— Ну, для того, чтобы она это сделала, она не должна предполагать, что они были просто Хеймдалларами, так что моя точка зрения остается в силе.
Мерфи пристально посмотрел на него, и начальник штаба пожал плечами.
* * *
Джералдин Портье расправила плечи.
— Время пришло, — сказала она. — Передайте адмиралу Мэддоксу. Скажите ему, чтобы он выполнил вариант Оранж.
— Адмирал, я по-прежнему считаю, что это рискованная идея, — настойчиво произнес Тибор, понизив голос. — В данный момент никто не стреляет. Нет необходимости дестабилизировать...
— Эти гребаные мятежники и есть те, кто "дестабилизирует" обстановку вокруг, — огрызнулась Портье. — Если им не нравится то, что я делаю, это очень плохо.
— Но...
— У них нулевая относительная скорость, — снова перебила Портье, — и теперь, когда они достигли предела Пауэлла, их скорость разгона не лучше, чем у него. — Она оскалила зубы, глядя на своего начальника штаба. — И так уж случилось, что в этот момент Мэддокс находится на противоположной стороне Джалал Бета, в двухстах тысячах километров от нас. Даже если бы у них был Хеймдаллар прямо над ним, они бы даже не заметили еще две минуты, что он начал раскручивать свои приводы, а это дает ему как минимум трехминутную фору.
— Я понимаю это, мэм. Просто мы еще толком не поговорили с Мерфи. Все преимущества, о которых вы сейчас говорите, все еще будут в силе через тридцать минут или час, черт возьми, через неделю, учитывая орбитальный период Мэддокса. Я просто думаю, что было бы неплохо дать всему немного уладиться, прежде чем мы разожжем огонь таким образом.
— Единственная причина, по которой стоит беспокоиться о пожаре, — это Мерфи и его мятежники, — проскрежетала Портье, — и я думаю, ему пора осознать тот факт, что мы не просто его марионетки.
Тибор снова начал что-то говорить, но тут же плотно закрыл рот, когда она пристально посмотрела на него. Это была ошибка. Он знал, что это была ошибка. Но, черт возьми, он ничего не мог с этим поделать.
— Вы меня слышали, — ровным голосом сказала Портье офицеру связи. — Передайте приказ.
* * *
Мерфи взглянул на дисплей с указанием времени. Прошло десять минут с тех пор, как его авианосцы достигли точки Рубикон.
— Думаю, что, вероятно, пришло время предупредить вице-адмирала Портье о Касурах, — сказал он О'Хэнрати. — Или, по крайней мере, о том, что мы отправляем дополнительные платформы для наблюдения за происходящим. — Он поморщился. — Я не ожидаю, что ей это понравится, но, по крайней мере, мы можем сделать так, чтобы это не стало для нее полной неожиданностью.
— Сэр, уверен, что она оценит вашу заботу, — сказал О'Хэнрати с невозмутимым выражением лица.
— Без сомнения. — Мерфи покачал головой и посмотрел на лейтенанта Мастроянни. — Запись для передачи.
— Записываю, сэр.
— Вице-адмирал Портье, пожалуйста, имейте в виду, что вскоре вы обнаружите приближающиеся сигнатуры Гауптмана. Эти платформы замедлят движение относительно станции Джалал на расстоянии двух световых секунд. Они не приблизятся больше чем на это расстояние без предварительного предупреждения. Мерфи, конец связи.
* * *
— Что это, черт возьми, за штуки? — потребовала ответа вице-адмирал Портье, когда на главном дисплее появилась новая группа значков через тридцать секунд после того, как сообщение Мерфи достигло станции Джалал.
— Катушки Гауптмана, мэм, — сказал ее офицер-тактик. — Они похожи на Хеймдаллары. — Портье пристально посмотрела на него. — Вроде того, — смущенно добавил он.
— Почему Мерфи должен посылать больше Хеймдалларов именно сейчас? — вице-адмирал покачала головой. — Может быть, несколько, чтобы он мог рассмотреть нас поближе, но пятьдесят?
— Я... не думаю, что это Хеймдаллары. — Тибор оторвался от анализа сигнатур Гауптмана, проведенного боевым информационным центром (БИЦ). — Они слишком большие. Но это и не ракетные двигатели. На самом деле, похоже на какие-то грузовые капсулы.
— Грузовые капсулы? — Портье хмуро посмотрела на Тибора, а ее начштаба с напряженным лицом пожал плечами.
— Мне это не нравится, мэм, — сказал он. — Как вы и сказали, у Мерфи должна быть причина отправлять их сюда, и, судя по количеству, они собираются остановиться именно там, где он нам сказал.
Что, как он не стал добавлять вслух, вывело бы их на 140 000 километров за пределы дальности действия ракет обороняющихся... и на приличном расстоянии от оборонительной зоны Кавачей. О, все, что Джалал мог бы запустить в них, по-прежнему несло бы термоядерные двигатели, но они были годны только для ускорения 150 g в течение трех минут. Дроны, или чем бы они там ни были, могли развивать ускорение 800 g... и с невероятной легкостью уклоняться от любых приближающихся ракет.
— Вы думаете, что это ракетоносцы, — сказала Портье.
— Что ж, это может объяснить то, что произошло на Нью-Дублине.
Портье посмотрела на своего начальника штаба, затем пожала плечами.
— Очевидно, он хочет, чтобы мы их увидели, — проскрежетала она. — Тогда угроза их применения прозвучит в ближайшее время. — Она улыбнулась без всякого юмора. — Вероятно, как только он увидит, что авианосцы Мэддокса начинают движение!
* * *
— Двенадцать минут, сэр, — объявила лейтенант-коммандер Пеграм.
— Спасибо, Луиза, — поблагодарил капитан Эмилиос Галанатос.
Капитан стоял, просунув ногу в петлю на полу и сцепив руки за спиной, и смотрел на главный голографический дисплей КФЗФ "Селена". Галанатос был высоким и стройным. Тридцать лет службы во флоте Федерации нарастили мускулы на его стройную фигуру, но он вырос на Кавале (иначе известной как Самофракия III) в пограничной системе Самофракии, а сила тяжести на Кавале составляла всего восемьдесят два процента от земной. В отличие от некоторых своих подчиненных, Галанатос был в восторге от того, что его командная рубка находилась в центре огромного командного корпуса, где не вращающаяся цитадель находилась в условиях постоянной микрогравитации.
Однако в выражении его лица было очень мало "восторга", когда он выслушал отчет своего астронавигатора, и глаза его были мрачными.
Он нахмурился, по мере того как секунды уходили, а двигатель Фассета "Селены" работал стабильно. Авианосец класса Титан был флагманом оперативной группы 1712, и как флагманский капитан контр-адмирала Кларенса Мэддокса, Галанатос был гораздо лучше, чем большинство сотрудников группы, осведомлен о планах вице-адмирала Портье на случай непредвиденных обстоятельств. Никогда не было никакой вероятности, что три сверхсветовых корабля опергруппы 1712 смогут вступить в единоборство даже с семью авианосцами, которыми, как они знали, командовал Терренс Мерфи во время битвы за Нью-Дублин. Тот факт, что у него оказалось почти в два раза больше корпусов, чем предполагалось по наихудшему прогнозу вице-адмирала, мог только сделать любое соперничество между ними еще более самоубийственным. Он знал, что Мэддокс ставил под сомнение — и даже протестовал — приказы, которыми его авианосцы были привязаны к Джалал Бета, но Портье была непреклонна в необходимости защитить такие ценные стратегические объекты за щитом своих значительно усиленных сил субсветовой обороны.
Она была особенно настойчива, потому что никто в системе Джалал точно не знал, когда будут задействованы дополнительные боевые силы для противостояния Мерфи. Однако само собой разумеющимся было то, что эта боевая мощь должна была вскоре появиться, поскольку станция Джалал была логичным — более того, неизбежным — перевалочным пунктом для любых операций против Нью-Дублина. По мнению Портье, это означало, что в случае появления Мерфи в Джалале ее главной обязанностью было удержать станцию Джалал и сохранить свои мобильные подразделения — особенно сверхсветовые носители — до прибытия сил помощи.
Галанатос, как и все остальные, имел не лучшее представление о том, когда это произойдет, но все знали, что Овалу было приказано собрать флот для борьбы с Мерфи. Однако, судя по последним сообщениям из Овального кабинета, работа над этим все еще продолжалась, и никто на Земле не мог оценить его реальную боевую мощь лучше, чем Портье. Если уж на то пошло, подробности о том, что именно сделал Мерфи, чтобы выиграть битву за Нью-Дублин, оставались отрывочными. Однако обрывки информации, доступные Галанатосу, позволяли предположить, что он использовал ракеты — много ракет — в мобильном бою, а не просто сражался со стационарных позиций. Это наводило на мысль, что он, вероятно, захватил с собой столько таких же ракет, сколько смог, а значит, мог бы повторить то же самое здесь. И то, что они знали о Нью-Дублине, указывало на то, что они будут значительным усилителем мощи, что еще больше увеличит численность, о которой никто в Солнечной системе не знал.
Это и было настоящей причиной, по которой Портье приказала авианосцам Мэддокса сойти с орбиты. До Солнечной системы оставалось восемь недель пути, так что вполне возможно, что спасательный отряд будет уже на пути к Джалалу к тому времени, как Мэддокс достигнет ее. Но в равной степени возможно, что этого не произойдет, учитывая межзвездные расстояния и время, необходимое для создания оперативных групп и флотов. И если Мэддокс прибудет туда вовремя, адмирал флота Фокаидес и Овал, несомненно, удержат подкрепление еще дольше, чтобы собрать превосходящие силы, достаточно сильные, чтобы справиться даже с непредвиденным увеличением боевого порядка Мерфи. В зависимости от того, какую часть резерва они решили задействовать и сколько сверхсветовых кораблей они отвели от линии Бета Лебедя, они могли увеличить свои силы реагирования как минимум вдвое по сравнению с фактической численностью Мерфи. Концентрация такого количества авианосцев потребовала бы времени, которое им не хотелось бы тратить, но они могли бы это сделать, если бы захотели.
Маловероятно, что то, что он сделал со своими ракетами, могло бы компенсировать такие шансы, особенно если учесть, что прибывающий командир будет начеку именно на этот случай. А это означало, что если Мэддокс доберется до Солнца вовремя, Терренс Мерфи будет обречен.
— Десять минут, сэр, — сказала Пеграм, и Галанатос кивнул.
— Как раз вовремя, — произнес другой голос.
Он был тверже и мрачнее, чем у Пеграм, и губы Галанатоса на мгновение сжались, прежде чем он повернулся к коммандеру Хиггинс, своей старшей помощнице. В отличие от него, Хиггинс была человеком из Ядра. Кроме того, она была на целых одиннадцать сантиметров ниже его ростом и обладала крепким телосложением женщины, выросшей на самой Старой Земле.
— Вы же понимаете, что если Мерфи на самом деле мятежный предатель, он наверняка откроет огонь до того, как мы доберемся до червоточины, верно? — тихо спросил Галанатос, понизив голос, чтобы избежать посторонних ушей.
— Он не сможет догнать нас, по крайней мере, с самого начала, — усмехнулась она.
— Но если он действительно зашел так далеко, как пишут журналисты, он всегда может пригрозить открыть огонь по станции Джалал, если вице-адмирал Портье не прикажет нам остановиться.
— Если у него хватит на это смелости, — признала Хиггинс. — Однако, если он это сделает, то открыто перейдет Рубикон. Будет трудновато продолжать продавать свое змеиное масло "заговор Ришатана", если он откроет огонь по крупной базе Федерации, чтобы помешать авианосцам просто покинуть систему. Часть меня почти мечтает, чтобы он попробовал это. Я знаю, как сильно мы пострадали бы, но он перерезал бы себе горло, если бы это касалось кого-то из оставшихся дома. В любом случае, никто из здравомыслящих людей не поверит в его дерьмовую легенду о прикрытии.
Выражение ее лица было презрительным, и ноздри Галанатоса слегка раздулись. Этот разговор, в том или ином варианте, они вели уже не раз, и он был далек от уверенности, что Терренс Мерфи — продавец змеиного масла. Однако Хиггинс не сомневалась в этом. По ее мнению, Мерфи был зарекомендовавшим себя мятежником и, вполне возможно, величайшим предателем в истории Федерации. Самовлюбленный, склонный к авантюрам, будущий военачальник, движимый чистыми амбициями и совершенно готовый разрушить Федерацию, пока она будет вести смертельную схватку с Лигой.
Очевидно, тогда не было смысла обсуждать это с ней, а теперь, когда у Мерфи появилось так много кораблей, смысла было еще меньше.
— Я бы предпочел не быть решающим фактором в его дискредитации, — сказал он вместо этого.
* * *
— Смена статуса! — внезапно коммандер Мирвани щелкнул мышью, и изображение на экране сменилось, когда иконки трех авианосцев Портье начали мигать желтым.
— Они раскручивают свои роторы, сэр, — мрачно продолжил офицер, и Мерфи поморщился.
— Я думал, Портье умнее этого, — сказал он.
— Это действительно кажется немного глупым, — согласился О'Хэнрати. — С другой стороны, ее застукали с холодными роторами на всех трех носителях. Если бы она попыталась сбежать чуть раньше, у них было бы еще меньше шансов выйти сухими из воды.
— Насколько точно их шансы могут быть хуже "нулевых"? — спросил Мерфи, и О'Хэнрати пожал плечами.
— Многое зависит от того, насколько, по ее мнению, вы готовы нажать на курок, — отметил он. — И этим данным больше двух минут. Если они так далеко продвинулись, они, должно быть, начали раскрутку до того, как вы предупредили ее о приближении Касуров. Если уж на то пошло, она все еще не знает, что такое Касуры. Однако знает, что это "птички Гауптмана". И это означает, что она, вероятно, решит, что у ее носителей все еще есть преимущество в скорости. Что, — признал он, — так и будет. Она не могла спланировать все таким образом, но они снизят скорость до нуля, прежде чем мы сможем сказать им иное на таком расстоянии.
— Но все равно глупо делать это сейчас, — Мерфи с отвращением покачал головой. — Что ей стоило сначала хотя бы поговорить с нами?
Он хмуро посмотрел на экран, затем посмотрел на Мирвани.
— Как далеко они продвинулись в запуске? — спросил он.
— Они уже переходили из режима ожидания в режим боевой готовности, когда мы их обнаружили, сэр, — ответил Мирвани. — Не могу точно сказать, на какой стадии цикла они находились в тот момент, но они должны были находиться там по крайней мере пару минут. Затем учтите двухминутное отставание на скорости света, и они могут быть активированы не более чем через восемь или девять минут.
— Мы попадаем в этот интервал, — заметил О'Хэнрати, и Мерфи кивнул. Двигатели Фассета на его носителях уже были наготове. Они могли снова разогнаться всего через пять минут, что дало бы им решающее преимущество в гонке на ускорение. Но...
— Что вы собираетесь делать, сэр? — спросил О'Хэнрати, и Мерфи нахмурился, затем пожал плечами.
— На самом деле это ничего не меняет, — сказал он, наблюдая, как темнеет цвет стробоскопических значков по мере того, как их двигатели постепенно набирают обороты. — Мы всегда знали, что нам придется послать кого-нибудь к Солнечной системе, чтобы сообщить им, что мы здесь и хотим поговорить. С таким же успехом можно позволить им передать сообщение. Конечно, не стоит бросаться за ними в погоню, чтобы попытаться предотвратить это. Последнее, что нам нужно, — это начать эскалацию! С другой стороны...
