Собственно, на изучение, хотя бы беглое, всех остальных законов немаленького кодекса меня уже не хватило. Важнее было другое.
На чём основана их власть — мне поначалу было не ясно. Но хорошо поискав, удалось в истории найти пару случаев наказания... Заодно стало понятно, что имелось в виду под «вечной мукой». Эльфы здесь, как и везде, являлись мастерами биотехнологий, и превратить живое существо в другое живое существо, вполне себе жизнеспособное — для них было не так уж сложно. А преступнику оставалось только жить в образе изуродованного осьминога, теплокровного комара или вполне обычного морского ежа. Она применялась далеко не всегда даже в тяжёлых случаях, но бывала, бывала. Нет уж, такого я не хочу!
Впрочем, смертная казнь у них тоже была весьма разнообразной. Нашим палачам было чему поучиться... А для массовых случаев хватало и небольшой эпидемии среди нарушителей. Например, проказы. Блин!
Нет, эта буря эмоций до добра не доведёт. Я попытался отстранился и расслабиться. Шаг, ещё шаг... Что мне скажет Прозрение? Нет ответа.
Ну что ж, пока я не в их власти, не будем терять время. Я хмыкнул и снова полез в Сеть. Что там про самих эльфов-то есть...
Ага! Когда-то — вполне обычные люди, позже подвёргнутые нехилому списку изменений, и ставшие отдельной расой, для которой обычны неубиваемая иммунная система, сверхрегенерация, практически бесконечный срок жизни, идеальная внешность, которую к тому же они могут изменить без особых проблем... Практически — идеал, что ещё можно сказать. К тому же — полностью совместимый с обычными людьми по всем функциям и параметрам. Это радует. ...А что значит эта незаметная фраза «Посвящение Лесу»? Нет данных. Хотя, источник всего такого у меня прямо сейчас в ванной плещется.
— Я закончила, господин. — прозвучал тонкий голосок эльфы. Сама она, закутанная во что-то типа тоги, стояла на пороге комнаты.
Поглядев на неё, я аж облизнулся. Стоп.
— Ты голодна?
— Да, господин.
Поиздевавшись над комбайном, я отобрал у него кружку с чем-то, напоминающим кофе, и тарелку с кашей.
— Тебе можно это есть? Неприятных последствий не будет?
— Да. Нет.
— Ешь.
Пока эльфа медленно и аккуратно ела, я успел её пристально осмотреть, ещё раз мысленно облизнуться, и прошмыгнуть в ванную.
Ожесточённо стирая с себя грязь и пот, я едва не мурлыкал, представляя продолжение вечера...
Стоп. Я как снова перед собой увидел Сентинэра.
«Когда она придёт в себя»
«Надеюсь, ей хватит одного ТВОЕГО трупа»
Я вспомнил эти слова... и мечтательно улыбнулся. Конечно, сейчас я могу просто поразвлекаться с эльфой, а она будет счастлива услужить. Но ведь, раз я уже попал, можно сделать гораздо интересней...
Выйдя из ванной чистый и пушистый, я дошёл до кровати, уселся и осмотрелся.
— Сеннара, подойди сюда. — позвал я эльфу. Она уже давно закончила с едой, всё ещё продолжая сидеть за столом — и сейчас одним движением подскочила ко мне. Я же непроизвольно поморщился, когда размотавшаяся тога на секунду приоткрыла тело девушки. Нет уж, сейчас мне нужна полная сосредоточенность менталиста.
— Садись. — я подтянул невысокий стул к себе и ткнул рукой на сиденье. Эльфа повиновалась.
Разум. Глубокая концентрация. Нет... Чего-то не хватает. Заклинания не хватает. Что же здесь подойдёт?
Лёгкая, переливающаяся мелодия просыпается в моей памяти, призывая нежный женский вокал.
«One more night
To bear this nightmare...»
Мягкая мелодия аккуратно погружает моё сознание в глубину транса — и внезапно взрывается прибоем океанских волн.
«Long hours of lonelyness
Between me and the sea...
Losing emotion,
Finding devotion,
Should i dress in white and search the sea?
As i always wished to be one of the waves
By ocean soul».
Мой свет разума вскипает волнами вслед за музыкой и захлёстывает душу Сеннары.
Аккуратно, осторожно, легчайшими касаниями я начинаю изучать разум эльфы. Разум, уже пострадавший при встрече со мной — но несмотря ни на что, бесконечно совершенный.
Одинокие всплески мыслей, слишком редкие, чтобы можно было в них разобраться.
— Вспоминай свою жизнь и рассказывай, пожалуйста. — прошептал я в её острое ушко.
Она начинает что-то говорить, но куда более интересны всполохи и потоки, возникшие в её душе. Приятное воспоминание о детстве оборачивается невесомым светлым облачком, ярость схватки и страсть любви — колышащимся пламенем свечей, горечь и сожаление превращаются в тёмную дымку... И я переживаю всё это вместе с ней, осознавая и понимая. И немного, совсем чуточку, добавляя понимания ей.
И только поняв, я осмелился вернуться к... К тому уродству, чем гордился так недавно. Теперь я понимаю, что это действительно уродство — искажённые и перекрученные области разума кричат от боли. Здесь не нужен удар. Здесь нужен... Океан, океан души, который смоет все эти следы и залечит раны. Я стал одинокой волной, коснулся её разума — и отпрянул, оставив едва заметный след, сгладивший повреждения. Пусть так, это только начало.
Бесконечное количество времени спустя я вынырнул из глубин себя-океана, вернувшись в сознание, тело и комнату. Блин, как всё затекло... На стуле, всё ещё стоящем передо мной, неловко шевельнулась и скрипнула зубами эльфа. Кажется, получилось.
— Завтра — разберёмся. А сейчас — спать. — прохрипел я и завалился на кровать, обхватив пискнувшую эльфу двумя руками. Вырубился я, кажется, даже не успев долететь до подушки.
Муть перед глазами рассеивалась неохотно... И так и не рассеялась до конца. Я моргнул раз, другой...
Туман?!
Надо же, действительно тот самый Туман. Та же непонятная земля под ногами, и опять в тумане слышен непонятный шум, только вот света костра не видно.
Ну-ну. Я закрыл глаза, собрался, и стал поднимать из глубины памяти слова Прозрения, чтобы снова прибегнуть к Знанию Истинного Пути...
Неплохо, неплохо — я пригляделся к окружающему меня... Хаосу, по другому и не скажешь. Непонятные и невидимые стены ограничивали мою свободу в Тумане узким коридором куда-то в сторону шума. Против такого приглашения не попрёшь — и я расслабленно двинулся в указанном направлении.
На очередном шаге туман дрогнул — и как-то мгновенно оказался в десятке метров позади, открыв моему взгляду оч-чень занятное место. По сравнению с ним давешняя поляна у костра, да и сам костёр, казались какими-то блеклыми.
Вместо поляны — каменная площадка. Вместо костра... Что-то неописуемое и бесконечно изменчивое. В одно мгновение оно могло быть падающим вверх водопадом, в следующее же стать небольшим озером с небывало гладкой поверхностью — и обратится снова превратится в водопад, каждая капля которого — больше, чем галактика...
Я с трудом оторвал взгляд от невообразимо прекрасного Источника — другое имя для этого чуда не подходит — и взглянул на стоящих рядом с ним двух человек. Стоп, какие к чёрту люди здесь? Особенно стоящий левее и ближе.
Нет, его лицо и вообше облик мне были незнакомы. Но вот ощущения, которые вызывало у моих чувств и сверхчувств эта колченогая горбатая фигура... Маска!
Вспыхивает и уплотняется свет моего разума, стальной стеной окружает меня Граница Души, но этого мало, мало! Мой взгляд, в панике и почти помимо воли, мечется по окружающему нас камню, туману... И натыкается на Источник.
«Помоги мне Случай!» — отчаянно взываю я к неведомой силе, управляющей вероятностью и удачей. На Земле её называли Энтропией, а здесь...
Источник — не знаю, как — почувствовал мой испуг и улыбнулся. Я не знаю, как это возможно — но эту улыбку я почувствовал так же чётко, как результаты ещё не произошедших событий в реальном мире. Можно сказать, я увидел её Прозрением.
А потом меня окружила всё та же жутко притягательная сила изменчивости, как заботливая наседка, укрывая меня и защищая. Эти волны вокруг притягивали... Как бездна ночного неба, полная звёзд — и как бездна за открытым на огромной высоте окном. Притягивала и пугала, пьянила и предлагала...
— Шут, ты подобрал достойную кандидатуру... — донёсся до меня незнакомый голос, а следом ветер случая донёс угодливое хихиканье Маски — или Шута. Ну да, сейчас ему второе имя больше подходит.
Я резко раскрыл глаза, зажмурившиеся от вида бездны — и уставился на стоящего рядом с Шутом не-человека.
Если Маска при прошлой встрече показался мне невероятно сильным и опасным, то этот... Практически совершенное, неописуемо могучее существо в человеческом облике. А ещё в нём чувствовалась та же сила неопределённости, как в Источнике... И в вихрях вокруг меня.
— ...Но всё-таки, почему он при виде тебя развернул всю защиту, на которую способен?
— Небольшое недоразумение, сир. — проскрипел Шут.
— Шут, значит. — я ускоренными темпами брал себя в руки. Да кружащаяся вокруг сила прямо-таки опьяняла...
— А кто тогда ты? Наверное, Король? — нагло бросил я в лицо незнакомцу.
Он же... Короче говоря, этот тип усмехнулся и ответил:
— Почему король? Я — бог.
Бог... Я немного изменил уровень Восприятия. Задумчиво прошёлся по его силуэту Прозрением... И вынес вердикт:
— Не похож ты на Создателя. Я готов назвать тебя архимагом, может, даже Вознёсшимся — но не богом.
— Экселенц, ваша идея была чересчур хороша для этого недоучки. — снова донёсся голос Шута.
— Я и не называл себя Создателем. — по-прежнему спокойно, и я бы даже сказал, добро ответил стоящий напротив не-человек.
— Позволь представиться — моё имя Артас, и я бог Хаоса.
Хаос... Это многое объясняет. И даже уточнение, чего именно он бог — тоже. Древние могучие сущности, живущие в высшей Умбре, знакомые, пусть и понаслышке, магам Земли, разумные воплощения природных сил — вот кто такие боги. Впрочем, я помнил и то, что мощь архимагов былых времён могла превосходить мощь иных богов.
— Я понял тебя, Артас. Моё имя Макс. — резкий кивок вниз и обратно.
— Скажи мне, Макс... — за неуловимо малую долю секунды, пока мой взгляд соскользнул с лица собеседника, коснулся камня под ногами и вернулся обратно, бог Хаоса успел оказаться сидящим за невысоким кружевным столиком с бокалом, полном непонятной фиолетовой жидкости, в руке.
— Что тебе принёс новый мир?
Я несколько призадумался. Люди, путешествия, приключения — всё это, пускай и немного другое, было и на Земле. Мир Илкора дал мне только...
— Магию и, в будущем, звёзды. — «А ещё цель в жизни». С этими словами я твёрдо взглянул на Артаса. Тот слегка улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.
— Тогда... — он намекающе улыбнулся.
«Заканчивай, ёрш твою медь» — отстранённо подумал я, непроизвольно напрягаясь. Не люблю я такие намёки.
— Наши цели совпадают. — обезоруживающе добавил он.
— В каком смысле? — я выдохнул и задал вопрос.
— В полном. Всё, что ты будешь делать в мирах Илкор, абсолютно всё, будет продвигать меня к цели.
И вот тут я напрягся. Откуда-то из памяти всплыли строчка Книги «Мастера Энтропии, управляющие самой судьбой». И следом — описание одного чрезвычайно сложного заклинания, с говорящим названием «Чужая судьба». Ещё бы, бог, владеющий силой Энтропии — а скорее, само воплощение Энтропии! — способен сотворить такое с лёгкостью даже без ведома обречённой марионетки. Эта марионетка действительно будет совершать ТОЛЬКО полезные для кукловода вещи... Просто не видя другого выхода — и даже не понимая цели и связей.
Мой поток мышления внезапно дрогнул, и я, выпав обратно в реальность, с удивлением обнаружил исчезнувшие в небытие щиты — и очень кислое выражение на лице Артаса.
— Нет, это будет не «Чужая судьба». — продолжая кривиться, сказал Артас.
— Это твоя, и только твоя судьба. Но в мире Илкор все твои действия так или иначе пойдут на пользу моим планам.
О... А вот так гораздо понятней. Обратить в свою пользу результат любого события действительно можно. И значит, ему просто нужен кто-то, действующий «на месте», и притом действующий как я. Как любой маг!
— Я рад, что ты понял. — уже успокоившийся бог глянул на меня и вдруг продолжил:
— А для того, чтобы ты не сомневался, я могу показать тебе твою линию судьбы. Подойди к водопаду.
Это он про Источник, да? Ну, судя по тому, что идёт он прямо к нему, да.
— Встань ближе. — приказал Артас.
Я сделал шаг, другой... И был остановлен повелительным взмахом его ладони буквально в трёх шагах от Источника, который сейчас, видимо, для удобства, выглядел как водопад.
Артас подставил руки под текущие струи и приказал:
— Смотри!
Прозрение...
Не для человеческого разума эта картина. Но не бесконечная бесконечность Тумана, а что-то меньшее и гораздо более понятное. Я даже смог, пусть только на бесконечно малое мгновение, почувствовать одну бесконечную нить, вплетённую в бесконечную же ткань — в реальность мира Илкор. Свою вероятностную линию... И вывалился обратно к водопаду.
Рядом, всё такой же спокойный, по-прежнему стоял Артас. На его идеальном фоне жалко смотрелась моя дрожащая от перенапряжения фигура.
А ведь ноги-то действительно подгибаются, и голова кружится. Хотя... Тихий шёпот на границе слуха несёт облегчение и новые силы. Хорошо.
Секунд за десять я восстановился настолько, что даже смог выпрямиться и снова взглянуть на стоящего рядом бога.
— Ты — видел? — был его вопрос.
Вместо ответа я спросил сам у себя: «Я — видел?» И внезапно получил тихий ответ «да». Что и передал Артасу.
Тот задумчиво кивнул, взмахом руки очистил площадку от столика и прочего мусора и в пустоту произнёс:
— Ну что же, маг Хаоса Макс... Отправляйся обратно.
— Стоп! — подал я голос.
— Но я не маг Хаоса. Я только ученик!
— Да неужели? — он неожиданно ехидно глянул в мою сторону.
— Не беспокойся, после посвящения в Источнике ты стал настоящим магом Х... Хорошо, пусть будет Энтропии. — уступил он моему мысленному воплю.
И с последним словом он исчез. Чёрт... У меня ещё столько вопросов было. Я растерянно огляделся, шагнул к водопаду...
И с воплем подскочил на кровати. Ну, попытался подскочить. Блин, где я?! Засыпал я точно не здесь, и ещё рядом со мной была эльфа!
А теперь я один, в какой-то заполненной жидкостью непрозрачной капсуле, опутанный проводами, и в дыхательной маске! Покрутив головой, насколько позволяли провода и шланги, обнаружил, что стенка передо мной немного другая, чем сбоку и снизу, что светятся сами стенки...
И что стенка передо мной, оказывается, может становиться прозрачной.
За ней оказались две фигуры — знакомая эльфы и незнакомая непонятно чья. Высокая, стройная, в белом халате... Фигуры что-то говорили, и при этом ожесточённо жестикулировали. Эм...
Я попробовал сконцентрироваться — и с радостью почувствовал поле собственного разума вокруг. О, а этих я тоже чувствую — и ведь ругаются они серьёзно. Немного помучавшись — тело и мозги шевелиться не хотели ни в какую — я попытался коснуться разума стоящих снаружи и кое-что им сказать. Что-то вроде «Выпустите-меня-отсюда!!» Видимо, поняли.
