Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— А ты собираешься остаться здесь? — спросил у него Артем.

— Как — здесь?

— Ну, если ты останешься здесь, тебя и вправду ждет такая участь. Но ведь ты пойдешь с нами, а потом вернешься обратно, в наш мир! — сказал Артем.

— А это возможно? — шепотом спросил Дядя Миша, и ему показалось, что голос Захара еще тише — так, чтобы не услышал Артем — ответил ему: "Да".

— Захар научит тебя всему, что знает, и ты присоединишься к нам. Нам очень сильно нужен такой человек, как ты.

Артем смотрел прямо в глаза Дяде Мише, и тому показалось, что никогда он не видел в глазах другого человека столько искренности.

— А что касается твоей мечты, твоей любви... — Артем запнулся. — Я думаю, у тебя еще все впереди.

Дядя Миша наконец-то смог оторвать взгляд от Артема.

— Знаешь, — вдруг сказал он. — Теперь я, кажется, понимаю, почему Книга Мокоши выбрала именно тебя.

— Почему? — живо отозвался Артем.

Он и сам давно искал ответ на этот вопрос, но Дядя Миша ответил:

— Не скажу. Вернее, скажу, но не сейчас.

Артем вздохнул.

— Ну, скоро вы там? — послышался из-за двери голос Василия Васильевича.

— Ох, этот несносный кот, — с улыбкой покачал головой Дядя Миша.

— И говорите громче, а то мне подслушивать неудобно.

Глава 10

дед-да-бабинск

— Значит, он остается с вами? — спросил Артем у старика-знахаря.

— Да, — кивнул тот и посмотрел на Дядю Мишу, который уже не хмурился, а внимательно слушал Захара.

— Что же, мы должны идти в Дед-да-Бабинск одни, без Дяди Миши?

— Он скоро к вам присоединится, — успокоил Артема знахарь. — А вы пока в городе отдохнете, познакомитесь с его жителями. Может быть, узнаете что-нибудь интересное.

— Хорошо, — кивнул Артем и скомандовал остальным собираться в дорогу.

— Город недалеко, к вечеру будете там, — сообщил Захар. — Только предупреждаю: в дороге будьте внимательными, остерегайтесь встречи с черными духами, не злите лес, держитесь рядом.

Артем поблагодарил старика, все попрощались, еще раз подбодрили Дядю Мишу и двинулись в путь. Дядя Миша вышел на крыльцо и долго махал вслед своим товарищам, пока они не скрылись из вида.

Дорога оказалась интересной. Путникам то и дело попадались различные лесные духи. Старые знакомые лесавки продолжали шутить, завлекая в паутину, в траве шелестели листичи. Во мхах, на лужайках и на полях резвились моховики, луговики и полевые духи. О каждом из них по дороге весело рассказывал Василий Васильевич, и время прошло почти незаметно.

— О, этих лесных жителей так много, что когда проводили последнюю перепись волшебного народа, еле-еле всех сосчитали, — воодушевленно рассказывал кот. — Главные у них, конечно, лешие с кикиморами, а мелких духов столько... Тут и ауки, и шишиги, и всякие духи растений, ветерков. Самое главное — злить их нельзя, это Захар правильно сказал. А то если они рассердятся — никакого пути не будет. Лучше просто принимать их, какие они есть. Они же не со зла это все делают, просто они веселые.

Как и обещал старый лекарь, к вечеру компания вышла к тому самому городу, который был виден с Алатырь-горы. Тут действительно было все, как в настоящем городе — уютные домики, каменные улицы, по которым ездили автобусы и автомобили. Правда, всего этого было слишком мало, да и сам уклад жизни не напоминал современный. Только средства передвижения указывали на то, что жители Дед-да-Бабинска были знакомы с прогрессом.

— Откуда у них все это? — удивилась Ника.

— А вы думали, мы совсем дикари? — усмехнулся кот. — Мы ведь так же развиваемся и эволюционируем, как и вы. У нас тоже есть ученые, правда, наука у нас не в почете, занимаются ей только те, кому на роду больше ничего другого не написано. Мокошь над ними сжалилась, решила хоть такие способности им дать. Несчастные люди.

— Василий Васильевич, а ты что-нибудь про этот город знаешь? — спросил Артем.

— Немного, — бросил кот. — Сам город образован еще в прошлом веке, но Дед-да-Бабинском стал недавно. Населен стариками и старухами из волшебных и бытовых сказок, волшебников среди них нет, они — самые обыкновенные персонажи, как вы.

— Старик Захар говорил, что они сразу рождаются пожилыми. Почему так происходит? — спросила Василиса.

— Разумеется, по воле Мокоши, — развел лапами кот. — Раньше в этом городе Сказочник оставлял всех тех, кто случайно попадал в наш мир. И как только простой обыватель понадобится, он — раз, и вытащит его. Они свою миссию выполнят — и обратно. Жилось им тут хорошо — сытые, довольные, ухоженные. А потом, как вам известно, сказки русские перестали читать, так народные герои и состарились в этом городишке. И как уж так получилось, не знаю. Наверное, Мокошь рассердилась, что они ничего не делают, но только уже больше тридцати лет здесь рождаются только дедушки и бабушки.

— Выходит, это простые люди? — возмутился Артем. — Простые, беспомощные люди, которым ваши волшебники жизнь портят?

— А ты что думал, у нас тут только коты говорящие обитают, лягушки-царевны и другие чудесные создания вроде Тони? — удивился кот. — Нет, Артем, Мир Русских Сказок населяют обыкновенные жители.

— Но как они тут оказались? — недоумевал уже Йося.

— Это потомки тех, кто не пошел по пути Прави, — горестно сказал кот.

— А можно их освободить отсюда? — спросила Ника.

— Зачем? — удивился Василий Васильевич.

— Раз они обыкновенные, так пусть в нашем мире живут.

— Ну да, пойдут они к вам, — скривил губы кот. — У них тут всегда всего хватает, дети у них всегда здоровы, живут они раза в три дольше, чем вы.

— Если им только лиходеи не мешают да Баюны всякие, — подправил кота Артем.

— Смотри-ка, ты стал разбираться в нашем Мире? — попытался съязвить Василий Васильевич, но слова про Баюна вернули его на место.

Как раз вовремя, потому что навстречу путешественникам уже стали выбегать из домов любопытные старики. Одежда на них была такой разной, что столько разных стилей можно было встретить только в историческом музее.

Старики и старухи продолжали рассматривать Артема и его друзей, и никто не решался заговорить первым. Вдруг из толпы подался вперед сухонький столетний дедуля и заверещал, показывая на Василия Васильевича:

— Смотрите, это же Кот Баюн! Он вернулся.

Любопытствующих как ветром сдуло. С дикими криками они разбежались по домам и заперлись на несколько засовов.

— Получил? — мстительно сказал коту Артем.

Он ожидал, что как сейчас, как всегда, взорвется или, наоборот, начнет придуриваться, но Василий Васильевич с самым серьезным видом произнес:

— Надо же... Столько лет прошло... Как долго люди помнят зло... Я уж думал, за тридцать лет и три года забудут все, что я тут натворил, думал, своими мучениями во внешнем мире искупил свою вину. Но разве люди простят тебе, если ты хотя бы один раз им навредил?

— Прости, Василий Васильевич, — сконфуженно сказал Артем.

— Ну, и что нам теперь делать? — спросила Василиса.

— Пойдем по городу, — ответил Артем. — Уж где-нибудь нас примут.

Они принялись бродить по немногочисленным улочкам Дед-да-Бабинска, но весть о новом пришествии Баюна уже разнеслась, и повсюду их встречали закрытые двери и занавешенные окна. Казалось, жизнь в городке замерла, на улицах не было ни одной души.

Вдруг тишину Дед-да-Бабинска пронзил громкий женский вопль. Навстречу пришельцам неслась не слишком пожилая женщина и громко кричала:

— Помогите! Помогите, хоть кто-нибудь!

— Что случилось? — спросил Артем, хватая ее за руку.

— Они... они... там... опять...

— Да что случилось? — гневно топнул ногой Василий Васильевич.

Только тут женщина обратила внимание на кота и запричитала уже по-другому:

— Ба... ба... Ба-юн!

— Ну, Баюн, ну и что такого? — пожал плечами Йося.

Спокойствие мальчишки успокоило женщину, она пришла в себя и стала отрывисто рассказывать:

— Мои родители. Они опять поругались. Он опять ее чуть не убил. С тех пор, как это несчастье на нас свалилось.

— Ничего не понимаю, — раздраженно сказала Василисе Ника.

— Да что ж тут непонятного!!! — возмутилась потерпевшая и принялась рассказывать историю, от которой слушатели сразу разулыбались:

Жили-были дед да баба,

Ели кашу с молоком,

Рассердился дед на бабу —

Хлоп по бабе кулаком.

Баба не стерпела,

В подполье улетела...

— Ну и ну! — громче всех смеялся Йося.

— Что тут смешного? — еще больше рассердилась женщина. — Я думала, мне помогут, а тут... Она ведь так и сидит там, в подполе. Замерзнет скоро.

— Ладно, пойдемте, покажете, — захлебываясь смехом, сказал Артем. — Сто лет эту присказку не слышал.

— Вам бы все присказки, — обиделась женщина, но все же повела Артема и его приятелей к себе домой. — А у нас каждый день это происходит. Потом всей улицей ее достаем. Еще и отец мешает, приходится его сначала запирать, а потом уж за маму браться.

— Взрослые люди, как вам не стыдно, — упрекнула пострадавшую от родительских разборок женщину, а заодно и ее родителей Ника, но та ничего не ответила.

Они прошли еще немного, и оказались во дворе того самого дома, где случилось несчастье. Не успели они войти, как на порог с огромным топором выбежал тот самый дед-хулиган.

— А ну, не подходи! — зарычал он и замахнулся топором. — А то как дам!

Артем, Йося и девчонки попятились, а Василий Васильевич шагнул к деду.

— Ну, — просто сказал он. — Узнаешь меня?

— Баюн, — прошептал дед-буян и выронил топор прямо себе на ногу. Но даже боли не почувствовал — так сильно было впечатление от того, что к нему во двор явился кот-убийца.

— Все балуешь? — понимающе кивнул кот, подошел к старику вплотную, поднял топор, размахнулся и... всадил его в полено, стоявшее рядом. После чего повернулся и сказал, будто в воздух: — Тоня, помоги женщине в подвале.

— Пожалуйста, — добавил Артем.

Не прошло и двух секунд, как жена стояла рядом с мужем и во все глаза смотрела на Василия Васильевича.

— Ну, успокоились? Спасибо за внимание, лениво протянул Василий Васильевич, поклонился по сторонам и сам себе добавил. — Ну и ну! Оказывается, даже плохую славу иногда можно использовать во благо.

— Спасибо вам! — женщины стали благодарить Артема.

— Но я здесь не при чем, — отстранился Артем. — Благодарите Василия Васильевича.

Но женщины в страхе поспешили быстро пожать руку самому мальчику, схватили старика и тут же спрятались в доме. Тут же послышался скрип ржавого засова.

— Вот она, людская благодарность, — вздохнул кот. — Спасибо хотя бы тебе, Тоня.

— Спасибо, — спохватился Артем.

— Не за что, — ответила Тоня и проявилась. — Ведь я могла бы это сделать без твоей просьбы, Артем.

Ее голограмма подошла к Василию Васильевичу, и голос Тони сказал:

— А ты, Василий Васильевич, просто молодец! Теперь только позови меня, и я явлюсь.

— Ты уходишь от Артема? — спросил кот.

— Нет, — ответила Тоня. — Просто мне очень понравилось, каким ты сегодня был.

— Каким?

— Настоящим. Сегодня ты был самим собой. Ты не побоялся признаться себе в сотворенном зле, ты не побоялся выйти один на один с этим стариком, ты помог этой женщине, — сказала Тоня.

— Спасибо, только я не заслуживаю такой похвалы, — смущенно отвернулся кот, но тут же повернулся и весело и громко объявил: — Однако нам пора двигаться дальше.

Все засмеялись. Василий Васильевич, как никто другой, умел мгновенно переходить от одного состояния к другому, и с легкостью заменял свои переживания улыбкой.

— И что нам теперь делать? — недовольно спросила Ника. — Если Василия Васильевича все боятся, нас никто к себе не пустит. Все будут думать, что мы тоже из Тридесятого царства.

— А что, если нам этим воспользоваться? — вдруг предложила Василиса.

— Как это? — удивился Артем.

— Помните, знахарь рассказывал про тех стариков, которые молчат и никак не могут решить, кому нести сковородку?

— Ну? — нетерпеливо требовал кот.

— Мы пойдем к ним. У них наверняка открыто, они ни с кем не разговаривают, значит, и с ними никто не разговаривает. Значит, можно надеяться на то, что они не в курсе о возвращении Василия Васильевича. Он войдет, напугает их, возразить нам они ничего не смогут. Ну и поживем у них, пока Дядя Миша не вернется, — закончила Василиса.

— Как-то это нечестно, — засомневался Йося.

Артем тоже кивнул, поддерживая Йосю:

— Да, нехорошо пользоваться тем, что над стариками потешается какой-то злой дух.

Василиса посмотрела на него так, что Артем поспешил согласиться:

— Но, думаю, другого выхода у нас нет.

— Молодец, — поддержал его Василий Васильевич. — А то как честного, искупившего свои грехи кота обвинять в этих же грехах, так они тут как тут, а как приютить тех, кто им поможет...

— Ладно, хватит, — резко оборвал кота Артем. — Теперь осталось найти эту семейку молчунов.

— Я знаю, кто это может быть, — сразу же отозвался кот. — Когда в своей прошлой жизни я был в этом Дед-да-Бабинске, я видел сварливую пару. Думаю, им от порчи и досталось.

— Тогда давай, веди нас, — подал плечами Артем.

По дороге к неудачливым старикам спутникам пришлось увидеть несколько таких сцен, что только сейчас им стали понятен весь смысл той трагедии, которая случилась с жителями Дед-да-Бабинска.

Из домика на берегу реки старуха гоняла своего мужа с криками: "Воротись, поклонись рыбке!". Только деду удавалось оторваться от нее и спрятаться в доме, как они снова выбегали, и все начиналось сначала.

В другом уютном дворике пожилые люди ковырялись в невесть откуда взявшемся посреди жаркого лета сугробе. Они лепили Снегурочку, но она таяла в считанные секунды. Старики недолго горевали и снова принимались за бесполезный труд.

Из домика, в котором жил со своей женой булочник, каждую минуту выкатывались колобки и с невероятной скоростью убегали в лес, припевая "Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел".

Приятели не могли без улыбки смотреть на злоключения несчастных стариков, но им стало их жалко и обманывать несчастных не хотелось. Артему, который еще не забыл бабушку, всегда было жалко одиноких пенсионеров, и жить без спроса у людей, которые из-за дурацкой порчи не могут тебе ответить, было ему неприятно. Но внутренний голос словно подсказывал ему, что он должен так поступить. И все же Артем решил действовать по-другому.

Когда они добрались до избы, в которой, по словам Василия Васильевича, жили молчуны, то увидели перед собой открытую дверь. Для приличия Артем постучал, но ему никто не ответил. Тогда, пропустив всех перед собой и оставив на пороге только Василия Васильевича, он вошел в дом.

Артем, Йося, Ника и Василиса увидели перед собой любопытную картину: на русской печи в углу лежал старик с редкой черной бородкой и немытыми волосами и глядел в потолок. Возле печки возилась бабка — лицо у нее от сажи было черным-черным, волосы на голове растрепались, руки слегка тряслись.

— Здравствуйте, — сказал Артем.

Хозяева уставились на него и всех остальных, но ни слова в ответ не произнесли.