"Дьявольский котел"

— Поль думал, что это сработает.

— Поль ошибался.

Джон придержал дверь, чтобы Руди не смог ее закрыть. — Было время, — сказал он, — когда все были согласны с тем, что полет аппарата тяжелее воздуха никогда не сработает. И в другой раз мы бы никогда не долетели до Луны. Иногда это просто необходимо сделать.

Руди назвал водителю свой адрес. — Мне жаль, Джон. Мне правда жаль. Но давайте просто забудем об этом, ладно?

Джон обычно путешествовал с выключенным комлинком. Ему не нравилось, когда звонок заставал его вне дома или в лаборатории. Это было его личное время. В результате, когда он вошел в свою квартиру после возвращения из "Юниона", его искусственный интеллект сообщил ему, что сеть заполнена. — У вас 114 звонков, — говорилось в нем.

— От кого, Герман?

— Четыре от семьи, одиннадцать от друзей, коллег и знакомых, пятьдесят два от лиц, представляющих СМИ, одиннадцать от разных доброжелателей, тридцать четыре, которые я могу назвать только от чудаков, и два от благотворительных организаций, которые ищут пожертвования.

Он опустился на стул и вздохнул. — Ничего от корпораций?

— Нет, сэр.

— Уберите СМИ.

— Готово.

— Что за чудаки?

— Некоторые угрожают вашей жизни, потому что думают, что вы собираетесь пробудить то, что вызывает омега-облака. Или подобные опасения. Я отправил их на анализ. Пока ни одно из них не выглядит опасным, но вы захотите проявить некоторую осторожность. На всякий случай.

— Что еще?

— Тринадцать заявляют, что у них уже есть суперзвездный двигатель. Семеро утверждают, что изобрели его сами, но говорят, что их никто не слушает. Пятеро говорят, что это подарок инопланетян.

— Итого двенадцать.

— Оставшийся говорит, что нашел проект в хранилище внутри пирамиды.

— В долине царей?

— Он не уточнил.

Он надеялся, что Орион, Люкач или кто-то еще попытается связаться с ним, чтобы предложить оборудование для тестирования. Неужели эти кретины не понимают, насколько ценным был бы хороший привод? Он смешал бурбон с содовой и ответил на личные звонки. Его мать. Его дядя Аарон. Двое двоюродных братьев. Все выразили сочувствие. Заверили его, что в следующий раз "Локарно" сработает. То же самое и с его друзьями.

— Давайте посмотрим на наших доброжелателей, Герман.

На экране появился список. Он просмотрел имена. Ничего не напомнило. Он просмотрел несколько сообщений. Держись, Джон, сказали они. Человек был создан для чего-то большего, чем Земля. (Сумасшедших всегда можно отличить. Они говорили о "человеке", а не о "народе". Они не могли произнести и двух предложений, не упомянув "судьбу".)

Мир был полон сумасшедших. Герману было трудно разобраться в них. Если они не буйствовали и не угрожали, ИИ не воспринимал их такими, какие они есть на самом деле. И Джон неохотно предоставил список ключевых слов и фраз. Иногда совершенно нормальные люди тоже говорили такие вещи. Его отец любил повторять, что его удел — быть окруженным непонятливыми детьми. Отец не был силен в физике, а сестра Джона была юристом.

— Избавьтесь от них, — сказал он наконец.

АРХИВ

НАЙДЕН ГЕН КОЧЕВНИКА

Вчера ученые объявили, что обнаружен ген беспокойства. Считается, что он отвечает за неспособность многих людей получать удовлетворение от своей жизни, независимо от того, насколько успешными они были. Кроме того, это может привести к невозможности вести спокойную жизнь. Считается, что этим геном обладали Фрэнсис Бэкон, Карл XII, Уинстон Черчилль и Эдна Каммингс.

— Чикаго Трибюн, 6 августа 2021 г.

СПЕЦИАЛИСТЫ ПРЕДОСТЕРЕГАЮТ ОТ МАНИПУЛЯЦИЙ С ГЕНОМ КОЧЕВНИКОВ

Будущим родителям, желающим спокойной семейной жизни с послушными детьми, возможно, стоит дважды подумать о нейтрализации так называемого гена кочевников, предупредило сегодня Французское психиатрическое общество. Манипуляции трудно обратить вспять, и исследователи обнаружили, что поразительно высокий процент тех, кто добился успеха в самых разных областях, обладает аномально активным кочевническим инстинктом. Вывод: если вы хотите, чтобы ваши дети были творческими и успешными, смиритесь с тем, что вам придется сражаться с бунтарями.

— Монд, Париж, 9 августа 2021 г.

ГЛАВА 10

Мэтт Дарвин тоже был разочарован неудачей. — Я не удивлена, что ты так думаешь, — сказала Рейна. — Но я действительно не понимаю, какая разница.

Он пожал плечами. Как он мог объяснить это, если она и так ничего не понимала? Она была практичной и приземленной. Считала, что недвижимость имеет значение. Была помешана на политике, и ее интересовали технологии, которым можно было найти практическое применение. Но звездный двигатель, который сделал бы доступным весь Млечный Путь? Что было такого на другом конце галактики, что действительно волновало кого-то?

Они сидели в клубе Риверсайд, откуда открывался роскошный вид на Потомак, в окружении состоятельных людей, которые думали точно так же, как и она. Если это не приносило практической пользы, то и делать этого не стоило. Но он с нетерпением ждал полета "Локарно", возможности понаблюдать за первыми настоящими полетами в дальний космос.

Уже набралась сотня комментаторов, высказывавших предположения о фатальном недостатке. Некоторые цитировали Якобсена, выдающегося гения первой половины двадцать третьего века, который предсказал, что Хэйзелтайн станет последним словом в истории. — Повезло, что у нас есть такая возможность, — любил повторять он. — Раньше мы думали, что на то, чтобы добраться до Альфы Центавра, уйдут столетия. Будьте благодарны. Структура Вселенной просто не допускает альтернативного пути. Это невозможно.

Он умер, пытаясь доказать свою неправоту. Но за последние два десятилетия было много заявлений о создании новой системы. Правительство финансировало одни проекты, частная промышленность — другие. Ничего не сработало. Ничто и близко не подходило. К тому времени, когда из лагеря Барбера начали просачиваться новости о том, что он близок к созданию работоспособной системы, никто в это не верил.

— Я просто хотел бы знать, что там происходит, — сказал ей Мэтт.

Она посмотрела на реку. Мимо медленно проплывал катер с каютами, огни которого отбрасывали блики на воду, оставляя за собой смех и музыку. — Пыль и водород, Мэтт. И пустое пространство. Нам никогда не будет лучше, чем сейчас. — Ее глаза были великолепны и обещали всевозможные награды, если он просто возьмет себя в руки.

— В этом месте слишком много огней, — сказал он.

Она огляделась по сторонам, думая, что он говорит о чем-то другом.

В ту ночь он ночевал у нее. Обычно он избегал встреч с Рейной в спальне. Лучше провести одну ночь с людьми, которых он едва знал. Рейна была достаточно привлекательной, по-настоящему красивой, и обычно соглашалась. Но она была не только его другом, но и случайным спутником, и он не мог избавиться от чувства, что использует ее в своих интересах. Она была взрослой, знала, что делает, знала, что у них нет будущего. Так что все должно было быть в порядке. Но почему-то этого не произошло. Она была хорошей компанией, гарантией от того, что он не будет проводить выходные в одиночестве, но в конце концов он бы ушел. Или она бы ушла. Поэтому он старался держать все на расстоянии вытянутой руки. Это было нелегко сделать, если они были завернуты в простыню.

В ту ночь, когда сигнал не пришел, а сети показали фотографии разрушения "Хэппи Таймс", он понял, что "Локарно" умер. Джон Силвестри и остальные сотрудники фонда старались выглядеть как можно лучше, говоря, что они посмотрят на ситуацию утром и, возможно, смогут найти проблему. Но он знал, что они этого не сделают, и это давило на него, как будто он был лично вовлечен в это. В их голосах и глазах читалось поражение. — Они не собираются повторять попытку, — сказал он Рейне.

— Откуда ты знаешь, Мэтт?

Они выглядели побежденными. Возможно, поняли, почему не сработал "Локарно"; возможно, с самого начала знали, что это ни к чему не приведет. Возможно, с самого начала это была не более чем авантюра. Бросок костей. И они проиграли.

Он был не в настроении возвращаться в свою одинокую квартиру. Поэтому, когда она пригласила его подняться, он пошел, и они сидели на ее диване, пили темное вино и смотрели, что будет после, наблюдая, как комментаторы говорят друг другу, что это было даже к лучшему. — Межзвездная эра, — сказал один из приглашенных экспертов, — закончилась. Пришло время нам с этим смириться.

Позже, когда Рейна спала рядом с ним, его мысли блуждали. Куда делся Золотой век? Двадцать пять лет назад, когда он только вступал в подростковый возраст, люди предсказывали, что каждый, кто захочет покинуть этот мир, к середине столетия сможет это сделать. Поговаривали о создании колоний на Куракуа, Мастермане и Дидионе III. Но возникли сложности, возражения против уничтожения местной биологии, долгосрочные проблемы со здоровьем, вопрос о том, кто будет оплачивать массовый перевод людей и вспомогательного оборудования. Мир перенаселен, но переселение людей в другое место никогда не было бы решением проблемы. Люди размножаются гораздо быстрее, чем их можно перемещать на кораблях.

Возможно, однажды присутствие человека распространится и на рукав Ориона. Возможно, люди даже заполонят галактику. Но это произойдет не скоро.

Он прислушался к звукам проезжающего транспорта. Где-то в здании послышались голоса. Спор.

— Это у Горли, Мэтт.

— Я думал, ты спишь.

Ее ноги коснулись его ног. Но она держала его на расстоянии. — Они постоянно ссорятся.

— Звучит некрасиво.

— Он посоветовал мне не выходить замуж.

— На самом деле?

— Никогда.

Спор становился все громче.

— Ты не обязан ничего говорить, Мэтт. — Она прижалась губами к его уху. — Я знаю, что это ни к чему не приведет. Но хочу, чтобы ты знал, что для меня это было особенное время.

— Прости меня, Рейна, — сказал он.

— Я знаю. Тебе хотелось бы, чтобы ты любил меня. — Она выглядела великолепно в свете уличных фонарей, проникающем через окна. — Это даже к лучшему. Так никто не пострадает.

Они не прекратили того, что делали. Она не встала и не ушла. Не стала дуться. Но страсть в тот вечер угасла, и после этого все стало механическим. Она сказала ему, что все в порядке, что она все понимает. Он ждал, что она скажет, что должна двигаться дальше. Но она этого не сделала. Просто прильнула к нему.

Он никогда не понимал женщин.

Мэтт провел утро, знакомя клиентов с окрестностями. Они рассматривали коммерческую недвижимость, земельные участки, на которых можно было бы построить торговые центры и бары, если нажать на нужные кнопки. Он пригласил одного из них на ланч, а после обеда продолжил работу по сопровождению. Когда он наконец вернулся в офис, все уже ушли, кроме Эммы и финансового специалиста.

Она заглянула в кабинет, спросила, как все прошло, и выразила удовлетворение результатами. На самом деле это был хороший день. Никаких подтвержденных продаж не было, но две крупные сделки были на пороге. И одна, от которой, как они думали, откажутся, не состоялась. Но у него все еще были тучи над головой, и он не был уверен, в чем дело — в Рейне или в провале "Хэппи Таймс". Более того, он не мог понять, почему проблема "Хэппи Таймс" действительно имела для него значение.

Он продолжал убеждать себя, что это был хороший день. Но не испытывал никакого воодушевления. На самом деле, это случалось с ним редко. Он был способен чувствовать себя хорошо. Но воодушевление? Это осталось в прошлом. Это была женщина, от которой у него захватывало дух. Или, может быть, от скольжения по системе лун, колец и призрачного освещения. На протяжении многих лет, после удачного дня, он отправлялся куда-нибудь с Эммой и другими, чтобы отпраздновать это событие. Они отправились в "Кристи" и выпили друг за друга, как это делают исследователи, обнаружившие живые клетки в отдаленном мире. Но он просто никогда не испытывал особых чувств.

— Направляюсь домой, — сказала она. — У нас есть билеты на "Групповой секс" сегодня вечером. — На шоу, конечно. Это был живой мюзикл в "Карпатах". — Кстати, вы в курсе сегодняшних новостей? Они, по-видимому, отказались от нового звездного привода.

— Почему? — спросил он. — Они объяснили?

— Наверное, потому, что все говорят, что это не сработает. — Она пожелала спокойной ночи и через несколько минут ушла. Мэтт включил новости, попросил искусственный интеллект найти статьи о "Локарно" и налил себе кофе.

СИЛВЕСТРИ НАСТАИВАЕТ, ЧТО "ЛОКАРНО" ДЕЙСТВУЕТ, пишет Кэпитал Экспресс.

Заголовок в Пост: "ЛОКАРНО" ТЕРПИТ КРАХ.

Лондонская Таймс написала: ЗВЕЗДНЫЙ ПРИВОД ПОТЕРПЕЛ ФИАСКО.

Комментарии были похожи: ОТ СИСТЕМЫ ГЛУБОКОГО КОСМОСА СЛЕДУЕТ ОТКАЗАТЬСЯ.

ЧТО МЫ БУДЕМ ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ?

Он нашел интервью с представителем "Прометея". Парень был маленького роста, изможденный и выглядел уставшим. Но утверждал, что фонд еще не принял решения. — Мы все еще рассматриваем наши варианты.

Рискнет ли фонд своим оставшимся кораблем в ходе очередного испытания? — Все возможно.

Представитель мог говорить что угодно, но сигналы было достаточно легко прочитать. Если кто-нибудь не вмешается, проект "Локарно" был бы мертв.

Два человека, по одному представителю каждого пола, обсудили сам механизм, стоявший на повестке дня. Они оба назвались физиками и заявили, что ознакомились с теорией. Оба сочли ее ошибочной. На первый взгляд это выглядит неплохо, сказала женщина, но не учитывает эффект Магрудера. Она не смогла объяснить эффект Магрудера в достаточно понятных для Мэтта терминах. Ее коллега согласился, добавив, что Силвестри также не обеспечил достаточной гибкости для требуемого уровня межпространственной связи. — Вы могли бы отправить транспортное средство на Плутон, — сказал он, — но не узнали бы его, когда оно прибудет.

— Что вы имеете в виду? — спросил интервьюер.

— Оно было бы деформировано гипертронными силами. То, что случилось с "Хэппи Таймс".

— Дженни. — Мэтт разговаривал с искусственным интеллектом. — Раздобудьте мне все, что сможете, о Джонатане Силвестри. О его научной репутации.

— Минутку, — сказала она. Затем: — С чего бы вы хотели начать?

Единственным работающим физиком, которого Мэтт знал, был Трой Салли, которому он продал виллу под Александрией двумя годами ранее. Салли работал в компании Прескотт Индастриз, производившей широкий спектр электронного оборудования. Он приехал в Национальный университет с севера Франции, рассчитывая пробыть тут всего год, но вместо этого нашел свою вторую половинку — по выражению его, а не Мэтта — и решил остаться.

— Невозможно знать наверняка, Мэтт, — сказал ему Трой по сети. — Прежде всего, позвольте мне сообщить вам, что это не моя область.

— Хорошо.

— Вы вникаете в некоторые из этих сугубо теоретических вопросов и должны сделать так, как говорит Силвестри: провести тесты. Пока вы этого не сделаете, просто не узнаете.

— Но если почти каждый физик на планете говорит, что этого не может быть, что, по-видимому, так и есть, разве это не имеет некоторого значения?