Двенадцать. Мастер Боя

— Соли не хватает,— пожаловался он, хищно отрывая зубами куски мяса.

— Некоторые соль вообще не едят,— заметила Сильмерин.

— А кое-кто и мясо не употребляет,— заявил о себе с ветки летучий мыш.

— Вот поэтому ты такой маленький и глупый,— усмехнулся Альд.— Вся сила в мясе. Поедая добычу, ты забираешь у нее свою силу. Чем крупнее и опаснее добыча, тем больше в ней силы.

— С такой философией ты скоро скатишься до каннибализма,— фыркнул Горанфил.

— Кстати, да, некоторые охотно поедают своих врагов. Считается, что таким образом можно даже заполучить его Способности.

— А на самом деле?— осторожно спросила Сильмерин. Подобные разговоры сильно влияли на ее аппетит, не в лучшую сторону.

Альд пристально посмотрел на нее, отчего девушка даже перестала жевать, а на ее голове зашевелились волосы от дурного предчувствия. Но скайлинг ее "успокоил":

— Расслабься, не стану я тебя есть. Сама ведь знаешь, это совсем необязательно для того, чтобы получить твои Способности... А вот у обычных смертных — у некоторых из них — существовала такая практика. Однажды нас наняли для того, чтобы мы уничтожили племя людоедов на каком-то диком острове. Так вот, их вождь доставил нам массу неприятностей. А знаешь почему? Потому что он проводил определенные ритуалы, первым снимал пробу со своих жертв, а потом ему доставались самые вкусные куски.

— Что-то мне перехотелось есть,— Сильмерин бросила недоеденный кусочек мяса в костер и поднялась на ноги.

— Хочешь, я покажу тебе кусты малины? Здесь недалеко,— вспорхнул с ветки мыш и закружил над девушкой.

— Какие мы нежные!— фыркнул Альд, провожая ее взглядом. В прошлой жизни он повидал столько, что вряд ли что могло испортить ему аппетит.

Солнце клонилось к закату, поэтому путники решили заночевать прямо у костра, тем более что ночи на Рагоссе были прохладные...

А с рассветом снова в путь.

Пару раз на пути к Порталу скайлингами были замечены кочующие разъезды баронской рати. То ли они все еще охотились на зверолюдов, то ли таким образом охраняли территорию от прочих угроз. Пока местность была равнинная, паривший над путниками Горанфил замечал их издалека и своевременно предупреждал своих друзей. Скайлинги успевали найти укрытие и спрятаться во избежание неприятностей.

Но по мере приближения к цели на плоской и открытой, как столешница, равнине начали попадаться холмы. Тут-то летучий мыш и сплоховал. Он отвлекся всего на миг, заметив какой-то подозрительный блеск в траве. Золото? Даже если и так, Горанфил не смог бы объяснить даже самому себе, зачем бы оно ему понадобилось. У него не было ни кошелька, ни даже карманов, куда он мог поместить находку. А делиться ею со своими спутниками он не собирался будучи от природы корыстным. Не сказав скайлингам ни слова, мыш спикировал на землю примерно в том месте, где был замечен блеск. Но ничего примечательного Горанфил так и не нашел. Пришлось ему снова подняться в небо и покружить над травой в надежде снова заметить манящий блеск. Пока он занимался ерундой, скайлинги серьезно оторвались и начали подниматься на холм. И тут им навстречу выскочил какой-то плечистый парень в одних портках. Сильмерин откровенно залюбовалась его поистине богатырским торсом. А как он двигался, как работал руками — такое впечатление, будто он не бежал, а парил над землей!

Он появился внезапно, словно вырос из-под земли. Скатившись с вершины холма, он пробежал между скайлингами и, не сбавляя темпа, устремился к подножию. Причина такой поспешности стала понятна уже через пару секунд, когда по его стопам проследовала группка разъяренных зверолюдов, размахивавших различными острыми или убойно тяжелыми предметами. Они тоже спешили и так же пролетели мимо скайлингов, не обратив на них внимания. И лишь отдалившись на десяток шагов, резко остановились и обернулись. Только что они гнались за атлетически сложенным молодым человеком, и со стороны это устремление выглядело, как главная цель в их нелегкой жизни. А тут то ли разуверились в собственных возможностях его догнать, то ли решили обратить свое внимание на тех, кто от них не бежал, а с интересом смотрел вслед. Не стоит забывать о том, что они были ужасно злы, и им было совершенно все равно, на ком эту злость срывать. В их логике были как плюсы, так и минусы. К первым можно было отнести тот факт, что в данном случае им не нужно было ни за кем гоняться. К последним — новых противников было двое, и они были скайлингами. Впрочем, зверолюди превосходили их числом в три раза, и это показалось им достаточным аргументом. А то, что перед ними Бессмертные они, то ли не поняли, то ли проигнорировали.

Окончательно потеряв интерес к "атлету", они набросились на скайлингов.

Кто-то другой, возможно, решил бы присоединиться к удиравшему "атлету", но только не Альдер Варт. Противника он уже знал, да к тому же хотел опробовать в деле свои новые Способности. И начал он именно с них. Первого он встретил Возгоранием, второму "подарил" Встряску, третьего атаковал Штурмом.

Зверолюды не ожидали такой прыти и слегка опешили. Альд воспользовался этим, чтобы развить успех. Возгорание неплохо поджигало дрова, но и шерсть зверолюда оказалась прекрасной пищей для огня. По крайней мере, противник отвлекся от агрессивных намерений и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя. Штурмом Альд сбил с копыт козлорогого, и пока тот поднимался, скайлинг занялся третьим противником, которого изрядно колотило от Встряски.

— Держись, я сейчас!— крикнул он по ходу Сильмерин, которую так же осаждали трое зверолюдов.

Разряды молний метались по телу получеловека полу-лося, сам он не мог в это время ни нападать, ни сопротивляться. Поэтому Альд очень быстро разделался с ним, одним ударом меча, пронзившим незащищенное горло. Сделал это походя, приближаясь к пытающемуся встать с земли козлорогому. Тому почти удалось принять вертикальное положение, но ударом щита он снова был сбит с ног и опрокинулся на спину. Подняться ему повторно Альд не дал — воткнул меч в грудь, без труда пробив кожаный доспех.

Правда, потом пришлось резко отскочить в сторону, уворачиваясь от шипастой дубины третьего зверолюда, которого угораздило родиться ослом. Его шерсть все еще продолжала тлеть, сам он остервенело щерил крупные зубы и пытался достать своим оружием проворного противника. Но ярость — плохой помощник, и Альдер Варт легко уклонялся от ударов, способных вбить человека в землю по пояс. А потом он подловил осла на выпаде, заскочил ему за спину и отточенным ударом перерезал сухожилия на обеих ногах. Зверолюд сложился пополам, и Альд снес ему голову, активировав Крепкую Руку.

Оказавшись один на один с тремя грозными противниками, Красотка не растерялась. Силе и напору она противопоставила ловкость и скрытные удары. Она молнией кружила вокруг зверолюдов, нанося короткие, но всякий раз достигающие цели уколы, и сама при этом уворачивалась от сыпавшихся на нее со всех сторон ударов. К тому моменту, когда Альд освободился, она успела изрядно обескровить своих противников, так что ее спутнику осталось их лишь добить. Двоих он прикончил ударами в спину, не испытывая при этом никаких угрызений совести. За третьего пришлось побороться с Сильмерин.

— Он мой!— настояла девушка из принципа, и Альд не стал с ней спорить. Впрочем, его появление все же сыграло свою роль: зверолюд отвлекся на скайлинга, Красотка воспользовалась этим и вогнала свой кинжал по рукоять в бок.

— Пять-один,— довольно усмехнулся Альд.

— Я бы и сама справилась,— огрызнулась Сильмерин.

— Ничуть не сомневаюсь,— еще шире улыбнулся ее спутник.

— Жадина!— девушка показала ему язык.

— Щедрая жадина: можешь собрать урожай,— широким жестом Альд показал на огоньки Эссенции Жизни, висевшие над телами поверженных врагов.

— Мне чужого не надо!— фыркнула девушка, взяв лишь то, что добыла сама.

— Как скажешь,— пожал плечами Альд и заграбастал призы с пяти упокоенных противников.

693 единицы Эссенции. Неплохо.

— Здорово вы с ними справились!

К ним подошел красавчик-атлет, играя на ходу грудной мускулатурой. Похоже, парень решил покрасоваться перед Сильмерин.

— Одни быстро бегают, другие здорово дерутся. Каждому свое,— сухо ответил Альд.

— Так уж вышло,— смутился незнакомец.— Я уже несколько дней в пути. Наткнулся на небольшое озерцо, решил выкупаться, а тут эти появились. Пришлось побегать.

— Считай, что я тебе поверил.

— А вы... Бессмертные?— осторожно спросил красавчик.

— Это что-то меняет?— насупился Альд.

— Нет, мне все равно. У меня есть хороший знакомый, тоже Бессмертный.

— И как звать твоего хорошего знакомого?— подала голос Сильмерин.

— Годар.

— Это такой крепыш невысокого роста, чем-то похожий на гнома?— уточнил Альдер Варт.

— Он самый.

— С каких пор Годар начал водить дружбу со смертными?— удивился Альд.— Он вашего брата на дух не переносил.

— Я за ним такого не замечал. Он не особо разговорчивый, это да. Но в помощи, как ты выразился, смертным, никогда не отказывал. Так мы с ним, кстати, и познакомились — он мне сильно помог однажды.

— Должно быть, Годар здорово стукнулся головой, раз такое дело,— усмехнулся Альд.— А ты не из робких. Вот так свободно разговариваешь с Бессмертными.

— Меня трудно напугать,— выпятил грудь красавчик.

— Я заметил,— Альд скосил глаза на тела зверолюдов.

— Говорю же, так вышло. Мне сейчас никак нельзя умирать. Мне нужно добраться до Сейдона.

— Ничего не выйдет,— снова заговорила Сильмерин.— Саптос, через который лежит путь в Сейдон, захватили гоблины.

— Кто?— не понял незнакомец.

— Рухи, гвархи...— начала перечислять Сильмерин.

— Ах, эти... Ерунда, справлюсь как-нибудь. Говорю же, мне нужно попасть в Сейдон. Вопрос жизни и смерти.

— Есть еще одна проблема,— продолжила Красотка.— Тамошнего Проводника убили, так что тебе не удастся пройти через Портал.

— Это как раз не проблема,— отмахнулся парень.— Мне не нужен Проводник, чтобы попасть на Саптос.

— Даже так?— Альд пристально посмотрел на собеседника. Не так уж прост был этот красавчик, каким показался вначале. Потом равнодушно пожал плечами.— Как знаешь, тебя предупредили.

— Как звать тебя, герой?— спросила Сильмерин.

Они не стояли на месте, неторопливо поднялись на холм, с которого открывался вид на почти круглое озерцо, заросшее с трех сторон камышом. У открытого берега переминалась с ноги на ногу и фыркала лошадь. Неподалеку от нее на траве лежала кучей одежда и оружие незадачливого купальщика. В общем, не соврал в главном.

— Ардейл Соулинк, к вашим услугам,— галантно поклонился красавчик.

— Ты не с Косса ли пришел, Ардейл?— спросил его Альд.

— Оттуда. А вы куда направляетесь, если не секрет?

— В Город Павших Героев,— простодушно ответил Альд.

— Вот как?— насторожился Ардейл.— Интересно, что вы там забыли? Хотя... Наверное, это не мое дело.

— Именно так.

— Просто... Вы мне помогли, так что... Хотите добрый совет? Когда попадете на Косс, никому не говорите о том, куда вы направляетесь.

— Это почему?

— Плохое это место, Город Павших Героев. Обычный народ туда не ходит, только лихие люди да проходимцы разные...

— Следи за языком, парень,— строго посмотрел на него Альд.

— Я не хотел вас обидеть, но что есть, то есть. Многие из тех, кто бывал в Городе Павших Героев, назад не вернулся. А те, кто выжил, рассказывают такое, что и не разберешь, где правда, а где вымысел. Впрочем, туда уже давно никто не ходит, по крайней мере, со стороны Косса: Костяки прорвались через тамошний Портал и разорили все окрестности.

— С этого надо было начинать,— сверкнул глазами Альд и посмотрел на Сильмерин. Девушка была так же встревожена, как и он сам.

Ардейл добрался до своей одежды и начал одеваться. Альдер Варт бросил взгляд на увесистый шестопер и кованый щит, притороченные к седлу. Если он еще с ними и обращаться умеет...

— Ну, желаю вам пережить ваше путешествие,— произнес путник, облачившись в легкий кожаный доспех.— И еще раз благодарю за помощь.

— У меня для тебя тоже будет добрый совет,— остановила его Сильмерин.— Не суйся на Саптос, дождись нашего возвращения. Нам тоже нужно в Сейдон. Без нас ты туда все равно не доберешься, сгинешь.

— Авось не сгину,— подмигнул ей Ардейл.— Извини, очень спешу.

Он лихо вскочил в седло и пришпорил лошадь.

— Он псих, такой же, как мы,— констатировал Альд.

— А мне он понравился,— пожала плечами Сильмерин.

— Значит, не зря он перед тобой задом вертел,— хмыкнул Альд...

На форпосте перед Порталом, ведущим на Косс, царило столпотворение. Постоялые дворы были переполнены, те, кому не досталось места под крышей, ночевали как попало. Основной контингент составляли торговцы разного достатка. Вооруженных людей хватало: тут и охранники караванов, и небольшие группки конных ратников, и одиночки вроде Ардейла. Поэтому на скайлингов никто не обратил внимания. Стражники, охранявшие место Перехода, выглядели утомленными. Какое-то внимание они уделяли разве что тем, кто появлялся из Портала. Тех же, кто, узнав о том, что попасть на Саптос не получится, возвращался обратно на Косс, они и вовсе игнорировали. Прибившись к небольшому каравану, Альдер Варт и Сильмерин прошли через Портал незамеченными. Впервые с момента Возрождения скайлинги наблюдали за работой Проводника. Ему не обязательно было сопровождать путешественников. Особенно если это касалось длинных обозов. Чтобы пропустить весь караван без задержки, Проводник стоял под аркой так, чтобы не мешать движению, а мимо проезжали груженные товарами телеги, шли угрюмые люди, прогонялись стада скота. Скайлинги не нуждались в Проводнике, но они шли вместе со смертными, чтобы не привлекать к себе внимания. Альд не исключал того, что местный барон все еще ищет свой кошелек. Вернее, тех, кто его украл. И лишний шум был ни к чему. Правда, стоили услуги Проводника немало. Одно хорошо — Красотка оплачивала его труды из того самого кошелька.

Зарябило перед глазами, мир расплылся, исчез на мгновение, а потом снова появился, но уже другой.

— Добро пожаловать на Косс,— тихо сказала Сильмерин.— Можно расслабиться.

— На твоем месте я бы не был так уверен,— так же тихо ответил ей Альд, разглядывая лучников, смотревших на них со стен.

Порталы в Расколотом Мире появились не сами по себе. Когда-то их построили Зодчие — особые люди, наделенные магией Созидания. Давно это было. С тех пор от Зодчих не осталось и следа. Скайлинги охотились на них, как на изысканную дичь, и истребили их под корень, чтобы некому больше было строить Порталы, с помощью которых смертные могли перебрасывать свои войска. Зодчие исчезли, однако созданные ими Порталы остались. Не все, но многие. Строились они чаще всего в людных местах: в городах, на перекрестках больших дорог, на горных перевалах, берегах рек, у морей и озер. Потом появились скайлинги, и мир пошатнулся. Города стирались с лица земли, рушились горы, дороги приходили в запустение, реки меняли свое течение, озера пересыхали или превращались в болота. И получалось порой так, что Порталы оказывались в самой безлюдной глуши. Но некоторые так и остались стоять в центре городов. Таким был Сейдон — город Порталов. Таким оказался и Каленвур — столица острова Косс. В Сейдоне было несколько десятков Порталов. Каленвур не мог похвастаться таким разнообразием, но и в этом городе имелось три точки Перехода.