9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

Владыка сжал челюсти.

— Это не в моих силах.

— Я понимаю. Поэтому и говорю: "жаль". А перестроить дворец можно? Или хотя бы убрать часть плит на полу, которые пропитаны Тенью, чтобы и внутри дворца у вас была возможность постоянно обращаться к Знаку?

— Убрать? — изумленно воззрился на меня Владыка.

Я кивнула.

— Конечно. Перестройка всего дворца займет не один год. Но хотя бы пол освободить можно. И садовые дорожки снести к демонам — пусть зарастают нормальной травой, а не чувствуют себя придавленными Дабараэ. Что же касается всего остального, то в замке можно организовать какое-то место... например, внутри одной из башен и, желательно, как можно ближе к наружной стене... где будет тот же сад, только сохранивший связь и с вами, и со Знаком. Снаружи защиту пока оставить, но при этом открыть доступ Знаку к той земле, что ПОД ней. А со временем перестроить и другие стены так, чтобы у Знака появился выход на поверхность и связь с оставшимся снаружи лесом. Мне кажется, это может помочь.

— Лес? — нахмурился Повелитель. — Но я не могу нарушить внешнюю защиту — это приведет к потере стабильности работы Купола. А вот что касается башни... я подумаю, как это сделать. Возможно, мы найдем выход из ситуации.

Я незаметно перевела дух.

Отлично. Раз он в принципе готов уделить внимание этой проблеме, значит, ничего невозможного нет. Магов своих пусть припашет, структуру заклятия поменяет или еще там что-нибудь сообразит... он мужик неглупый. И упрямый, к тому же. Так что со временем у него действительно может появиться реальный шанс добром заполучить свой вожделенный Знак.

Кстати, раз уж зашла речь о Знаке...

— Я хочу еще кое-что вам показать, сударь. Но должна предупредить — это будет неприятно.

— Я согласен, — без малейшей задержки кивнул Повелитель, заработав мой удивленный взгляд. — Если от этого зависит благополучие моего дома, я готов на все.

Я понимающе хмыкнула.

— Тогда вам точно придется закрыть глаза — так вы лучше поймете, что происходит. Заодно отвлекаться не будете. Ни на меня, ни на другие посторонние объекты.

Владыка усмехнулся и послушно закрыл веки. А я затаенно улыбнулась и потянулась мыслью вперед. Далеко. Туда, где совсем недавно отыскала единственную пока брешь в чужой тюрьме и откуда могла без особого труда добраться до окраин Элойдэ-шаэрэ. До раскинувшегося на его периферии леса, живущих там водяных и, конечно же, до оставленных без должного внимания болот, которые не вызвали у меня ничего, кроме обоснованного омерзения.

Это действительно оказалось не так уж трудно — такое впечатление, что мой последний сон имел свои последствия, так что и земля, и сам Знак охотно откликнулись на зов и с готовностью показали все, что я хотела увидеть. При этом ничем не намекнув, что присутствие Повелителя хоть как-то им неприятно.

Неужели они НАСТОЛЬКО мне доверяют?

Отправив земле благодарный посыл, я мысленным взором оглядела безжизненное болото. Фу, какая гадость. Вот уж точно — как старая гноящаяся рана, которую до сих пор не удосужились промыть и залечить. Не знаю, у кого как, у меня прямо руки чешутся от нее избавиться. Были бы силы... иэ-эх! Только сперва надо туда наведаться и перебить к такой-то матери всю обитающую там нежить. Это вам не мои кахгары с хартарами, согласившиеся приспособиться к новому миру и жить по его правилам. Эта нежить старая, упрямая, которая ни за что не променяет свой образ жизни на возможность примириться с новым существованием. Ей ничто неинтересно. Она не собирается со мной разговаривать. Она не приручаема. Безмерно жадна. И бесконечно голодна, как и все Твари, которые упрямо отрицают возможность перерождения и ассимиляции.

Таких на земле быть не должно — им место в Тени. В Пустоте. Подальше от разумных. Ничего, кроме голода, в этих созданиях не осталось. И если МОЯ нежить когда-то рискнула поверить Иште, а те, кто согласились на мои условия, действительно радикально изменились, то ЭТИХ просто надо возвращать обратно в Тень. Пока они не расплодились в неприемлемых количествах и не наделали еще больше бед, чем сейчас.

К тому же, Знаку с ними тяжело: они постоянно тревожат землю. Утомляют, отбирают силы, заставляют жить в постоянно раздражении, как человека, заболевшего чесоткой и не получившего вовремя лечения. Этот дикий зуд... безумное желание от него избавиться при полной невозможности это сделать... ни помощи, ни облегчения, ни даже сочувствия... живой кошмар, на который я сейчас смотрю и даже не знаю, что делать.

Первый порыв, конечно, был — вспомнить о Фантоме и поработать ручками, с наслаждением избавляясь от этой гадости. Но есть одна проблема — на болоте я слишком быстро буду терять силы. Оно всего за два дня высосало меня почти досуха, так что много я там даже с согласия Повелителя не навоюю.

Что же тогда делать?

Бродить по самому краю, ожидая поддержки от леса и надеясь на то, что Твари сами будут приплывать и, встав в очередь, терпеливо дожидаться, пока я их упокою?

Ха-ха.

Но вглубь я зайти не могу — слишком велика вероятность того, что обратно я просто не выйду. И никакие охранные амулеты мне там не помогут — болото выпивает внутренние силы с такой скоростью, что никаких артефактов не хватит, чтобы ему противостоять. Вариант один — постепенно высушивать эту гниль и по мере продвижения избавляться от ее обитателей. Причем не мне одной, а в составе хорошо подготовленной армии магов, способных максимально быстро восстановить резерв охранных амулетов.

Но где тут взять хорошо подготовленных магов? Таких, чтобы ни в чем не уступали скаронам?

Вот именно. Так что сижу я на бережку, тоскливо смотрю на недовольно булькающее болото и реально понимаю, что на данном этапе даже с помощью Повелителя это будет трудно осуществимой задачей. Слишком уж он тут все запустил. И слишком уповал на свое могущество. А теперь придется не один год потратить на то, чтобы убрать эту язву и вычистить ее от того, что тут успело накопиться за прошедшие тысячелетия.

Кстати, а как там сам Повелитель?

Я быстро огляделась и чуть не ругнулась, обнаружив, что слабая искорка его разума, с размаху окунувшись в витающие над болотом миазмы, готова вот-вот погаснуть. Кажется, он еще слишком слаб для таких экспериментов, тогда как я, похоже, слишком поторопилась с откровениями.

Разорвав контакт и очнувшись на той же самой поляне, я с тревогой всмотрелась в белое, как снег, лицо пошатнувшегося Владыки. Блин! И правда перестаралась — он еле на ногах стоит! И такое чувство, что все еще находится под впечатлением от увиденного. Вернее, от прочувствованного. Я-то что — я привычная. Мне еще и не так доставалось, когда нежить уродовала мою Равнину. К тому же, у меня было время научиться отстраняться от чужой боли, да и сами Твари в этом немало помогли. А Владыка в первый раз... бедняга. Неудивительно, что его так скрутило.

Деликатно поддержав мужчину под локоть, я поспешила сесть прямо на траву, уверенно увлекая его за собой. Даже шикнула, когда он уперся и попытался сделать вид, что все в порядке, а шатает его не от слабости, а просто от ветра. Ну-ну. Я тут ветра ни разу за неделю не видела. Так что даже врать вы, господин хороший, попросту не умеете.

— Прошу прощения, — поспешила извиниться я, когда он все-таки сдался и неохотно сел рядом, постаравшись незаметно оперевшись на ствол спиной. — Это моя вина — надо было сразу подумать, что для вас это недопустимая нагрузка. Как вы себя чувствуете, сударь?

— Вы тоже это ощущали? — вместо ответа спросил Владыка, устало прикрыв глаза.

— Что именно?

— Боль...

— Да, — я отвела взгляд. — Но это не ваша боль. К счастью. Так что скоро неприятные ощущения пройдут.

— Значит, вы хотели, чтобы я испытал их на себе в полной мере?

Я виновато вздохнула.

— Простите меня за это, сударь. Я не подумала о вашем состоянии и напрасно подвергла вас опасности.

— Никакой угрозы нет, — вяло отмахнулся мужчина, не торопясь отлепляться от надежной опоры. — Но я не ожидал, что это будет настолько... жестко. Вы чувствовали то же самое, что и я? Или же...

На меня быстро покосились.

— ...или же мне досталась только часть того, что сегодня испытали вы?

Я неловко кашлянула и обтекаемо ответила:

— Ведомому обычно проще.

— Значит, вам опять досталось больше... это плохо, — резко отвернулся Владыка. — Неужели звание Ишты всегда подразумевает ВОТ ЭТО?

— Да. К прянику обязательно прилагается и кнут. Только так можно заставить Хозяина работать с полной отдачей: если он начнет лениться, неприятные ощущения быстро вынудят его оторвать пятую точку с лежанки. Если забросит землю, она тут же о себе напомнит. А если он допустит появление в своих владениях нежити или любого иного врага, боль моментально отрезвит даже самую горячую голову. Ишта неотделим от своего Знака. Если земле хорошо, он остается жив, силен и здоров; если ее поранят, он будет истекать кровью вместе с ней. А если вдруг случится, что она обессилит и окажется на границе с Тенью...

Я криво усмехнулась.

— ...он будет медленно и мучительно умирать вместе с ней. И Тень сперва выпьет именно его душу, заставив горько пожалеть о самонадеянности. После чего уничтожит окончательно, а освободившийся Знак вернется туда, откуда его взяли. И будет терпеливо дожидаться нового Хозяина в надежде на то, что тот исправит ошибки предыдущего.

— Зачем вы рассказываете об этом мне, леди? — неестественно ровно осведомился Повелитель.

— Если вы хотите забрать Знак, то должны об этом знать. И, как мне кажется, обязаны хорошо представлять последствия такого решения. Вы ведь еще не передумали?

— Нет.

— Ну, вот вам и ответ...

— А как насчет вас? — чуть приоткрыл веки Владыка. — Вы знали об этом, когда принимали свой Знак?

— Нет. Так же, как и вас, меня не поставили в известность.

— Почему? Некому было рассказывать?

— И это тоже. В последние несколько тысячелетий отношение к Иштам на Во-Алларе сильно изменилось. Поэтому ни о какой преемственности в передаче Знака речи давно не идет.

Владыка чуть нахмурил брови.

— Вы расскажете мне об этом?

— Прямо сейчас? — я с сомнением покосилась на его исхудавшее лицо.

— Да. Я бы хотел услышать эту историю.

— Хорошо, — согласно кивнула я. — Но если вам станет хуже, вы сразу об этом скажете, и мы продолжим этот разговор в другое время.

Он только усмехнулся, а я с огорчением поняла, что вот уже чего-чего, а в своей слабости он точно не признается, но потом рассудила, что, собственно, это уже не мои проблемы, и пожала плечами. После чего ненадолго задумалась, а потом начала рассказывать все то, о чем сама не так давно прочитала в Королевской библиотеке Рейданы.

Повелитель слушал молча, по-прежнему полуприкрыв глаза и почти не перебивая. Причем слушал внимательно, терпеливо, а когда я замолкла, то имела возможность убедиться, что даже находясь в состоянии полудремы он не утратил ни остроты ума, ни проницательности, ни даже цепкости взгляда. Потому что заданные им с виду простые, но тщательно продуманные вопросы не только в итоге подтолкнули меня рассказать о нынешнем Во-Алларе, включая сложившуюся в последний год политическую ситуацию, но и очень близко подвели к теме о Темном жреце и о том, о чем я бы совсем не хотела сейчас рассказывать.

Правда, ощутив мою настороженность, Владыка не стал настаивать на немедленных ответах там, где я умудрилась схитрить и не сказать всей правды. Не потребовал подробностей, когда я вкратце упомянула о роли Валлиона и значительно изменившейся ситуации в Скарон-Оле. Но, судя по появившейся в его взгляде задумчивости, Повелитель не намеревался об этом забывать. Так что, скорее всего, в самое ближайшее время... точнее, когда он оправится от недавнего геройства... мы к этим вопросам еще вернемся. И если я не хочу попасть впросак или, упаси боже, поделиться стратегически важной информацией, мне придется подумать о том, что говорить при нашей следующей встрече. Потому что интересовало Повелителя буквально все: от Валлиона до скаронов, от Учения до общеизвестных фактов из истории Во-Аллара. Даже отвечая на те вопросы, которые он задал, я успела немного охрипнуть. А ведь это только цветочки.

Если подумать, я целую неделю динамила его с ответами, тщательно взвешивая свою позицию. И как я готовилась к этому разговору, так и он старательно меня изучал, оценивал и выбирал стратегию поведения. Наверное, если бы не опыт общения с Лораном да Миро, мне вряд ли удалось умолчать о том, про что я пока не хотела бы распространяться. Но даже так мне пришлось нелегко, потому что умение Владыки удерживать нить разговора, не поддаваясь на провокации и отвлечения от темы, оказалось поразительным.

Поняв, что на этот раз мне не удалось сбить его с толку, я огорченно вздохнула.

Но, в принципе, это было ожидаемо — не вечно же мне морочить ему голову и ловить на самом простом? Он всего лишь учел свою прошлую оплошность и больше не позволил себя одурачить. Так что готовься, Гайдэ — когда он окончательно придет в себя, тебе придется как-то выкручиваться.

Задумавшись над своим ближайшим будущим, я едва не пропустила очередной вопрос.

— Скажите, леди, — чуть не застав меня врасплох, поинтересовался Повелитель, — если на Во-Алларе больше нет преемственности в получении Знака и так резко изменилось отношение к Иштам, то как вам тогда удалось заполучить Знак? Вы искали его умышленно? Собирали какие-то сведения?

— Нет, — чуть не фыркнула я. — У меня не было на это ни времени, ни сил.

— Тогда как же вы стали Иштой?

— Меня просто никто не спрашивал, — суховато отозвалась я. — Знак мне достался абсолютно случайно. Как раз в тот момент, когда в тех местах объявилась нежить, и земле срочно потребовался защитник. Мне, как вы понимаете, никто и ничего объяснить не успел, поэтому поневоле пришлось искать выход.

— Значит, получив Знак, вы сразу же ощутили свою землю? — остро взглянул на меня Повелитель.

— Нет. На первых порах она милосердно не делилась со мной своей болью. Но как только я вошла в силу — да, причем в полной мере. В итоге я была вынуждена что-то предпринять, чтобы не сойти с ума от постоянных кошмаров. И привыкать к постоянной боли, пока у меня не накопилось достаточно сил, чтобы избавиться от причины.

Владыка неопределенно повел плечами.

— И сколько времени вы принимали силу, если не секрет?

— Около года... одного полного оборота, если вам так понятнее.

Мужчина кивнул.

— Это немалый срок. Но, наверное, даже его не хватило для того, чтобы очистить землю от населившей ее нежити?

— Почему же? — удивилась я. — Знаете, когда есть такой стимул, как боль, поневоле стараешься разобраться с проблемами поскорее. А у меня, к тому же, нашлось немало помощников, сильно облегчивших эту задачу.

— Имеете в виду Хранителей?

— Не только. Еще у меня есть крепкая семья и преданные друзья, поддержавшие меня в трудной ситуации. Только благодаря им я справилась.

— То есть, сейчас на ваших землях царят мир и процветание?