Пока дышу

А потом произошла катастрофа, иными учеными называемая 'Сопряжение сфер', и в нашем мире появились монстры, которые ныне называются 'реликтами' той эпохи, а так же люди.

Остроухие начали гибнуть от лап монстров, что уменьшило их общую численность. А потом произошла встреча с людьми, которые были исследованы и признаны полезными разумными животными. По сути, еще одна низшая раса, по мнению гордых эльфов. Так вокруг эльфийских владений потихоньку образовывалась буферная зона, населенная людьми. И понемногу крупицы магических знаний переходили к ним.

В какой-то момент людей стало куда больше, чем Aen Seidhe и они почувствовали за собой силу. А со временем, грубо говоря начали класть болт на мнение так называемой Старшей расы.

Эльфийские старейшины посовещались и решили, что молодому, но уж больно наглому народцу, пришла пора показать их место.

В начале эпохи войны людям пришлось несладко, все-таки эльфы были более подготовлены. Но их было мало. По крайней мере, в сравнении с людьми. В итоге, люди фактически утопили остроухих в их собственной крови. Разница в скорости рождаемости сыграла ключевую роль в ведении войны.

Перелом в военных действиях наступил в тот момент, когда эльфы попытались вывести на поля сражений низкоросликов. Которые в результате ударили эльфам в спину. То ли мстили за века рабства, то ли сговор с людьми был, сейчас этого уже не узнать. Вот тогда и настал закат эпохи владычества эльфов. Остатки Aen Seidhe загнали в своеобразные резервации и заставили там жить.

Впрочем, до сих пор в истории осталось много темных пятен и нестыковок. В датах тоже была странность. В одном источнике указывали срок в тысячу лет, в другом — этот же период означен как столетний.

А вот дальше начинается история исследований по старшей крови. Даже книгу отдельную нашел, посвященную этому вопросу:

'Иные считают ее страшным эльфским проклятием, передающимся из поколения в поколение. Те, в чьих венах течет скверная Hen Ichaer, несут в себе смерть и разрушение, вселяют ненависть и гордыню в людские сердца.

Пророчество Итлины гласит, что именно от этой зараженной крови будет рожден мститель, великий разрушитель народов и миров.

Иные утверждают, будто Старшая Кровь — редчайший врожденный талант, дающий власть над пространством и временем, недостижимый даже для сильнейших эльфских мудрецов прошлого. К сожалению, лишь немногие обладатели этого дара смогли полностью подчинить его своей воле. Невероятный этот дар неизбежно приводит к внезапным выбросам Силы — непредсказуемым, неконтролируемым и чрезвычайно опасным. За темными легендами об эльфском проклятии скрывается правда обо всех этих несчастных случаях.

Очевидно, что носители Старшей Крови всегда были объектом пристального внимания со стороны как властителей, так и чародеев. Первые искали зерно истины в пророчестве Итлины, весть о мстителе, способном разрушать миры, и желали использовать его в своих целях. Вторые же не теряли надежды обуздать магию Hen Ichaer и увеличить собственные знания и могущество'.

В общем, эльфы горели желанием отомстить уничтожившим их величие народам. А после уйти из вдруг ставшего негостеприимным мира. Средством достижения этих целей была евгеническая программа. Их знающие находили потомков тех магов, что обуздали магию пространства и времени и начинали скрещивать их как между собой, так и с другими сильнейшими магами из имеющихся на тот момент. Результатом эксперимента стали сильнейшие стихийные маги 'истоки', а вершиной их евгенических изысканий — эльфийка 'Лара Доррен аэп Шиадаль'. Эта Aen Seidhe имела очень сильные способности к управлению, так необходимые эльфийскому народу силы. Не знаю, каким образом сюда приложили руку дальние родственники наших эльфов, народ Ольх или же 'Aen Elle', но они тоже проявляли своеобразный интерес к Hen Ishaer. Это те же эльфы, только в профиль, населяющие параллельный нашему мир и отнюдь не спешащие помогать своим собратьям.

В результате с этой эльфийкой случилась презабавная я бы сказал история. То ли люди узнали об эксперименте эльфов и выкрали эту благородную даму, то ли сама Лара кинула своих ушастых родственников и скрылась с человеческим чародеем. Эльфы неоднократно пытались ее вернуть, но из этого ничего не вышло.

В итоге, эльфийка скончалась при невыясненных обстоятельствах, родив дочку.

Когда я все это узнал, ходил пришибленный, пытаясь вспомнить и осмыслить прочитанную книгу про Ведьмаков. И кое-что мне удалось выудить из пыльных закромов памяти. Вспомнил, что Геральт как раз приволок сюда девчонку с геном 'Лары', которая была сильным истоком. Да и способности к переходу между мирами имела. Неудивительно, что об этом прознали и за ней охотились все кому не лень. Это же самое настоящее сокровище. Ради неё и весь континент можно в крови утопить. И это будет отнюдь не большая плата.

Странно, что ведьмаков между делом под нож не пустили. Удружил же идиот. Нахрена её сюда приволок, непонятно. К тому моменту школа Волка перестала выпускать новых ведьмаков. К тому же она девчонка, а в Каэр Морхене никогда не проводили мутации на девушках. Это же не школа Кота. М-да... У меня из головы вылетели все слова, ну а те, что остались, были сплошь матерными. С таким другом и врагов-то не надо. Ну-ну... Посмотрим, Волк, только попробуй её сюда притащить, и я буду тебя очень долго избивать. Не исключено, что ногами.

После всех этих размышлений, я едва дождался выздоровления и с остервенением приступил к тренировкам по фехтованию. Уйдя в них с головой, тем самым отгоняя сумрачные мысли.

— Рингольд, — отвлек меня голос Весемира, когда я с упоением рубил мечом чучело.

— Да, дядька Весемир, — я отвел меч в сторону и вытер рукавом рубахи пот на лице.

— Ты готов? — Весемир смотрел на меня тяжелым взглядом.

— К чему? — недоуменно откликнулся я.

— Не пытайся казаться большим дураком, чем ты есть, — сурово откликнулся он. — Сам прекрасно знаешь к чему. Последнее испытание ждет. Тебе уже пора получить знак Цеха, — он указал на медальон, висевший у него на шее.

— Не знаю, дядька Весемир, — неуверенно сказал я. — До того как с плавуном столкнулся, думал, что готов. А сейчас уже не знаю, хоть и столько лет готовился. Но полагаю, что справлюсь.

Весемир задумался над моими словами и начал почесывать подбородок:

— Это, конечно, хорошо, что ты сомневаешься. Это говорит, что малыш Рин уже не малыш, — в его глазах промелькнула хитринка, а по губам скользнула отеческая улыбка. — Значит, точно глупости не совершишь, петушиться не будешь и героя из себя строить тоже. А трезво оценишь свои силы, прежде чем достанешь меч. Пойдем, кое-что покажу, — и молча, не дожидаясь меня, направился к выходу.

Подхватив меч и опоясавшись, я поспешил за ним. Выйдя из крепости и повернув налево, в сторону гор. Пройдя пару километров, Весемир остановился и указал рукой на еле заметную тропинку, уходящую вверх в сторону гор.

— Видишь тропку? — покосившись на меня, спросил старый мастер. В ответ я молча кивнул.

— Тебе нужно идти по ней. Дальше будет пещера, пройдешь её и выйдешь на гору. Там тебя ждет медальон. Именно там ты станешь мастером-ведьмаком.

— В этой пещере ранили Гнеда? — спросил я у него.

— Верно, на выходе, когда они уже возвращались.

— Когда могу отправляться, дядька Весемир?

— Да хоть сейчас, — с усмешкой глянул на меня наставник, — вот только тебе еще ритуал выучить нужно. Так что, думаю, только завтра под вечер. — Он развернулся и пошел в крепость.

А я все стоял и размышлял. Это конец моей учебы. Последнее испытание. Пройду его, а дальше меня ждет большая земля. Постояв еще немного, я отправился вслед за Весемиром.

На следующий день после заката я стоял в начале той же тропинки. Серебряный меч был закреплен за спиной, стальной я решил не брать, здесь он без надобности. Сам я был облачен в броню. На поясе в специальных ячейках закрепил два эликсира: 'Ласточку' и 'Золотую иволгу'.

Посмотрев на тропку, которая петляя уходила вверх и наконец собравшись, я с мрачной решимостью двинулся в гору. Изначально взял довольно высокий темп, но постепенно мне пришлось его снижать, так как тропка была очень крутой, а камни норовили выскользнуть из-под сапог. Конечно, я бы не упал, но легко мог подвернуть ногу.

Небо было затянуто темными тучами, несмотря на середину дня, создавалось впечатление, что уже вечер. И чем выше я поднимался, тем более пронизывающим становился ветер. Иногда его порывы заставляли припадать к земле, чтобы не быть сбитым с ног.

Спустя примерно два часа добрался ко входу в пещеру. Оттуда внутри ничего нельзя было разглядеть. Сплошная темень. Я не мог сказать, что там ждет и это нервировало еще больше. На меня накатили воспоминания о том, каким вернулся Гнед с этого испытания. При воспоминании о его ранах, у меня по спине пробежали мурашки.

Вытащив серебряный меч, я сделал первый шаг во тьму пещеры. С каждым последующим мои глаза все больше привыкали к окружающей меня тьме. И хотя старался контролировать ситуацию, все равно била мелкая дрожь.

Вход в пещеру представлял собой своеобразный, почти горизонтально уходящий вниз колодец диаметром метров пять. За ним длинный коридор и выход на свободное пространство, напоминающее зал. Поверхность пещеры под ногами была усеяна обломками камней. Стараясь двигаться как можно тише, я то и дело замирал на месте после каждого подозрительного шороха.

В дальнем конце этого пещерного зала была развилка, от которой в разные стороны отходили несколько веток туннелей: южную, восточную и западную. Тут только камня с надписями не хватало.

Я немного растерялся. Огляделся, но все было спокойно. Несколько раз прошелся возле разветвлений и принюхавшись в поиске свежего воздуха, остановился возле восточного прохода. Внимательно осмотрев землю, нашел еле заметные следы ног. Собравшись с духом, шагнул в проход. В конце пещерного коридора оказался еще один зал, на другом конце которого нашелся вход. И так раз за разом я продвигался по пещере, останавливаясь только у развилок, чтобы принюхаться. В конце концов мой подземный путь закончился. Сперва увидев легкий рассеянный свет, а потом и выход из подземного царства, забросив меч в ножны, легко взобрался по уступам к выходу.

Немного поплутав возле него, обнаружил тропку, уходящую к вершине горы. Я был близок.

На самой вершине, на довольно большой ровной поверхности находился круг стихий.

Четыре огромные каменные глыбы, на каждой из которых была выбита руна, символизирующая определенную стихию: вода, земля, воздух и огонь. Они перекрывали друг друга в каком-то определенном порядке. В самом же его центре расположился престол стихий, на котором и лежал медальон, предназначенный мне.

Следуя ритуалу, пришлось раздеться, полностью оголившись.

Моментально покрывшись мурашками от пронизывающего ветра, я развернул тряпицу, в которой находился специально выданный Весемиром каменный нож и шагнул в круг.

— Ну-с, поехали, — вздрогнув от собственного голоса, полоснул себя по руке и моя горячая, темная кровь окропила престол. Решив, что достаточно, прикоснулся к престолу обеими руками и начал произносить заученное заклинание, самое странное, что оно относилось не к Старшей речи, а к совершенно другому языку, мне неизвестному.

— Ego Deus deorum

Ain fortitudo et ego Knowledge

Ego super omnia

Nihil creatum ad me

Ego super omnes deos

Sum prae omnibus diebus

Horum fabulis et sum super omnem populum.

Ego sum ANCIENT

Nemo locus quietis meae

Et ecce sol et luna nocturnos diebus

Ego sum recipiens victimas Pouch

Mons West latebrosaque me

Montem volshby cooperiunt me

Et antiquus dierum sedit: Ego sum!

С каждым произнесенным мною словом воздух тяжелел и к концу воззвания уже было физически тяжело говорить. Вокруг заиграл ветер, воздух стал влажным, потом сухим, а в самом конце произошел довольно ощутимый толчок земли.

По мере того как я произносил слова, кровь начала пузыриться и вскипать. Сам же медальон принялся трястись и чем ближе я подходил к концу заклинания, тем больше он метался по престолу, впрочем не вылетая за его рамки.

С последним словом вся кровь, что я пролил на алтарь, выкипела, а медальон замер на месте, будто и не трогался с места. Подхватив его, я решительно покинул круг. Если быть более точным, то побежал. Задерживаться в этом месте у меня не было ни малейшего желания.

Стрелой вылетев из круга, я повалился на землю. Грудь ходила ходуном, как после самой суровой тренировки с Крием. Вспомнив про порез, я поднес руку к глазам, чтобы обнаружить полнейшее отсутствие каких-либо следов. М-да...

Я взглянул на медальон, что держал в другой руке. Он представлял собой голову волка с оскаленной пастью. А цепочка, на которой он, мелко подрагивая, болтался, была довольно основательной. А ведь его просто так не сорвешь. Еще немного полюбовавшись, я повесил трофей себе на шею.

Немного передохнув и одевшись, начал путь обратно. И хоть был рад, что получил свой медальон, соблюдал осторожность. Очень не хотелось, чтобы мое испытание закончилось как у Гнеда. Со мной ведь никого нет и тащить до крепости некому. Однако обратный путь прошел на удивление спокойно.

Уже на подходе к крепости я заметил фигуру, мерно расхаживающую около створки ворот. Это был Крий. Переживает за меня, чертяка старый. Эта мысль согрела меня лучше любого камина в зимнюю пору.

— Ну как, Рин? — его голос был взволнован.

В ответ я подцепил ладонью голову волка и показал Крию.

— Молодец, — с чувством облегчения произнес он. И тут же крепко обнял: — поздравляю, Рин.

— Спасибо, Крий, спасибо, — я был счастлив.

— Ну, рассказывай. Как там старина Грот поживает, жив ли, здоров ли? — спросил Крий и с интересом на меня уставился.

Я лишь выгнул бровь в недоумении:

— Э-э... Кто есть такой Грот? — удивился я.

— Значит, не встречал. Считай, повезло. В пещерке той, по которой ты шел, Циклоп живет. Мы его старым Гротом зовем. Не один ученик там голову сложил.

Я аж оцепенел от его откровений. Медленно привалившись к массивному косяку ворот, сполз вниз и начал хохотать. Вот это мне повезло, вот так удача.

— Рин, да успокойся ты. Все уже позади. Чего ты так разволновался? — озабоченным тоном спросил Крий.

Я же продолжил хохотать как сумасшедший. А немного успокоившись, вдруг осознал. И с широчайшей улыбкой сказал Крию:

— Теперь я мастер ведьмак!

Глава 10

Душевно посидели в тот вечер. Жалко только, что мало вина было. Зато полусладкое каэведнское, а не какая-то кислятина.

Честно говоря, не ожидал, что будем праздновать получение медальона. Ведь когда Гнед и Казимир прошли испытание, мы не праздновали, что и неудивительно. За то недолгое время осада еще не была забыта, а пить и кутить после таких потерь желания не было. Но спустя годы никто не отказался выпить за удачное окончание моего обучения. Вот только Ламберт весь вечер всем настроение портил своей постной рожей.