались наиболее гениальные идеи. — Прекращай рисовать! Пока мы не узнаем, что они там задумали, бесполезно делать какие-либо расчеты. Лучше придумай что-нибудь для улучшения моих иллюзий. Так, чтобы меня не заметили даже Мыши.
— Тут и придумывать нечего, — пробормотал Натар себе под нос, не отрываясь от бумаги. — Просто при наложении иллюзии забудь о том, что ты некромант. Ты слишком много вкладываешь в нее мертвой силы.
Я лишь недоверчиво покачал головой.
— Таура, — обернулся я вновь к девушке. — Возвращай всех ушедших в лес викару, а остальные пусть так и остаются на месте. Расскажи о принципах действия вашей магии — Натар придумает, какую наложить защиту на шатер, где остались дети и старики. Ну, может и еще чем-нибудь поможет. Я постараюсь выяснить, чем там занимаются Мыши. До моего возвращения ничего не предпринимайте. Только если на вас нападут первыми.
Я на всякий случай проверил свои ножи, лег на спину и привязал короткий посох к ременной петле штанов. Еще раз осмотрелся. Викару продолжали стоять в напряженных позах, держа в руках оружие. Из-за стены шатра слышался тихий детский плач и успокаивающий шепот. А из-за негустых деревьев, скрытых теперь за белым туманом, тянувшимся от протекающей недалеко отсюда речушки, ощутимо веяло мертвечиной. Туда я и направился.
Никаких иллюзий по поводу нашего положения я не питал — если Мышей окажется больше одной шестерки, они нас перебьют. И пусть способных сражаться викару больше сотни, а мы с Натаром в прошлый раз так лихо расправились с элитой правителя Дартолисса, ни наша численность, ни умение нам не помогут. Пока одна шестерка возьмет на себя магическую сторону, вторая спокойно всех перережет. Викару — цыгане, а не воины. Будь с нами десятка два профессиональных воинов, мы бы справились, а так... Мастер всегда подробно рассказывал мне о слабостях самых сильных некромантов, приводил расклады, при которых они оказывались в проигрыше или выигрыше. Мог ли он предполагать, что я воспользуюсь этими знаниями, находясь не в отряде Летучих Мышей, а выступая против них. Сам бывший Мыш, Мастер всегда мечтал о том, чтобы и меня отправить по своим стопам. Но я оказался довольно слабым некромантом, и Мастер успел научить меня только виртуозному обращению с метательными ножами, а потом плюнул на все это дело. Объявил в башне о моей готовности стать наставником и спихнул мне ученика...
Я скрылся в тумане, сопровождаемый недоуменными взглядами викару. Навстречу мне бежали животные: пара волков, лиса, бурундук, косуля и три ежа — Таура выполнила мою просьбу, прозвучавшую скорее как приказ. Наложил иллюзию, воспользовавшись советом Натара. Что ни говори, а голова у него варит. На месте ректора Академии я бы и на метр не отпускал от себя мальчишку. Слишком непредсказуемы результаты его деятельности.
Деревья закончились совершенно неожиданно. Я только обогнул толстую плакучую иву и вот уже оказался у реки. От воды шел такой холод, что я невольно поежился. Приподнял конец посоха, пытаясь хотя бы им 'нащупать' Мышей. Обычным своим 'нюхом' мне это не удалось — они очень хорошо спрятались. Я недоуменно нахмурился. Что за?.. Летучие Мыши и не думали пересекать реку, оставаясь на том берегу. И из арбалетов они, похоже, стреляли оттуда. Благо противоположный берег был локтя на четыре выше, что позволяло им обстреливать нас, но все-таки вслепую — туман оказался густым даже для их зорких глаз. А если смотреть вон с того возвышения, весь наш лагерь виден как на ладони — стреляй не хочу. Деревьев-то всего ничего — небольшая горстка у самой воды, отделяющая место стоянки от реки только с одной стороны.
Они не могут пройти вброд. Я широко улыбнулся. Есть, есть у сильных некромантов большой, ну просто огромнейший минус — они не могут идти сквозь текущую воду. Или заметить человека, стоящего в ней. Также и их создания. Ни одни мертвяк или недружелюбный дух не сможет причинить вреда человеку, стоящему в текущей воде. С чем это связано, не знаю. Сам я таким недостатком не обладал. Однажды даже прятался от Мастера в ручье. Он проискал меня двое суток, пока я сам не вернулся, голодный и замерзший. Помню, недели три не мог встать с постели — так болели полученные мною 'заслуженные наказания'.
Осталось только воспользоваться слабым местом Мышей. Некроманты, видимо, решили, во что бы то ни стало перебраться на этот берег, поэтому сейчас так усиленно старались заморозить реку. На плоту или лодке они тоже не спобны плавать — бегущая вода отвлекает их, не позволяет многого увидеть. А если так, то как минимум одна шестерка занята заморозкой. Подкрасться с тыла? Для этого мне был бы нужен не один Натар, а еще пятерка таких же сильных магов, как он. Или десяток воинов. Таких, как Шрам.
Я подкрался к воде, осторожно провел посохом над течением. Белое пламя изменило свой цвет на красный и агрессивный и зашипело, как живое. М-да, здесь он мне не помощник. И вода еще холодная... Я тоскливо посмотрел на противоположный берег, положил на траву посох, снял сапоги и осторожно скользнул в воду, не издав ни малейшего всплеска. Холод заставил меня быстрее перебирать руками и ногами. Тьма! Я, как дурак, плыву в ледяной воде, чтобы попытаться померяться силами с Летучими Мышами! Да я даже и думать о такой глупости раньше не мог! Начал считать себя непобедимым? Ну как же, в прошлый раз собственноручно убил целую шестерку! Не будем упоминать, что этому предшествовало.
На тот берег я вскарабкался немного ниже по течению, цепляясь трясущимися руками за торчащую траву и корни. Выжал одежду, проверил ножи. Потом попрыгал и поприседал, пытаясь вернуть утерянное тепло. Отчасти мне это удалось. Зубы перестали издавать дробный стук, но не более того. Так, некроманты всего в пяти саженях от меня. Странно, что меня еще не услышали. Или они внезапно оглохли, или я действительно не создавал лишнего шума.
На этом берегу в пределах видимости было только одно дерево, стоявшее в некотором отдалении от воды. В основном здесь росли кусты и какая-то острая и колючая трава, совершенно не понравившаяся моим 'обессапоженным' ногам. Подкрасться незаметно к некромантам вряд ли удастся. Но на мне все еще иллюзия, сквозь которую, как заверил меня Натар, не могут видеть некроманты. Если я, конечно, все сделал правильно.
Миновав четыре сажени, увидел сидящих кружком некромантов. Шестеро сидели почти вплотную к воде, однако, не касались ее. Над их распростертыми руками клубился синеватый дым. Следующие шестеро проверяли арбалеты и другое оружие. Ну а последняя шестерка лениво осматривала противоположный берег, где ярким пятном выделялся шатер с окружавшими его викару. Лысый драйн мне в постель! Три шестерки! Стоит готовиться к встрече с Некриттой. Я боюсь предположить, кто такой Натар, если по его душу послали такое количкство народу. Немногие удостаивались чести быть убитыми даже одной шестеркой, а тут... Я нервно провел по мокрым волосам, попутно выудив оттуда длинную водоросль. Водоросль... Тьма! Не только Натар гений! Я тоже не совсем безнадежен.
Развернувшись, я быстрым шагом вернулся обратно. Будем молить богов, чтобы обитающий здесь дух воды оказался славным малым. Иначе у меня ничего не получится.
Присев на корточки у самой воды и опустив в нее и без того озябшие ноги, я прошептал короткое заклинание. Несколько минут ничего не происходило. Да не может быть, чтобы водяной народ не заинтересовался тем, что происходит у них дома. Так и есть. Вода запузырилась, и оттуда вынырнула голова, покрытая водорослями. Белые водянистые глаза с ожиданием уставились на меня.
— Обмен, — предложил я.
— У меня все есть, — невозмутимо парировал водяной.
Водяных, русалок, леших и некоторых других простой народ ошибочно причислял к нежити, хотя они таковой не являлись. Они были нечистью. Нежить обладает лишь зачатками разума, тогда как нечисть может похвастаться не только хорошо развитыми умственными способностями, но и смекалкой и хитростью, помогающими им заманить людей в свою ловушку. Нечисть была чем-то вроде низших некромантов, только питающаяся живой, а не мертвой энергией. А потому интересы и тех, и других, как правило, не часто сталкивались. Пока жители деревень не просили уничтожить размножившуюся в огромной количестве нечисть.
— А скоро не будет дома, — я кивнул в сторону некромантов.
— Будет, — угрюмо кивнул водяной. — Оттает все.
— Уверен? Это не обычный зимний морозец. Это магия. И пока некроманты не захотят, а они могут и не захотеть, холодная глыба льда посреди вашей реки никуда не денется. Если вы попробуете отвлечь тех шестерых, что колдуют над водой, я постараюсь что-нибудь сделать с другими.
Ничего не сказав, водяной скрылся под водой. Вот и весь ответ. Мне ничего не оставалось, как подняться с земли и пойти к Мышам. Ситуация там не изменилась — они усиленно старались заморозить реку. За прошедшее со дня нападения той шестерки на Натара они не могли нас найти только из-за текущей между нами реки. Но откуда они узнали о его правильном местонахождении сейчас? Река же так никуда и не делась...
Все-таки водяной дал мне положительный ответ. Внезапно из реки появились травяные щупальца водорослей, обхватили магичащих Мышей за щиколотки и также быстро уволокли их под воду. Они успели лишь что-то неразборчиво крикнуть. Что-то очень матерное. Послышался мощный дружный всплеск. Ошалевшие от такой наглости со стороны обычно настороженно относившейся к ним нечисти Мыши, оставшиеся на берегу, чуть ли не сбивая друг с друга с ног ринулись на помощь товарищам.
Последовал мой выход. Не приближаясь к Мышам, я одним за другим стал бросать в них ножи и успел убить троих, прежде чем остальные недоуменно повернулись в сторону приятелей, друг за другом падающих в воду к скрывшимся там минуту назад товарищам. Четвертый получил нож уже не в затылок, как предыдущие, а в висок. Пятый обернулся в мою сторону, правильно истолковав источник 'злого' оружия. И получил свою порцию в глаз. Остальные не стали рисковать и просто бросились на землю. Мне показалось или на их лицах я прочел растерянность и некоторые отголоски страха?
Приближаться к ним я не рискнул — слишком ненадежна моя иллюзия. Да, сейчас они меня не видят и лежат, недоумевая, откуда летят ножи. Но не исчезнет ли она, как только я окажусь ближе? Да и водяные уже так ловко с ними не справятся — Мыши предусмотрительно отползли от воды и теперь прятались в высокой траве. Похоже, самыми сильными некромантами и магами из них были те, кто так несвоевременно отправился изучать речное дно. А эти же почему-то и не думают атаковать меня магией. Уже бы на крайний случай швырнули в мою сторону пару ножей. Арбалеты они-то оставили на том месте, где сидели, прежде чем броситься на помощь 'утопленникам'.
Возможно, мы просидели бы так и до утра, но невдалеке послышался приближающийся топот копыт. Кого там принесло? Я начал отступать назад и в сторону, предоставляя возможность неведомым всадникам приблизиться к Мышам. Только бы не подкрепление! Хотя какое может быть подкрепление? На несовершеннолетнего недоучившегося мальчишку, пусть и гения в своем роде, и клейменого некроманта будет много и двух шестерок. А что здесь делают ТРИ вообще отдельный вопрос.
