Словно подтверждая ее слова, КрАЗ издал протяжный гудок, больше похожий на хриплый стон. Манипулятор абсолютно беззвучно снялся с упора и, повернувшись вправо, воткнулся ковшом в землю. Жёлтым, тёплым светом моргнули фары, а колеса, скрипя лежавшим под них хламом, энергично крутнулись туда-сюда. Видя ошарашенные лица супругов, Граф весело произнёс:

— Нежданчик такой, да? По нему, бывало, и стреляли многие с перепугу, даже с подствольника. И хоть бы след остался, всё без толку.

— Интересно девки пляшут... — выдавил из себя Меченый, растерянно опустив ствол автомата, а вот Печенька повела себя странно — чуть ли не в припрыжку подскочила к Старикану и зачем-то уперлась руками в бампер, а тот в ответ стравил воздух из компрессора, будто вздохнул. Так они простояли минуты три, потом, повернувшись к компании, и уперев руки в бока, девушка огорошила следующей новостью:

— Народ, он нас отвезёт куда надо! Только солярка нужна. Саш, где её достать можно?

А вот тут уже настал черед Графа удивляться:

— Э-э..погодь..ты с ним что, говорить умеешь??

— Ага! А ещё он сказал, что ему очень скучно, и хочет к людям, без них жить не может!

Вопрос с топливом решился быстро, так как неподалёку стояли два битых армейских "Урала" и трактор ДТ-75 без гусениц. Слив с них всё, до капельки, путешественники заправили Старикана и даже смогли сделать небольшой запас в виде двадцатилитровой канистры, найденной в его ЗИПе. Машка пожелала разместиться в "кукушке"(кабинке экскаваторщика), остальные влезли в салон(если конечно его так можно назвать). Едва только все уселись, как Старикан завёлся, выбросив в атмосферу облако сизого дыма, а рычаг переключения передач мягко ткнулся прямо в руку Меченого, севшего за руль.

— Поехали! — бессмертная гагаринская фраза в который раз оказала магическое воздействие, шестнадцатитонный монстр резво — с пробуксовкой!— рванул с места, не обращая внимание на попадавшиеся кучи битого кирпича и размалывая в щепу гнилые брёвна и доски. К тому же, как оказалось, аномалии были ему глубоко по барабану(ибо сам аномалия), так же как и радиация; стайка кабанов, выскочившая было на шум, с истошным визгом рванула обратно в кусты, а встречавшихся по дороге зомбированных КрАЗ тупо давил и расшвыривал как кегли. Прислушавшийся к рёву движка Граф задумчиво пробормотал:

— Интересно...сколько же в нём лошадок теперь? Нормальные КрАЗы так не ез...

Его перебил гудок возмущённого таким высказыванием Старикана, резко прибавившего оборотов. Сминая пожухлые кусты и молодой подлесок, сплошь поражённый неведомой серебристо-белой проказой, экскаватор выкатился к огромному оврагу, перед которым и тормознул, сразу же заглушив двигатель. Вылезший первым Граф похлопал ладонью по переднему колесу, примиряюще пробормотав "Извини, брат, если обидел", на что Старикан моргнул фарами, типа "проехали, прощаю"; Печенька же, вновь приложив руки к бамперу старика, о чем-то "беседовала" с ним пару минут, после чего тот, терпеливо дождавшись высадки всех пассажиров(особенно Машки, страстно желавшей продолжения поездки), завёлся и, посигналив на прощание, укатил куда-то в сторону Агропрома и Свалки.

— Вот тебе и ископаемое... бодрый такой дедушка! — обобщил пережитые впечатления Граф. — Мадам! — вопрос был напрямую адресован Печеньке, — куда вы направили этого аномального пенсионера?

— К людям. — бесхитростно ответила та.

— А конкретнее?

— На заброшенную ферму, на Кордон. А что?

— Ну бли-и-ин... — с досадой протянул Меченый, — да там же рядом блокпост вояцкий!

— Был. — любезно уточнил Граф, и, в ответ на полный недоумения взгляд "легенды", добавил: — А его бывший начальник ныне широко известен под прозвищем Кузьма, и является вождём и фюрером небольшой сталкерской банды, в хорошем смысле этого слова . Их еще "фермерами" кличут иногда. О! Ты ему по сети маякни, он такому подгону обрадуется.

— Ребят, это конечно всё замечательно...только дальше куда? — как бы невзначай поинтересовалась Находка, активируя мышечные усилители костюма и еще какую-то машинерию, отчего ее фигура моментально стала малость угловатой.

— А и правда, — признался Граф, — я по здешним буеракам не очень охотно шастал, да и вообще...что мы ищем-то, а? Ты, Меченый, не темни, а сразу скажи, в какую дупу лезть надобно. Ну?

— Хули "ну"... — буркнул Меченый, — трэба той...ежели по русски, то надо разузнать, отчего этот лес такой...м-м-м...недружелюбный.

— Да ладно?! Вот новость, ё-маё. Где-ж ты, Рома, в Зоне дружелюбный лес видал?

Глава девятнадцатая

Между тем, в штабе "Долга", в неприметном закутке обширного подвального помещения(бывшего во времена оны капитальным бомбоубежищем), неспешно протекал весьма интересный разговор...

— Вова, ты мне веришь?

— Верю. И даже более того, вполне искренне верю. Но! Дмитрий Олегович — почему? Что такого Вам сказал старик Сахаров, что Вы восприняли всё настолько серьёзно? Где суть?

— В подъезде ссуть! А ещё в песок. Ты фантастику читаешь? А, ну да, некогда тебе...всё о баре думаешь! Ладно. А в параллельные миры веришь?

Тот, кого называли Вовой, и которого большинство сталкеров знали как бессменного владельца бара "100 рентген", недоуменно наморщил высокий лысеющий лоб. Хоть он и изображал этакого дельца "старого розлива", не хватающего звёзд с неба и живущего чуть ли не "по понятиям", однако тщательно сберегаемый в самом далёком загашнике диплом МВТУ им. Баумана таки имел. А потому понимал, что такие вопросы просто так не задают. Тем более САМ глава "Долга" Воронин!

— Я так думаю,— осторожно начал речь бармен Вова, — это всё из-за той информации, что передала старику жена Меченого? Как её там...Печенька, да?

— Она самая. Только не просто Печенька, а Джулия Виккерс, сотрудница АНБ, отдел по борьбе с биологическим терроризмом. Ну и вынужденная гостья из...м-м-м...соседнего мира. Погибшего мира, Вова, так же как и множество других! А наш оказался самым устойчивым, да ещё и с "дыркой", в виде Зоны, в которую в любой момент могут полезть кто угодно и что угодно. Как тебе такая новость?

— Занятно. — бармен нервно потёр шею. — Это что же, мало нам зоновского зверья и отмороженных мудаков навроде "Греха" или "Монолита", так ещё и всяких "впопуданцев" вылавливать?!

— Кого-кого?? — изумлённо переспросил Воронин, потому как такую идиому слышал впервые, несмотря на долгую и безупречную службу в рядах Советской Армии, где вторым командным языком пользовался часто и изобретательно(например, слово "поебень" могло означать что угодно — от разводного ключа до радиолокационной станции включительно).

— Это я к слову о фантастике, раз уж ты спросил,— хитро прищурившись, собеседник улыбнулся, — как в Зоне интернет появился, я книжками увлёкся, про альтернативную историю. Ну, типа, что было бы, если бы во времена Великой Отечественной, ну или там, Гражданской войны, попали наши современники. Увлекательное чтиво, даже слишком! Вот там таких любителей иновременных путешествий, называли "попаданцами". А те люди, кому часто попадавшийся бред просто противно читать было, их "впопуданцами" называли, мол, намёк такой.

— Да и хер с ней, с фантастикой. — поморщился Воронин, — Но слово запомню, пригодится. Я вот к чему разговор веду: у Сахарова есть на руках куча сведений и описание технологий, которые в Зоне не пришей нигде рукав, а вот нашим соседям, СНГ то есть, очень даже пригодятся. Причем, незабесплатно! Я тут на досуге с Лукашем пообщался, так он предложил ещё и о соседних мирах рассказать. С понтом, мы защитой от их проникновения будем, а эсэнгэшные правительства пусть ещё и оружия подкинут, помимо бабок, разумеется.

— А что, может и проканать. С кем еще из НАШИХ советовался? — интерес бармена сразу же переместился в сугубо практическую плоскость, едва только его ушей коснулось волшебное слово "бабки". Деловой человек, что поделаешь.

— С Абаем, из "затоновских"; с Гавайцем, с Сидоровичем и с этим, из "Чистого Неба", как там его...тьфу ты, Отцом Диспрозием! Ну и ещё пяток человек известил, которые в наше..кхм..правительство входят. Они — "за", причём единогласно.

— А Волкодав что?

Услышав прозвище главаря наёмников, чудом выжившего в памятном рейде Меченого через Дикие Территории и ныне обитавшего, по слухам, где-то на юге Кордона, Воронин лишь презрительно усмехнулся:

— А что толку с него, контуженного? Его шайки как таковой уже давно нет, а та горстка народу, что имеется — смех один. Да и авторитет не тот, знаешь ли. Я и до этого с ним только через посредников общался, а сейчас и рубля на него не поставлю.

Обговорив детали переговоров и оповестив по сети о своих предложениях посла СНГ, безвылазно сидящего на Южном кордоне, партнеры, а точнее, представители правительства Республики Припять, решили обсудить не менее важные дела, как-то: что делать с остатками "Монолита", окопавшимися в Лиманске(может, просто наглухо блокировать? Авось с голоду передОхнут, что-то же жрать им надо?); стОит ли устраивать опорный пункт на бывшей бандитской "хазе" — Агропроме; и, наконец, каковы шансы Меченого на возвращение. Сторонний наблюдатель непременно удивился бы: какой интерес может быть у БАРМЕНА к подобным вопросам? Однако бармен в Зоне, в большинстве случаев — и торговец, и судья, и скупщик, и мастер-оружейник, и даже иногда — врач. Да и вообще, бары в самой Зоне — средоточие безопасности и порядка, во всяком случае "100 рентген" — точно.

— Вова, тут ещё вот что... Вот признайся, ты в этот сраный лес посылал кого?

— Было дело. — признался бармен. — Что с того? Никто не вернулся, ты, Олегович, сам прекрасно знаешь. Точнее, есть один, да и тот крышей съехал. Путяга, из группы Мыльника, если помнишь.

— Помню, как же. А у меня два квада там сгинули, даже "мяу" сказать не успели! Мне — как в глаза остальным смотреть? Если Меченый там найдёт...вот хоть что-нибудь!..

— Найдёт, потому что не один идёт! — твёрдо и уверенно ответил Вова, — Эта жена его, Джулия которая, она, знаешь ли... — и изобразил ладонью эдакий затейливый жест.

— И что с ней не так?

— То самое, Олегыч. Не человек она, вот что.

Довольный произнесённым, бармен с кривой ухмылкой посмотрел Воронину в глаза и едва не получил внеплановый инфаркт: лицо генерала будто окаменело, превратившись в неподвижную маску свирепого языческого божества, грозящего смертью всему живому, а глаза превратились в оружейные стволы, не оставляющие собеседнику ни единого шанса. Разлепив губы, с плохо скрываемой угрозой в голосе, Воронин поинтересовался:

— А кто же она? И "она" ли?

— Эхм.. — опустив взгляд, бармен смущённо кашлянул, поскольку вспомнил про ставшую притчей во языцех ненависть генерала ко всяким мутантам. — В общем...сим-био-тический организм она, так мне Сахаров по секрету шепнул. Ну, то есть...

— Две души в одном теле, да? — резко переменившийся в лице Воронин расслабленно откинулся в кресле, сцепив руки в замок, и задумчиво, с досадой, пробормотал — Вот же старый козёл..учёный хуев! А прямо сказать не мог, ну как поп в церкви — "тайна исповеди", что ты!

Глянув на замершего Вову, боящегося даже вздохнуть, с деланным удивлением поинтересовался:

— Ты чего, Вов? А, извини..бывает такое у меня. Что-то ещё сказать хочешь?

— Д-да, — пришедший в себя бармен все равно немного нервничал, потому как в крайний раз он таким Воронина видел после гибели Петренко. Вообще, странное дело: разговариваешь, например, с Лукашем — и что? Разбитной и весёлый мужик, только вот глаза как у серийного убийцы. А Сидорович? Ворчливый и дотошный старикашка, выглядящий иногда добродушным дедулей, только смотрит на тебя почему-то как на потенциального покойника, и глаза как у снулой рыбы. Да и сам бармен частенько любил грозно зыркнуть на какого-нибудь новичка так, что тот моментально съёживался. — По поводу иных миров. Думаешь, нам поверят? Я СНГ имею ввиду.

Глава "Долга" на это лишь пожал плечами. — Да без понятия. Хотя...Что если им передать часть информации, например, по промышленному термоядерному реактору? Или по этим, как их там..наноутилизаторам мусора? Золотое дно ведь, а?

— А почему бы и нет? Ничего ведь не теряем. Передай, Олегович, заодно и насчёт "впопуданцев" намекни... так, ненавязчиво и деликатно. Авось проникнутся моментом-то.

Глава двадцатая

Две женщины и два мужчины. Немного? Зато опыта у этих четверых хватит на десяток. И вовсе не потому, что одна женщина — не совсем человек, а вторая — жертва изуверских опытов по выведению "сверхсолдата"(о чём она(да и все остальные тоже) даже и не догадывается, пока что); и уж, конечно, совсем не потому, что один из мужчин — владелец портативного телепорта и опытный вояка, а другой — невероятно удачливый сукин сын, смерти которого в свое время страстно желали почти все сталкерские группировки.

— Тихо-то как. — со вздохом заметил Меченый, обходя нагромождение невесть откуда взявшихся каменных глыб, покрытых затейливым узором из плотоядной плесени. Шедший рядом Граф охотно согласился: — Как в морге, однако. Кстати, ты же вроде как Монолит видел? Какой он там из себя?

В ответ же Меченый лишь горько усмехнулся, так как особого желания вспоминать рейд к ЧАЭС, по сути бесполезный, не испытывал. Но, раз уж спрашивают...

— Большой. Метра четыре в высоту, как бы и не пять. И светится, как "ведьмин студень". Только ненастоящий. Приманка, для легковерных дурачков, желающих изменить свою жизнь к лучшему. Ну, или мир поменять к лучшему, или ещё чего, по своему разумению. А у меня, дружище, встречный вопрос: почему Граф? Да ещё так затейливо — Припять-Пулемётский, прямо как Бонч-Бруевич, а?

— А, ну это..ты в восточной части Припяти бывал? Нет? А я, представь себе, облазил её полностью, да ещё и повоевал там немного. Моя это, стало быть, вотчина, хе-хе. Потому и Граф. А с Пулемётским ещё проще — Дегтярёв моя фамилия в миру. Так-то, брат!

— Ну дела...— уважительно пробормотал собеседник, оглядываясь на своих жён, послушно следующих за ним. Больше всего его беспокоила Находка, ибо, несмотря на вдумчивое обучение в бункере ученых и на помощь Печеньки, она до сих пор часто вела себя как неразумное дитя, хоть и старательное. Вот и сейчас...

— Машка блин!! Ты куда лезешь?! — негодующее шипение Печеньки услышал даже Граф, резко остановившийся и с недоумением посмотревший на возмутительниц спокойствия. Это его и спасло, потому как если бы он не повернул голову, то остался бы без оной: почти метровой длины костяная пила просвистела мимо, а её владелец, неожиданно потерявший равновесие, грузным мешком вывалился из-за дерева, за которым и прятался, на всеобщее обозрение. В течение целых двух секунд компания пялилась на неведому зверушку, даже Машка, от неожиданности плюхнувшаяся на задницу и прижавшая к груди найденный "ломоть мяса". А зверушка между тем распрямилась, угрожающе подняв над головой верхние конечности, превращённые в острейшие зазубренные костяные лезвия, и натужно захрипела, брызгая из пасти вонючей слизью. Судя по всему, когда-то это был кровосос, тонее, два кровососа, неведомо как сросшихся в уродливое нечто, с тремя ногами и двумя головами, одна из которых торчала из живота.