Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Ну что встали? — Эванс выдернула друзей из океана переполняющих их чувств. — У нас пара часов, чтобы выйти отсюда.

Они устало брели по извилистым тропинкам Леса, который пусть и затих, но не утратил своей мрачности. Арнил чуть со страхом оглядывался на величественные стволы его жителей, которые до сих пор источали смертельную опасность. Он все еще держался за эфес меча.

Эванс шла впереди. Она была здесь уже дважды, и знала верную дорогу к выходу, но где-то в глубине души у Арнила все равно засела доля беспокойства. Джейна уже не пыталась оставлять пометки на коре деревьев — но не потому, что они исчезали или она доверяла Эванс. Колдунья приказала не трогать их, иначе Лес снова может проснуться, и тогда уже не поможет тот ритуал в Центре Леса, чтобы вновь погрузить его в сон.

— Именно поэтому редко кому удавалось выжить здесь, — рассказывала Эванс. — Кто-то начинал помечать деревья, от чего они просыпались. Кто-то скитался здесь несколько дней, но чтобы не замерзнуть, был вынужден разжигать огонь, чего Лес не терпит. Многие неопытные маги пытались колдовать, но магия здесь под запретом. Даже те немногие, кому все же улыбалась удача, и они добирались до Центра, все равно погибали — разгадать загадку Леса под силу лишь некоторым.

— Какой у тебя уровень? — задала вопрос Лира, который ее наверняка мучил с того момента, как Эванс сообщила, что она колдунья.

— Третий, — отозвалась та. — Как раз тогда я впервые и прошла этот лес. Это было необходимо для получения третьего уровня.

— Что-о? — вскинулась Лира. — Да я скорее брошу магию, чем вернусь сюда еще раз!

Эванс улыбнулась каким-то своим мыслям.

— Кстати, что означали те руны в Центре? — вдруг спросила Джейна.

— При правильной раскладке они образовали слово Àcèr'le.

"Центр", — вспомнил Арнил. Единственное слово, которое различила Лира в сложном тексте заклинания.

— Черт! — Она была в ярости. — А что за заклинание было наложено на шаре?

— Ты же пробовала его прочитать?

— Да, но только это слово я и поняла...

— Неудивительно, — Эванс через плечо оглянулась на нее. — Его прочитать способен только Магистр...

Арнил не мог понять, чем эта девушка вызывает у него доверие, ведь он знал ее всего полчаса. Она была красива, и в ней явно была какая-то тайна, подобрать ключ к которой, он был уверен, никто не в силах. И всякий раз, когда смотрел на Эванс, прямо-таки всем нутром ощущал на спине взгляд позади идущей Джейны.

Они миновали жуткое пространство Темного леса спустя час после того, как Эванс усыпила его. Впереди был крутой склон, тропинка с которого раздваивалась — одна часть уводила чуть вправо, вторая вела прямо. Теперь можно было подумать о привале, и они остановились перед самым склоном.

— Уже вечереет, — заметил Дил. — Ночлег будем устраивать?

Эванс достала из-за пазухи своей белой мантии карту Сирванора и развернула ее перед друзьями, когда они уселись и разожгли костер.

— Не стоит. До Донтвайра всего три лиги, — сообщила Эванс. — Кстати, зачем вам туда?

— Правитель нашего города, Роувина, перед смертью просил передать туда кое-что, — ответил Арнил.

— Последняя воля правителя, — задумчиво проговорила она. — Значит, вы из Роувина? — Она снова уткнулась в карту. — Ого! Вам есть, чем гордиться. Сколько вы уже в пути?

— Примерно пять дней, — ответил Дил.

— Учитывая то, что еще пару дней назад Сирванор кишел врагами, это немалое достижение.

— Все равно, если бы не ты, мы бы сейчас не сидели здесь... — начал Арнил, но осекся, увидев выражение лица Джейны.

— Со мной или без меня — вы прошли это испытание, — сказала Эванс. — Осталась самая малость. Через несколько часов мы будем на месте.

— А зачем тебе в столицу? — поинтересовалась Джейна.

Но Эванс не ответила. Она опустила голову, лицо ее сразу стало мрачным, как Темный лес. Джейна поняла, что зря задала этот вопрос, хотя у нее на этот счет имелись и другие соображения.

— Жаль, среди нас нет эльфов... — Дил развалился на сухой траве. — Они могли бы подстрелить какую-нибудь живность... От голода живот сводит.

— Здесь нет никакой живности, — тихо сказала Эванс. — Здесь проклятые места, и все живые существа давно покинули эту область.

Тут она сунула руку за пазуху и извлекла оттуда большой лист какого-то растения. Разделив его на пять частей, она положила одну в рот, остальные протянула друзьям.

— Ешьте. Это "Иннали".

Название неизвестного растения ничего не говорило Арнилу, но он принял кусок листа. На вкус он оказался чуть кислым, но проглотив его, юноша почувствовал, как боль и голод отступают, и каждая клеточка тела наполняется силой. Видимо, "Иннали" обладал какими-то целительно-магическими свойствами. Арнил, всю свою жизнь не доверяющий магии, поймал себя на том, что его отношение к этой науке меняется.

— Ощущения такие... необычные, — улыбнулся Дил. — А у тебя есть еще?

— Еще один, — ответила колдунья. — Но его нужно сохранить, мало ли что. Да и часто их употреблять нельзя, они могут и навредить.

Белая лошадь Эванс, которую, как выяснилось, звали Сайла, ограничилась сухой травой, аккуратно выщипывая ее из потрескавшейся местами земли.

— Куда ведет вторая дорога? — Лира смотрела на развилку тропинки. Эванс вновь взяла в руки карту.

— Первая — напрямую в Донтвайр, — ответила она, ткнув пальцем в то место, где на бумаге был изображен склон. — Вторая — в обход, но туда же. Она длиннее примерно на пару лиг.

— Но почему в обход? Там что, еще один живой лес? — недоуменно спросила Джейна.

— Нет, но тоже не очень приятное место. Там, — указала она на север, туда, где находилась столица, — кладбище.

Лира поежилась.

— Не люблю кладбища...

— Никто не любит, — пожала плечами Эванс. — Но лучше пойти напрямик, чем в обход... Тем более, что я не знаю той дороги.

— Я не думаю, что здесь, в окрестностях Донтвайра, нам попадутся враги, — заметила Джейна. — Что им здесь делать? Столицу им все равно не взять... Пусть они сожгли наш Роувин, это было не так сложно, но Донтвайр им захватить не удастся.

— Ваш город сожгли? — подняла брови Эванс.

— На нас напали. Ночью, — ответила Лира. — Нас чуть не убили, и мы чудом выжили. От города, наверное, остались одни руины...

— На Дарин тоже напали... — отстраненно сказала Эванс. — Значит, это не случайно...

— Что не случайно? — насторожился Арнил.

— Эти нападения...

— Перед смертью правитель сказал мне, что скоро начнется война, самая великая из всех войн в Сарилии, — нахмурив лоб, вспоминал Арнил.

— Не так далеко отсюда есть деревня Нарра. — Произнося название, Эванс содрогнулась. — Оттуда уводят людей. Они боятся.

— Что же происходит в нашей стране... — глядя себе под ноги, проговорила Джейна.

— Мне кажется, что ничего хорошего. — Эванс резко встала. — Нам нужно как можно быстрее попасть в столицу.

Арнилу показалось, что она что-то поняла, но не стал спрашивать, что именно. Друзья встали с травы. Эванс подошла к Сайле и погладила ее по морде.

— Отправляйся по обходной дороге в Донтвайр, — прошептала девушка на ухо лошади. — Жди меня у ворот города. — С этими словами Эванс расстегнула свой ремень с серебряной пряжкой в форме звезды и обвила им шею Сайлы, словно ошейник.

Арнил не мог понять, что она делает. Хотя он и не старался — некоторые выходки магов не поддавались его пониманию.

— Сайла не любит кладбища, — пояснила Эванс. — Когда я здесь проходила, мне всегда приходилось отправлять ее в обход.

Арнил поверил ей не больше, чем в говорящих драконов. Он недоуменно смотрел вслед уносящейся лошади. И зачем Эванс нацепила на нее свой ремень?

Колдунья тем временем спрятала карту обратно за пазуху и кинула беглый взгляд на друзей.

— Идемте!

И им ничего не оставалось, как неохотно поплестись за ней.

Когда они подошли к воротам кладбища, уже стемнело. Отряд остановился, путники нерешительно оглядывались на металлические решетки, отделяющие царство мертвых от мира живых. Красивые, но в то же время устрашающего вида памятники и надгробия виднелись в сумраке. Тягостная атмосфера кладбища еще за его пределами вселяла холодный страх в души.

— Ох и не хочу я туда заходить, — стуча зубами, проговорил Дил.

— Брось, там только мертвые, — отмахнулась Лира. — Их не стоит бояться. Они уснули навечно...

— Может, все-таки в обход?

— Ну уж нет! — отрезала Джейна. — Мы уже почти у цели. Осталось совсем немного.

— Ну что ж... — вдохнул Дил. — Напрямик, так напрямик.

А в нескольких лигах от кладбища, у ворот города Лиасса, продолжал стоять и смотреть вслед друзьям Мирайт. Уже целый день он стоял, глядя в сторону Донтвайра и тихо бормотал:

— Только не подведи, Рейн... Только не подведи...

Побег.

Ночь сменилась утром. Медленно восходило солнце, и огромных размеров город выходил из тьмы. Засверкали металлические крыши казарм, отражая солнечные лучи. Засеребрилась мутная вода в водоемах. Жители города, облаченные в черные как ночь доспехи, выстраивались в ряды, ожидая своих командиров.

Город был похож на гигантский смертельный лабиринт. Ни один разведчик, ни один лазутчик не проник бы сюда и не ушел живым. Высокие, в триста футов высотой, сторожевые башни с меняющимся посуточно караулом, позволяли дозорным видеть каждый уголок города и его окрестности. К тому же, здесь нашли пристанище больше трех тысяч отличных воинов, жаждавших кровопролитных битв, а в вольерах теснились десятки драконов, которые рвались на свободу чтобы все сжигать, крушить, уничтожать на своем пути.

Этот устрашающий город назывался Нерог.

Командир третьего войска армии Нерога Кайган в это утро не стал поднимать своих рыцарей. Пускай отдохнут, решил он. Кайган и сам чувствовал себя достаточно усталым. Хотя битва той ночью удалась на славу! Кайгана, конечно, удивил приказ Лорда отправляться на другой конец Сарилии и атаковать какой-то невзрачный городок Роувин, но Кайган предпочитал не вмешиваться в дела повелителя и не обсуждать его приказы. Тем более, что он и его воины были рады хоть какому-то развлечению. Город Роувин сожгли, жителей перебили, задание было выполнено. Это было первое настоящие сражение за последние двадцать лет, если его можно было таковым назвать. Горожане никак не ожидали атаки и не сумели дать достойный отпор.

Скука.

Видимо, соседи не узнали, что произошло в Роувине, и новость о вторжении врагов в Сирванор расползалась по стране слишком медленно. На пути назад войско Кайгана не встретило ни одного препятствия.

Кайган знал, что лорд отправил в Сирванор еще одно войско, которым командовал Войлес, один из самых сильных и жестоких рыцарей армии. Однако ни Войлес, ни его воины пока не вернулись. Кайгану было бы жаль, если бы они погибли — он даже не знал, зачем лорд отправил их туда. Но спросить об этом у самого лорда он никогда бы не решился — повелитель и ценил его за то, что он никогда не задавал лишних вопросов. Командир третьего войска гордился отношением лорда к нему и даже не скрывал этого.

У Кайгана было узкое лицо с заостренным подбородком, тонкими губами и крючковатым носом, длинные русые волосы и чуть узковатые карие глаза. Если говорить о боевых качествах, то он был ловким, быстрым и очень выносливым, что передавал своим воинам через многочисленные ежедневные тренировки. Он мог гнать свой отряд сутки напролет и столько же — после получасового отдыха.

Одним из поручений лорда было привести в Нерог правителя Роувина и его сына. Сына Кайган доставил, а вот отца не получилось — один из стрелков не различил его в толпе жителей и случайно пристрелил. Кайган наорал на провинившегося, хотя будь на его месте Войлес, тот бы без раздумий снес голову.

Но когда лорд узнал об этой оплошности, он даже не разгневался. Кайгану показалось, что он задумался, что было очень странным.

Но все вопросы, как обычно, Кайган оставил при себе.

Меньше знаешь — крепче спишь.

Но тут Кайган заметил того самого сына правителя Роувина. Молодой воин с белесыми волосами неуверенной походкой направлялся в центр города по усыпанной сухим, жестким песком дороге. Кайган проводил его недовольным взглядом.

— Следишь? — донесся из-за спины тихий голос. Кайган стремительно обернулся и увидел девушку, одетую, как и он, в черные доспехи. Это была Триана, командир второго войска, единственный командир из всех семи, которого Кайган не уважал и вообще считал, что таким выскочкам, как она, не место в великой армии Нерога.

— Черт, нет, — грубо отозвался он. — Что ты здесь делаешь?

— Не твоего ума дело.

Кайган ухмыльнулся. Сначала лорд собирался отправить на задание в Роувин ее со своим отрядом, но почему-то передумал, чем Кайган был несказанно доволен. И теперь их с Трианой "любовь" друг к другу стала взаимной.

Триана прошла мимо рыцаря и вышла на ту же дорогу, где только что прошел новый воин из Роувина.

— Эй, ты не к лорду ли собралась? — окликнул ее Кайган.

Она остановилась и оглянулась.

— Я, кажется, уже сказала...

— Да брось, и так ясно. Ты сильно уверена в том, что он желает тебя видеть? — Кайган сощурил и без того узкие глаза, отчего стало казаться, что он вовсе зажмурился. — Мне кажется, он не слишком жалует тебя вниманием в последнее время...

Триана сжала зубы — Кайган видел, как напряглись мышцы ее скул.

— Заткнись.

— А чего ты завелась? — продолжал Кайган. — Поинтересуйся об этом у лорда...

Но Триана резким движением выхватила из ножен на поясе саблю и подпрыгнула к Кайгану. Рыцари, ровными рядами проходившие мимо них, затормозили, но на лицах их не было удивления.

— Хочешь продолжить? — прошипела Триана.

Кайган покосился на острие сабли, находившееся в паре дюймов от его шеи.

— Не думаю, что лорд похвалит тебя за нападение на командира...

— Иди, пожалуйся, — нарочито засмеялась Триана, убрала саблю и ушла прочь, по пути рявкнув на рыцарей, которые с улыбкой смотрели на нее.

Триана поднялась по широкой винтовой лестнице на верхний этаж Цитадели лорда. Из его покоев, вход в которые был завешан красными шторами, внизу которых полыхал огонь, доносились голоса. Это означало, что лорд занят, и беспокоить его не стоило. Триана прислонилась спиной к стене в ожидании, пока лорд освободится.

Повелитель и его гость разговаривали достаточно громко, и Триана прислушалась.

— Лорд, я принес, что вы просили.

Голос собеседника лорда был похож на голос нового рыцаря, которого привел Кайган из Роувина. Триана каждой клеточкой своего тела чувствовала, что здесь что-то нечисто. За несколько лет должности командира войска она научилась отличать боевые способности человека по его виду и телосложению, и была уверена, что этот роувинец такой же рыцарь, как она — крестьянка. Узкие, худые плечи говорили о том, что этот человек если и практиковался с мечом, то очень мало. Стрелок из него тоже был никудышный — у тех выделяется предплечье левой руки и плечо правой. Копьеносцы выделялись широкой спиной, так что и этот вариант отпадал. Возможно, он мог метать ножи, но отправлять целое войско за метателем ножей, каким бы он хорошим не был — идиотизм.