"Пропавшая "Октавия"

— Я тоже рад тебя видеть, Малколм. Давненько не виделись. Это мой племянник Алекс. И наша коллега Чейз Колпат.

Он вежливо улыбнулся мне, не смягчая выражения лица, и поправил шторы, чтобы в комнату проникало больше света. Затем он сел в кресло напротив Гейба. — Я понимаю, что вас заинтересовал дисплей виртуальной реальности "Октавии".

— Это верно, — сказал Гейб. — Надеюсь, мы не создаем неудобств.

— Нет, нет. Мы рады возможности помочь. — По его виду было не похоже, что это правда. — Могу я поинтересоваться целью этого?

— Малколм, подозреваю, что всем интересно, что же произошло на самом деле. Интересно, есть ли у тебя какие-нибудь теории на этот счет?

Он откинулся на спинку стула. — Нам просто не на чем основывать теорию. Станция "Октавия" была модели Чераско. По последним подсчетам, на орбитах их было одиннадцать, но ни одной вокруг черной дыры.

— Почему нет?

— Думаю, потому, что исследования червоточин стоят дорого. Но ключевым моментом здесь является то, что станции Чераско работают уже значительное количество лет. "Октавия" — единственная, с которой когда-либо возникли проблемы. Так что нет никаких оснований полагать, что где-то есть дефект. Я не говорю, что этого не могло быть. Но нет никаких указаний на то, что это могло быть. — Он помолчал и прикусил верхнюю губу. — Вы слышали о Реджи Грине?

— Бывший парень Шарлотты Хилл, — сказал Алекс.

— Совершенно верно. — Видимость незаинтересованности сменилась неодобрением. — Пожалуйста, поймите, я не предлагаю это в качестве каких-либо доказательств. — Брови Гейба поползли вверх, но Алекс наклонился вперед. — Из четырех жертв, — продолжил Денвер, — Шарлотта Хилл привлекала к себе больше всего внимания и сочувствия. Вероятно, потому, что она была единственной женщиной на борту. И молодой. Уверен, вы знаете, что она, по-видимому, была довольно талантлива. Энтони Кингстон предсказывал ей блестящее будущее.

— Кто такой Энтони Кингстон? — спросил Гейб.

— Физик, специализирующийся на квантовых исследованиях. Он был потрясен потерей "Октавии", и в разгар событий у него случился сердечный приступ. Он был близким другом Уомака. И также знал Хаусмана. Это был ужасный удар для него.

— Что, — спросил Алекс, — вы можете рассказать нам о Грине?

— Он был самым близким человеком к подозреваемому, который появился в ходе расследования. Бывший парень Шарлотты, который превратился в преследователя. Мы знаем, что он посещал "Октавию" по крайней мере один раз.

— Вы хотите сказать, — уточнил Алекс, — что он заходил на станцию?

— Нет. Он просто оказался поблизости. Попытался связаться по радио с Шарлоттой. По-видимому, это ни к чему не привело.

— Об этом сообщили со станции?

— Да. По-моему, это сделал Хардинг. Он сказал, что на самом деле этот парень был не в гостях, а просто слонялся поблизости, пытаясь завязать разговор с Шарлоттой. По-видимому, она не очень хорошо отреагировала. Что вызывает удивление, так это то, что в момент исчезновения он находился на семейной яхте. Но нет никаких сведений о том, что в то время он был где-то рядом с "Октавией". С другой стороны, нет никаких сведений о том, где он был. С ним была девушка, которая клялась, что они не были связаны с космической станцией и близко к ней не подходили. По ее словам, они просто осматривали достопримечательности. Она прошла все тесты на детекторе лжи. Как и Грин. И ИИ подтвердил ту же версию. Так что, если они не смогли придумать способ подкрутить ИИ так, чтобы это не было раскрыто, их история неуязвима.

— Черная дыра, — сказал Гейб, — находится в сорока световых годах отсюда. Я правильно понял?

— Отсюда? Да, на самом деле в сорока одном. Было проведено довольно тщательное расследование. В момент исчезновения в этот район могло прибыть несколько кораблей с других станций, но они были освобождены от подозрений после проверки их ИИ. Тем не менее, представляется вероятным, что станция подверглась нападению.

— Почему вы так говорите? — спросил Алекс.

— На каждом витке был период примерно в тридцать часов, когда они теряли связь со всеми. Когда они полностью скрывались за черной дырой. Именно тогда они исчезли. Трудно поверить, что это было простым совпадением.

— У них был шаттл, — сказал Алекс. — Полагаю, звездного привода не было?

— Это верно. Шарлотта летала на шаттле к месту, где, как они ожидали, должны были появиться капсулы пушки, и оставалась там неделями.

— Совершенно одна?

— Да. Было слишком много перелетов, чтобы регулярно доставлять ее обратно на станцию.

— А на шаттле не было звездного двигателя? И гиперсвязи?

Денвер покачал головой. — Думаю, в этом не было необходимости.

Гейб не выглядел счастливым. — У вас есть какие-нибудь предположения, была ли у кого-нибудь причина уничтожить станцию?

— Нет. Распространена теория, что это были инопланетяне. И я знаю, что это звучит абсурдно. Но это все, что у нас есть.

— Есть ли вероятность, что она могла просто взорваться?

— ДПСАИ проверял это снова и снова. — Он покачал головой. — Они утверждают, что это невозможно. — Он выглядел таким же расстроенным, как и я.

— Вы ведь на самом деле не верите в теорию об инопланетянах, не так ли? — спросила я.

— Нет. Я думаю, это был Грин. Я не знаю, как он прошел детекторы лжи, но подозреваю, что ему это как-то удалось. Это единственное объяснение, которое имеет хоть какой-то смысл. Жаль, что они не смогли найти достаточно улик, чтобы осудить его. У них даже не было достаточных доказательств, чтобы привлечь его к суду. — Он взглянул на часы, висевшие между двумя окнами. — Хорошо. Не думаю, что у нас есть что-то, что могло бы помочь в ваших поисках. Если вспомните, чем мы могли бы вам помочь, дайте мне знать. Удачи. У нас все готово к запуску программы. Вы будете в комнате Хаусмана.

— Вы назвали ее в его честь? — спросил Гейб.

— О да. Казалось, это меньшее, что мы могли сделать. Дел Хаусман, как и трое его коллег, отдал свою жизнь ради научного прогресса. И внес значительный вклад в этот процесс. — Он встал со стула, выглядя крайне раздраженным. — Вероятно, убит сумасшедшим бывшим парнем. — Он на мгновение закрыл глаза. — Следуйте за мной, пожалуйста.

• • •

Кабинет Хаусмана был ненамного больше кабинета Денвера. В нем стояло с полдюжины стульев и стол. Когда мы вошли, нас уже ждала молодая женщина. Мы сели, и Денвер сказал нам, что шоу начнется через минуту или две, и объяснил, что описываемые события происходили за две недели до того, как команда "Октавии" обнаружила червоточину. В это время Хардинг и Уомак находились на космической станции, Хаусман — в операционном центре пушки, а Хилл находилась в миллионах километров отсюда на шаттле. Он повернулся к женщине. — Это Элизабет Поуп. Она коллега и проведет вас по программе. — Он представил нас и сказал, что, если он может нам чем-то помочь, мы должны без колебаний заглянуть к нему в офис. Затем он ушел.

— Прежде чем мы начнем, — спросила Элизабет, — кому-нибудь что-нибудь нужно? — Я бы предпочла джин с тоником, но Алекс бы этого никогда не одобрил. Это было серьезное дело.

Она едва успела устроиться на сиденье, как свет начал тускнеть. Мужской голос поприветствовал нас в "Октавии". Он сообщил нам, что эту черную дыру выбрали для проекта, потому что пространственно-временные колебания в этом районе были сильнее, чем обычно. Он также упомянул, что для обеспечения такой массы потребовалось бы несколько тысяч солнц класса G.

В комнате потемнело и она начала расширяться. Образовались окна, снаружи появились тусклые точки света, которые постепенно превратились в звезды.

Мы были внутри космической станции. Двое мужчин стояли перед дисплеем, на котором был изображен Хаусман, сидящий за пультом управления. — Рик Хардинг — это тот, что в белом свитере, — сказал диктор. — Другой — Арчи Уомак. В обязанности Рика входит поддержание работоспособности оборудования. Арчи посвятил большую часть своей карьеры теории червоточин. На момент записи этого видео они все еще пытались обнаружить червоточину. Для этого они запускают зонды из пушки в районы, которые считаются перспективными. Зонды маленькие, размером едва ли с монету. Шарлотта Хилл находится на шаттле в нескольких миллионах километров отсюда. Зонды посылают радиосигналы. Теория червоточин того времени указывала, где должны были появиться зонды, что было бы на значительном расстоянии от того места, где их можно было бы обнаружить, если бы они путешествовали в обычном пространстве.

— Зонды также регистрируют и измеряют различные условия, которые можно было бы ожидать внутри червоточины. Хаусман и Уомак пытаются отслеживать зонды, хотя это редко бывает продуктивным, поскольку радиосигналы, как правило, возмущаются условиями, обычно возникающими вблизи черных дыр.

Хаусман посмотрел на своих коллег и покачал головой. — Пока ничего.

Диктор продолжил: — Как только им удастся установить, что червоточина существует, а это они сделают менее чем через две недели после наблюдаемого момента, они смогут запустить другую категорию зондов непосредственно в дыру, а затем попытаться найти выходы, которые в конечном итоге позволят нам определить возможности. Являются ли выходы кратчайшим путем только в отдаленные места? Или они позволят попасть в другую вселенную?

Трудно было не заметить растущего разочарования по мере продолжения процесса, поскольку тысячи зондов были запущены в область, которая, по мнению исследователей, должна была стать домом для червоточины. Зонды, однако, не потерялись. Они продолжали существовать, не исчезая, и в конце концов Шарлотта нашла их именно в том месте, где они были бы, если бы червоточина существовала.

На экране появился интерьер шаттла. Шарлотта сидела в кабине пилотов, очевидно, зная, что ее снимают. Она развернулась в кресле лицом к камере, улыбнулась и подняла левую руку, приветствуя зрителей.

• • •

Когда все лампы зажглись, Элизабет Поуп встала и спросила, есть ли у нас какие-либо вопросы.

— Элизабет, — спросил Гейб, — если червоточина найдется, что они надеются узнать с помощью зондов? Кроме входов и выходов?

— В основном, это условия прохождения. Течет ли время в червоточине с той же скоростью? Например, не стоит ли взять с собой книгу для чтения? Есть ли что-нибудь, что может представлять опасность для путешественников? Существуют ли условия, которые могут препятствовать работе электрооборудования? Нам еще многому предстоит научиться. Мы не хотим отправлять пилотируемые корабли в червоточину, пока не узнаем все последствия.

Я была рада это услышать. Никто и никогда не смог бы убедить меня полететь в червоточину.

XI.

Мы скорбим о потере тех, кого любим и о ком заботимся, думая о том, что они ушли слишком рано, независимо от возраста. Но такова цена жизни. Нас всех забирают слишком рано.

— Тулисофала, "Горные перевалы", перевод с ашиурского Лейши Таннер, 1202 г.

На протяжении многих лет я проводила много времени на "Скайдеке". Невозможно не познакомиться там с техническими специалистами, пилотами и физиками. Некоторые из них в конечном итоге присоединились к Квантум Ресерч Груп, которая сыграла важную роль в попытке разгадать тайну "Октавии". Я поискала знакомых ребят из КРГ и нашла одного, специалиста по коммуникациям. Я вспомнила, что видела его всего один раз, в одном из ресторанов. Хотя часто общалась с ним по радио из "Белль-Мари". Я просмотрела пару фотографий и ни за что бы его не узнала. Его звали Билл Эббейт.

В настоящее время Билл числится техником по телескопам в КРГ. Я позвонила ему. Ответил искусственный интеллект и сказал, что он перезвонит мне, что и произошло через двадцать минут. — Рад снова слышать вас, Чейз, — сказал он, поднимаясь со стула. Он был высоким и стройным, со светлыми волосами, приятной кожей и ясными карими глазами. — Что могу сделать для вас?

— Билл, я бы хотела записать этот разговор, если вы не возражаете.

— О-о-о, — сказал он. — Нет ли на рассмотрении судебного процесса по одной из наших стыковок?

Мы оба рассмеялись. — Мой босс заинтересовался историей с "Октавией". У моих друзей были связи с несколькими людьми, которые пропали без вести, когда она исчезла. Ребята, вы когда-нибудь выдвигали какую-нибудь разумную теорию относительно того, что произошло?

— Не стесняйтесь, записывайте. К сожалению, нет. Чейз, мы буквально потратили годы, изучая это. Выдвинули множество теорий. Отправили туда корабли и облетели вокруг черной дыры, пытаясь что-то придумать. Когда мы прибыли, единственной вещью, которая все еще была там, была пушка. Станция и шаттл исчезли. В то время я все еще работал на "Скайдеке", и в течение нескольких лет после этого мы барахтались в этом. Прошло пять или шесть лет, как я переехал сюда. Уровень разочарования зашкаливал. Именно поэтому уволилась Уолтон. — Он имел в виду директора проекта.

— Она руководила поисками?

— Да. Присутствующие здесь люди говорят мне, что она всегда винила себя.

— Почему она это сделала?

— КРГ было поручено возглавить расследование. Все говорили, что она ушла, потому что была начальником и чувствовала ответственность. Именно из-за нее мы так и не возобновили программу. Поскольку мы не знали, что произошло, она опасалась, что это может повториться.

— Уолтон сейчас руководит ДПСАИ, не так ли?

— Да. На самом деле мы являемся филиалом ДПСАИ. Но вы, наверное, знаете об этом. Уолтон хорошо справилась с тем, что касается ее карьеры. Хотя не думаю, что она когда-либо переживала это.

— Как вы думаете, что произошло, Билл?

— Черт возьми, Чейз, я понятия не имею. Может, что-то взорвалось. Это должно было произойти, когда все были на станции, потому что мы так и не нашли никаких следов шаттла. Значит, что-то взорвалось, сбило их с орбиты или что-то в этом роде, и они упали в дыру.

— Это возможно? Вы проверяли это у кого-нибудь?

— Конечно. Я поговорил с некоторыми специалистами. Все они утверждали, что это было невозможно, что в том месте не было ничего, что могло бы случайно взорваться. Это могло произойти, если бы кто-то включил двигатели с перегрузкой. Это привело бы к пробоине в том месте. Но это просто смешно.

— И что же тогда остается?

— Инопланетяне? — Он вздохнул. — Я не представляю, что еще это могло быть. Я знаю, что немые отрицают, что были где-то рядом с этим. Но кто знает? Может быть, там был кто-то еще.

— Вы были там, Билл? Там, у черной дыры?

— Нет. Я мог бы сходить пару раз. Но я не хочу иметь ничего общего с этой чертовой штукой. Что бы ни случилось, думаю, совершенно очевидно, что их втянуло туда.

• • •

Я доложила обо всем Алексу. Он не проявил интереса к просмотру видеозаписи. — Нет смысла, — сказал он. — Если бы происходило что-то странное, ты бы это заметила.

На его столе лежала открытая книга. — Что это? — спросила я.

— "Затерянный среди звезд". Это биография Дела Хаусмана.

— Ты нашел что-нибудь интересное?