Шаттл сильно ударился об аварийные бортики. Ее голова стукнулась о фиксатор. Металл корпуса порвался. Слава Богу, что на них были скафандры. Марни изо всех сил старалась сохранять спокойствие, когда сработали подушки безопасности. Ее младшая подопечная, Лиссетт, закричала. Аварийное освещение вспыхнуло ярко-красным светом, а затем погасло, когда пассажирский салон раскололся по основному шву. Ураганный поток выходящего воздуха попытался вытянуть пассажиров. Теперь они все кричали.
Сохраняйте спокойствие, сохраняйте спокойствие, сохраняйте спокойствие.
Марни вспомнила, как ее учили, когда сработали подушки безопасности.
Не паникуйте.
Ее скафандр был цел. Как и у всех остальных. Она включила фонарь на шлеме и отстегнула шестерых перепуганных туристов. Держа Лиссетт на руках, она подталкивала и тащила семью в безопасное место. Шлюз был рассчитан на четверых. На такую роскошь не было времени. Она втолкнула внутрь сразу всех шестерых подопечных и протиснулась следом за ними. На мониторе появилось лицо Аны, которая показывала ей поднятый вверх большой палец. Внутренний люк хлопнул у нее под рукой и отскочил в сторону. Она попробовала еще раз и задержала дыхание, пока люк не закрылся. Загорелись зеленые лампочки, и она нажала на кнопку аварийного набора давления. В камеру хлынул воздух. — Не снимайте скафандры, — сказала она всем.
Когда давление выровнялось, Ана рывком открыла внешний люк. — За угол, — сказала она. — Не останавливайтесь, продолжайте движение, поверните направо, до убежища тридцать метров. — Когда один из детей попытался задать вопрос, она просто покачала головой. — Уходите! Уходите! — рявкнула она.
Марни заметила, как она оглянулась на разбитый шаттл и прикусила губу. Затем подтянулась в защищенное ядро станции.
Грег увидел, как стрелка сейсмографа дважды дернулась, затем дернулась взад-вперед с нарастающей яростью. Колебания усилились, и он увидел, как рычажок отломился на середине замаха. Подтянувшись к цифровой консоли, он обнаружил, что пиковое напряжение на "Айсуэйв", его криогенном алмазном гравитационно-волновом детекторе, составляет десять в минус семнадцатой степени. Не может быть, подумал он. Не может быть, чтобы оно было таким высоким. Должно быть, это серьезный системный сбой. Но стокилометровый интерферометр дал ему тот же невероятный результат. Насладись этим, сказал он себе. Ты только что зафиксировал гравитационную волну, в сто миллионов раз более мощную, чем любая из зарегистрированных. Ребята из нейтринных лабораторий вот-вот испытают самую крупную вспышку в истории. Невероятную. Вероятно, она изжарит половину их оборудования. Леденящее душу осознание того, что приближается и другое, гораздо более смертоносное излучение, заморозило эту мысль и сделало его лицо белым как мел.
Прошло больше минуты с тех пор, как стрелка сейсмографа подала сигнал тревоги. Радиационные мониторы не сдвинулись с места. Я еще не умер. Это не может быть коллапсирующей нейтронной звездой, иначе я был бы уже мертв. — Ана, — передал он по рации, — напряжение настолько велико, что это должно быть что-то близкое.
— Подожди, Грег? Что бы это могло быть?
— Сверхновая. Что-то массивное. Возможно, звезда Вольфа-Райе. Возможно, в ее ядре закончилось ядерное топливо и оно взорвалось, но внешняя оболочка звезды не сразу ответила на этот процесс. Исходящим изнутри гамма-лучам потребовалось бы еще несколько минут, чтобы пробиться сквозь оболочку. Позвони на Камиоканде в Японию, хорошо?
— Камиоканде IV показывает восемь часов прямого восхождения, склонение минус сорок семь градусов, — напряженно произнесла Ана. — Где-то в районе созвездия Парусов. — Ей потребовалась всего минута, чтобы связаться с дежурным техником крупнейшего в мире нейтринного телескопа. Его кубический километр сверхчистой воды находился на глубине двух миль под землей, чтобы предотвратить ложные сигналы от космических лучей. Большинство нейтрино пронеслось по всей Земле, не останавливаясь. Но ничтожная часть нейтрино столкнулась с протонами в воде Камиоканде, вызвав крошечные вспышки света. Многие из триллионов фотодетекторов японского телескопа перегрузились во время нейтринного натиска, но положение нейтринной вспышки в южной части Млечного Пути было надежно зафиксировано. — По их предположениям, плюс-минус два градуса около гамма Парусов. Примерно через час они смогут уточнить местоположение, но при расстоянии 810 световых лет гамма — самая близкая звезда Вольфа-Райе на небе. Хотелось бы, чтобы это помогло.
Может быть. В данный момент у Грега были другие приоритеты. — Хорошо, Ана. Спасибо. Это значит, что у меня есть еще несколько минут. Когда Марни вернется, я был бы благодарен, если бы ты прислала шаттл сюда.
Она долго молчала.
И он понял. — Что не так?
— Грег, шаттл номер один сломался, — она добавила несколько подробностей, закончив закрывать двери убежища. Она старалась не потерять самообладание на глазах у изумленных туристов.
— Совсем никаких шансов? — спросил Грег.
— Нет, — сказала она. — Мне жаль.
Они были на связи, так что она могла видеть его. Он кивнул и сжал губы. Иногда такое случается. Никто не виноват. — Все в порядке, Ана, — сказал он. — Спасибо за попытку.
Он откинулся на спинку кресла, как будто так можно было обернуть его вокруг себя, спрятаться в нем. Не совсем мой день. Надеюсь, когда это произойдет, будет не слишком больно. Бежать было некуда. Он надел скафандр для полета на шаттле, но тот не мог защитить его от гамма-излучения. Созвездие Парусов было видно через люки по левому борту. Он отошел как можно дальше по правому борту, за несколько компьютерных стоек. На то, чтобы привести в порядок разрозненные нити своей жизни, ушло всего несколько минут в режиме онлайн. Он уже заканчивал, когда коммуникатор внезапно взревел от помех, а его визор засверкал, как полуденное солнце.
Как они и предполагали, это была гамма Парусов. Ядро звезды подверглось коллапсу, в результате чего образовалась сверхновая, более яркая, чем полная луна. Кристи Лэнг была потрясена новостями с "Кларка". Слава богу, Грег был единственным пострадавшим, но он был ее наставником и другом, а также поддерживал ее три года назад, когда она защищала докторскую диссертацию. Теперь у нее была международная репутация человека с нестандартным мышлением и небольшая известность в средствах массовой информации в придачу. На основании убедительных доказательств она пришла к выводу, что класс коричневых карликов, несостоявшихся звезд, использовался для маркировки черных дыр. Их пытались использовать в качестве межзвездных маяков. Конечно, это была безумная идея. И, как все безумные идеи, она все еще не получила широкого распространения. Но когда-нибудь это произойдет.
Грега там не будет, и он этого не увидит.
Ана позвонила ей в течение часа, хотя к тому времени эта история уже облетела все СМИ. Директор едва сдерживала истерику, и Кристи придала ей сил. Держитесь, Ана. У него была хорошая жизнь. Наша жизнь стала богаче, потому что он жил.
Слова. Что, черт возьми, хорошего они могли сделать в такое время? А утром, когда она смогла прийти в себя, то обнаружила электронное письмо от Грега.
Это было обычное дело. Как ему понравилось в интернете. Как он в этот момент наблюдал за шаттлом, заполненным туристами, направляющимися в его сторону. И тут же было сообщение: "В Стрельце важные новости. Специальный выпуск Клайда Томбо. Мне пора. Подробнее позже".
Клайд Томбо был тем парнем, который открыл Плутон. О чем, черт возьми, говорил Грег?
Подробнее позже.
Она подождала несколько недель, а затем попыталась связаться с Аной. Но та была проездом, направляясь в Балтимор. Кристи застала ее в поезде и договорилась встретиться с ней за ужином.
Ану нельзя было назвать красавицей, но она была привлекательной женщиной с сине-зелеными глазами, пышными каштановыми волосами и той осанкой, которая ассоциируется у вас с ведущими актрисами. Кристи была потрясена тем, как сильно она изменилась за те несколько недель, что они не виделись в последний раз. Ана выглядела изможденной, а ее кожа была желтоватой. Она была очень несчастна, и это было заметно. Кристи обняла ее. — Вы в порядке? — спросила она.
Ана пожала плечами. — Не совсем. — Ее взгляд, избегая Кристи, блуждал по внутренностям "Горшка с крабами". Было еще рано, и посетителей было всего несколько. Из бара доносилась фортепианная музыка. — Наконец-то у меня есть все отчеты, — начала Ана. — Грег схватил ужасную дозу. Около 90 зиверт. Пять — это уже смертельно. — Ее голос сорвался, и по щекам потекли слезы. Она выдавила улыбку и вытерла глаза. — Нам потребовалось больше суток, чтобы вытащить его из "Вебера". Он получил ужасные ожоги, был в коме и... Ну, подробности не имеют значения.
— Ана, нет необходимости говорить об этом.
— Мне нужно, Кристи. Мне действительно нужно.
Появился официант. Его звали Ричард, и он спросил, не может ли он принести что-нибудь для дам?
Они заказали мэрилендское мини-пиво и крабовые кексы.
Ана глубоко вздохнула. — Он в криовзвеси, и его дочь не позволяет врачам отключить его.
— Жаль. Но я могу это понять.
— Вы знали, что на нас тоже подадут в суд?
— Нет. Кто?
— Туристы. Они подали коллективный иск, обвиняя в небрежном проектировании и недостаточной защите от радиации. Удивительно, что они не подали в суд на Бога за то, что он запустил гамма-излучение так близко от нас.
— Кто-нибудь из них заболел?
— Насколько я знаю, с ними все в порядке. Они жалуются на психическую травму, или на то, что их здоровье было поставлено под угрозу, или еще на что-то дурацкое.
Принесли пиво. Кристи привыкла чокаться бокалами, когда ужинала со старыми друзьями. Но Ана просто подняла свой бокал, печально посмотрела на него и сделала большой глоток.
— Разве они не подписывают официальный отказ от претензий перед тем, как купить тур?
— Да. Мы не несем ответственности за стихийные бедствия. И если вспышка сверхновой поблизости — это не стихийное бедствие, я понятия не имею, как бы вы определили этот термин. Но пройдет как минимум год, прежде чем мы сможем вернуть туристов. Нет туристов — нет денег. Так что "Нойгебауэр", "Вебер" и все остальные телескопы законсервированы. Все в неоплачиваемом отпуске.
Кристи попробовала свое пиво. — Чем вы собираетесь заниматься в это время, Ана?
— Не знаю. Несколько мест предложили мне временные должности. Мэрилендский университет хочет, чтобы я присоединилась к ним на постоянной основе.
— Я бы рассмотрела это предложение.
— Знаете, Кристи, я, кажется, даже не представляла, как сильно буду по нему скучать.
Принесли салаты. Кристи выбрала "Цезарь". — Я получила от него электронное письмо, — сказала она. — В самом конце. И не могу понять его.
Ана нахмурилась. — Почему?
Важные новости в Стрельце. Специальный выпуск Клайда Томбо. — У вас есть какие-нибудь идеи, что он мог иметь в виду?
Ана уставилась в потолок, а затем поковыряла вилкой в своем салате. Наконец она покачала головой. — Понятия не имею.
— Вы не заметили ничего такого, на что он смотрел в Стрельце?
— Насколько я знаю, нет.
— Странно.
— Хотя что-то есть. Я совсем забыла.
— Что это?
— Он велел мне убедиться, что вы прочитали свое электронное письмо.
Кристи кивнула. — Центр Млечного Пути, — сказала она, — находится в созвездии Стрельца, поэтому эта часть неба усыпана звездами. Я не знаю, с чего начать, Ана. Не понимаю, о чем он говорил.
Принесли их обеды. Ана не обратила на еду никакого внимания. Дверь открылась, и вошли восемь или девять человек — офисная вечеринка. Хозяйка провела их в соседнюю комнату. Раздался громкий смех и почти сразу же аплодисменты. Ана глубоко вздохнула, и ее темные умные глаза, наконец, нашли Кристи. — Мне жаль. Что бы это ни было, я думаю, Грег унес это с собой.
Кристи пришла на поминальную службу и сказала несколько слов, пытаясь объяснить, что значил для нее Грег, как в профессиональном плане, так и как друг. Затем она замолчала, как и несколько человек до нее. Она слушала, как священник говорил, что Грег теперь с Богом и в надежных руках. Он был жив и здоров и находился в лучшем месте, чем это. Ей хотелось верить в это.
Когда все закончилось, она улетела обратно в Пасадену, где сейчас работала младшим ассистентом профессора в Калифорнийском технологическом институте. Она возобновила работу и приложила все усилия, чтобы забыть Клайда Томбо.
Но это не помогло.
Томбо родился в Иллинойсе в семье фермеров. Несмотря на ограниченное формальное образование, он с раннего возраста увлекся телескопами. Но он был невысокого мнения о телескопе, который приобрел в магазине Сирс. Поэтому построил свой собственный. В конце концов он собрал свой собственный рефлектор и отвез его на гору Лоуэлл в Аризоне. Директор обсерватории искал астронома-любителя, который попытался бы найти планету X Персивала Лоуэлла. Томбо просмотрел тысячи фотопластинок, сравнивая положения миллионов небесных объектов в разные ночи подряд, в поисках чего-нибудь движущегося. В поисках Плутона. 18 февраля 1930 года он нашел его.
Она поставила фотографию Томбо на свой стол. Ясные глаза, приятные черты лица. Тогда ему, вероятно, было около двадцати пяти лет. Чем ты занимался, Клайд, что было связано с Грегом?
Время от времени она получала электронные письма от Аны, которая занимала какую-то должность в Международной космической комиссии. Затем, однажды вечером, незадолго до Рождества, она позвонила.
— Привет, детка, как дела? — спросила она. Обаятельная улыбка вернулась на ее лицо. — Вы снова проводите потрясающий субботний вечер в офисе?
Кристи печально кивнула. — Да. Есть только йотабайты данных и я. Нет другого способа получить Нобелевскую премию до того, как мне исполнится сорок. — Кристи пристально смотрела на экран. Логотип Центра управления космическими аппаратами тускло светился над ее плечом. — Ана, вы там, где я думаю? Как вы туда забрались?
— Туристы йо-йо уладили дело во внесудебном порядке, Кристи. Вчера я вернулась в "Кларк" с небольшой командой. Как раз вовремя. Пять месяцев на земле чуть не убили меня. Порадуйтесь за меня, я снова жива.
— Да, Ана. Вы же знаете.
— У меня тут кое-что для вас есть. Куда я это положила? — Она притворилась, что роется в своем электронном блокноте. — Ага! Да. Кое-что на праздники.
Электронный блокнот Кристи издал звуковой сигнал. Она посмотрела на то, что пришло, и ахнула. Все записи Грега. — Я должна вам еще один ужин с крабовым пирогом, Ана.
— Кристи, я ни за что не получу это блюдо, если только вы сами не принесете ракообразных сюда во время своей следующей экспедиции по наблюдению. С меня хватит Земли. Слишком людно. Слишком грязно. Слишком шумно.
Кристи просмотрела записи и фотографию Томбо.
Грег был там почти постоянно в течение трех лет. Просматривая запись, она увидела, что у нее есть все его наблюдения и калибровки. Всё.
Обычно срок конфиденциальности составлял два года, так что часть материалов уже была опубликована. Кристи уже давно просматривала их, надеясь найти что-нибудь, что могло бы навести ее на след "Стрельца". Но последние материалы были чем-то другим. Они были опубликованы досрочно, вероятно, по семейным обстоятельствам. Кристи пролистала списки, пытаясь понять, чем он занимался последние два года. И обнаружила, что он наблюдал за каждым коричневым карликом в Млечном Пути. Боже мой, он пытался доказать, что я была права.
