— Для начала хочу отметить, что удар в лоб бессмыслен, это понятно даже распоследнему гардемарину. Имей наши корабли сходные с аспайрами разгонные характеристики, можно было бы поиграть, маяча за границами дальности стрельбы, но при их тяговооруженности, боюсь этот замысел не пройдет. Они быстро догонят и расстреляют с запредельных для нас дистанций.
Фримантль сфокусировал картинку на Ганимеде, увеличив его настолько, что спутник занял весь экран, и стал различим вытянутый силуэт парящей над ним "Скапа Флоу".
— У нас есть некоторые преимущества, господа. Аспайры крайне удачно для нас вышли из прыжка в тот момент, когда Ганимед, и ваши корабли, скрыты от них диском Юпитера. Так что, если у в составе экипажей у аспайров нет ясновидящих, то они и не подозревают о нашем присутствии!
— Вы предлагаете засаду, сэр? — снова вылез вперед Перри.
Фримантль благосклонно кивнул.
— Вы правильно меня поняли, кавторанг. Единственный способ причинить им заметные неудобства, это атаковать внезапно, из засады.
Манн сделал такое движение, будто порывался встать, но передумал. Движение это от Фримантля не укрылось.
— Вы что то хотели сказать, кавторанг?
— Сэр, укрыться за Ганимедом не получиться, у них в достатке кораблей, что бы выслать вперед разведку. К тому же, даже если они нас прошляпят и подпустят на пистолетный выстрел, у нас все равно не будет больше одного залпа, нас уничтожат быстрее, чем орудия успеют перезарядиться.
— Это если атаковать сам флот.
— Простите? — не понял Манн.
Фримантль потянулся, снова хрустнув позвонками, и принялся объяснять. Похоже было, что план у него уже имелся, и было непонятно, зачем он вызвал на совещание офицеров?
— Из сражения в системе Каштуры, господа, мы можем сделать несколько выводов. Во первых, как вы помните, те два линкора аспайров, что уничтожили наши крейсера, в момент обнаружения прикрывали крупный корабль на низкой орбите газового гиганта Каштура два. А поскольку их двигатели по принципу работы схожи с нашими, то отсюда мы можем сделать вывод, что им так же как и нам требуется рабочее тело. И что в походных условиях они собирают водород из верхних слоев атмосферы газовых гигантов. Вы понимаете, к чему я клоню?
Анри, пытавшийся уловить смысл в запутанных объяснениях адмирала, машинально помотал головой, краем глаза заметив, как его движение повторило еще несколько человек. Фримантль досадливо поморщился, словно печалился о судьбе, окружившей его идиотами, и медленно, едва не по слогам, разъяснил.
— Атаковать нужно их заправщики! Вы думаете они просто так идут к Юпитеру? Как бы не так, господа! Им нужно пополнить здесь запасы рабочего тела перед рывком ко внутренним планетам.
Молчавший доселе Роум неуверенно поднялся со стула.
— Сэр, заправщики пойдут в составе флота, а перехватить их при самой процедуре забора водорода нереально. Нас обнаружат задолго до того, как они опустятся в верхние слои атмосферы.
— Именно за этим я вас сегодня и собрал. Придумайте, как вы сможете избежать обнаружения.
Во всех трех кают кампаниях, и в зале на "Скапа Флоу" пронесся легкий гул. Офицеры возбужденно переговаривались, до Анри долетали отрывки их фраз, но сам он хранил молчание. В голове вертелась лишь одна невразумительная идея прикинуться мирным конвоем. Понимая всю абсурдность такого предложения, Анри молчал, пытаясь вычленить из общего гула и гомона хоть одну умную мысль. И был поражен, услышав как один из офицеров "Виконта", озвучил его мысль один в один, предложив замаскировать фрегаты под сухогрузы и лечь в дрейф. Предложившего тут же подняли на смех, объяснив, что простое отключение активных сенсоров не поможет, их все равно обнаружат с запредельной для ведения огня дистанции, и уничтожат просто так, из банальной осторожности.
— А если укрыться за одним из внутренних спутников? За той же Метидой, например. — голос Клайнена на миг перекрыл гомон, и этого оказалось достаточно. Идея и правда лежала на поверхности, обладала рядом преимуществ. Если бы не одно но. И на это но Клайнену тут же указали.
— Два но, первый лейтенант. — отрезал Фримантль. — Во первых Метида лежит глубоко внутри радиационного пояса, а во вторых любой идиот проверит спутник, рядом с которым пройдет траектория заправщика.
— Сэр, если операция продлиться четверо, ну пятеро суток, то есть шанс отделаться легкой, ну максимум средней степенью лучевой болезни.
Анри смотрел на Клайнена и поражался, как спокойно тот рассуждает о лучевой болезни. Словно о насморке. А вот лицо Фримантля выражало совсем другие чувства. Контр-адмирал пребывал в глубокой задумчивости.
— Метида значит. — он шумно почесал плешь, и спросил, глядя в пустоту. — Комп, расстояние от Метиды до верхних слоев атмосферы Юпитера?
— Пятьдесят шесть тысяч сто шестьдесят восемь километров. — тут же отозвался главный компьютер "Скапа Флоу".
— Хм... — на сей раз молчание адмирала длилось несколько дольше. — Для забора водорода они наверняка выйдут на экваториальную орбиту, это энергетически выгодно. Тогда вы почти сразу окажетесь на дистанции действенного огня. Вопрос в другом, как сохранить ваше инкогнито до огневого контакта?
Фримантль повысил голос.
— Думайте господа офицеры, думайте! — он встал и нервно заходил по аудитории. Камера продолжала держать его в фокусе, и оттого складывалось дикое впечатление, будто изображение в "окне" сошло с ума. При таком качестве экрана, мозг считал картинку реальностью, и от ее мельтешения начинало мутить даже тренированных военных космонавтов. Уж слишком быстро двигался нервный, столь непохожий на обычного старшего офицера Фримантль. А он даже в движении продолжал говорить.
— От ваших идей зависят не только ваши жизни и жизни ваших подчиненных. От того, на сколько вы сумеете задержать врага, будет зависеть насколько будет готова к обороне Земля! Выживание ваших жен и детей зависит от этого, господа офицеры!
При упоминании жены, Анри прикусил губу. Она сейчас там, одна, за много миллионов километров от него, и она еще ничего не знает о надвигающемся! Наверняка правительство, что бы предотвратить панику будет скрывать прилет аспайров до последнего. Может быть даже до тех самых пор, пока не запылают в небе над Землей зарницы ядерных взрывов. И он не в силах, не вправе предупредить ее! Проклятье!
— Можно замаскировать корабли под естественный рельеф на Метиде. — смутно знакомый голос вырвал Анри из бездны самокопаний. Он вскинулся, ища говорившего, и не обнаружил, голос шел с той части экрана, где шагал взбудораженный Фримантль. — Не думаю, что у аспайров есть точные карты этого спутника.
Фримантль, остановился при первых же звуках этого голоса. Похоже было, он знал обладателя этого сочного, густого баритона. И адмирал наконец то остановился.
— Алекс, ну наконец то! Я уже и не надеялся тебя сегодня услышать.
— Я не привык торопиться с высказыванием собственного мнения, господин контр-адмирал.
— Ну не скромничай, Алекс, не скромничай! — Фримантль наконец приблизился к говорившему, и в камеру попал старый знакомец из отеля, капитан третьего ранга, на сей раз облаченный в летный комбинезон со сложенным шлемом. Скорее всего, как и все прочие, на совещание комдив попал сразу с экстренной проверки своих такшипов. Судя по тону, с которым к нему обращался комендант базы, знакомы они были чертовски долго. Возможно еще до подавления сепаратистов на Большом Шраме. Но если Фримантль обращался к комдиву за панибратски, то кап три наоборот, во всем придерживался буквы устава.
— Да я и не скромничаю, просто вы, господин контр-адмирал зашли не с той стороны. Прежде чем решать вопрос с маскировкой, нужно придумать, что делать с радиацией.
Даже здесь, на Ганимеде, лежащем в миллионе километров от Юпитера, уровень радиации составлял в среднем восемь рентген в сутки. И чем глубже в радиационный пояс, тем выше становился уровень радиации. Уже возле Европы дозиметры показывали двадцать два с половиной рентгена в час, а возле внутренних спутников... Анри постарался припомнить, но в памяти всплывали какие то уж совсем фантастические цифры. В любом случае, человеку, что бы заболеть хватало ста рад, при тысяче, несмотря на века развития медицины смертность до сих пор составляла почти десять процентов. Получившего же больше двух с половиной тысяч не могло спасти уже ничто.
— Ничего страшного, выживите! — жестко отчеканил Фримантль. — Ставки слишком высоки!
Защита на кораблях позволяла углубляться в радиационный пояс Юпитера довольно глубоко, например к Ио. Но уровень радиации у внутренних спутников был несоизмеримо выше! Конечно, если временно переселиться из жилого модуля во внутренние помещения, в радиационное убежище, то не очень долго можно продержаться и там. Так что адмирал был по своему прав.
Но капитан третьего ранга Попов в ответ на это лишь покачал головой.
— Сэр, там где парни на фрегатах отделаются облысением и рвотой, мы за сутки словим смертельную дозу.
Фримантль нервно закусил губу.
— А дьявол побери твои такшипы! Что предлагаешь?
— Мне нужно переговорить с парнями, сэр.
— Так говори! Алекс, чего ты ждешь?
— Вашего приказа, сэр!
— Действуй!
— Есть сэр! Разрешите воспользоваться коммуникатором?
— Действуй! — фактически прорычал Фримантль.
Он снова повернулся к камере.
— Не молчите, предлагайте! — желваки на лице коменданта "Скапа Флоу" заходили так, что Анри всерьез забеспокоился за целостность его зубов. Он понимал адмирала, ему самому лишь с огромным трудом удавалось держать себя в руках. Да и побледневшие лица сидящих рядом говорили сами за себя. Предстоящее могло напугать даже самого смелого человека. Шансов выжить у них практически не оставалось, и держала в строю лишь ничтожная вероятность причинить захватчикам вред. Но куда сильнее чем за себя, Анри глодал страх за близких. За тех кто до сих пор находиться в неведении относительно ситуации. Как же им сообщить?
С легким сомнением в голосе, слово взял Манн.
— А может использовать в качестве носителей такшипов наши фрегаты? Потеснимся уж, пустим мужиков к себе. До Метиды как нибудь дотащим, а как до драки дойдет, переберутся к себе. Не думаю, что драка долгой будет. Тут или мы их, или они нас.
— Хреновая идея, Отто, — тут же вскочил Перри. — Мы не приспособлены к буксировке такшипов.
— Приварим крепления, пойдем малой тягой. — отмухнулся Манн. — Способ найти можно!
Прислушивающийся к ним Фримантль помотал головой.
— Не успеем, через одиннадцать часов Ганимед выйдет из за Юпитера, и нас увидят с приближающихся кораблей. А мне бы хотелось сохранить в тайне ваше присутствие в системе. Максимум через десять часов вас не должно быть на орбите Ганимеда!
— Дистанционное управление! — не сдавался Манн.
Ко всеобщему удивлению Перри идея понравилась.
— А в этом что то есть! Сколько на "Скапа Флоу" такшипов, господин контр-адмирал?
— Три дивизиона. — вместо Фримантля ответил Манн. — Двадцать четыре машины триста пятой серии. Из тех, что сняли с "Фон Брауна" перед его вылетом на Новый Авалон. Хреново следите за обстановкой, господин кавторанг.
На сей раз Перри промолчал, Манн срезал его мастерски. Три дивизиона такшипов триста пятой серии были заменены на "Фон Брауне" новейшей, триста седьмой моделью. А ветеранов оставили на "Скапа Флоу". Тащить их за полсотни световых лет было банально не на чем, транспортная система Лиги и так работала на износ, пытаясь справиться с возросшим грузопотоком. С начала войны в строй ввели полдюжины новых межзвездных грузовых кораблей. Раз этак в пять меньше потребного.
— По восемь машин на фрегат. Хм. — задумался Фримантль. — Кавторанг Манн, сколько каналов управления сможет выдержать ваша система связи?
— На восемь машин гарантированно, сэр! — отчеканил Манн. — Не в бою же, помех никто не ставит!
— Добро. — Фримантль снова подошел к Попову. — Алекс, слышал?
— Так точно, господин контр-адмирал. Идея стоящая, если до боя мы останемся на фрегатах, то шанс есть.
— Ну и славненько, еще одной бедой меньше. — адмирал вытер вспотевший от накала эмоций лоб. — Алекс, ты говорил про какой то рельеф?
— Так точно, господин контр-адмирал. Поскольку карт рельефа у аспайров наверняка нет, то может сработать маскировка следующего рода. Фрегаты опускаются на Метиду, при ее практически нулевом тяготении это реализуемо, а потом их накрывают метеллизированной пленкой. Метида, это железо-никелевый обломок, по отражательной способности пленка на его фоне выделяться не будет. Да и цветом сольется, она тоже серая.
Прикинув характеристики материала, Анри согласился с Поповым. Эта тончайшая, очень легкая пленка применялась для создания огромных радарных полей. Там где флоту требовалось не привлекая внимания собрать информацию, там применялись пассивные радары. Обычно несколько истребителей растягивали тончайшую, почти невидимую проволоку, на которую, как на каркас, укладывались сотни квадратных километров пленки. Пассивным радарам требовались антенны воистину циклопических размеров, каждый ударный флот мог выстроить пару тройку таких полей, а значит на каждой крупной военной базе обязательно имелся запас необходимого материала.
Несколько секунд простояв в раздумьях, Фримантль обратился с вопросом к капитанам фрегатов.
— Сумеете посадить на Метиду ваши лоханки?
Те думали гораздо дольше, и по лицам их становилось понятно, что адмирал своим вопросом поставил их в тупик. Никто и никогда не сажал фрегаты на небесные тела, даже на такие крошечные, как Метида. Пусть при тамошней гравитации весу в фрегате не наберется и ста тонн, масса его останется при нем. И любой неосторожный импульс впечатает трехсотметровую тушу фрегата в железо-никелевую твердь, сомнет корпус как мягкую жесть.
Первым рискнул ответить Перри, да и он долго мялся, не будучи до конца уверенным в своих словах.
— Если удастся найти достаточно ровную площадку... — он замолчал, снова погрузившись в раздумья.
— Площадку организуем! — повеселевшим голосом пообещал Фримантль — Всего то и нужно долину километров пять в поперечнике.
— Пять мало, хотя бы десять, для запаса. — поправил его Перри. — Первый то будет садиться куда захочет, а вот остальные куда останется.
— Комп, — Фримантль поднял голову. — Проверь рельеф Метиды. Нужна ровная площадка диаметром от десяти километров.
— Необходимо уточнение, сэр. — бортовой компьютер "Скапа Флоу" говорил бархатным сексуальным женским голосом. — Какова максимальная высота рельефа на требуемой местности.
— Сколько, кавторанг? — перенаправил вопрос Фримантль.
— Думаю неровности в пять, шесть метров мы игнорируем. — после короткого раздумья ответил Перри. Двое остальных капитанов кивками выразили согласие, и внимательно следящий за их реакцией Фримантль внес уточнение.
— Комп, высота рельефа до пяти метров.
— Выполнено. Обнаружено семь требуемых участков поверхности.
— Комп, выведи на экран модель Метиды и укажи на ней обнаруженные участки.
