Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

Василиса расстелила на столе скатерть-самобранку, сказала нужные слова, и начался ужин.

— Скажите, — обратился к Ладе Артем. — Ведь вы не всегда были... ну... медведицей?

— Конечно, нет, — улыбаясь, ответила она. — Постоянно в шкуре я хожу только последние десять лет.

— Десять лет? — ужаснулся Василий Васильевич. — И вы все это время живете вдали от людей?

— Нет, в лесу мы живем четыре, когда был принят закон об отделении, — с грустью в глазах сказала Лада.

— Закон об отделении? — переспросила Дева-Яга.

— Это закон, по которому люди, навсегда оставшиеся медведями, не мог проживать в крепости. Они боятся, что наша звериная сущность вырвется наружу, и мы причиним вред людям.

— Вы говорите "мы"? — снова заговорил Артем. — Значит, вас много?

— Да, — вздохнула Лада. — По данным последней переписи, почти половина берендейцев живет в лесной зоне.

— А как же... У вас ведь наверняка есть дети? — спросил Артем.

— Да, есть, — опустила глаза Лада. — Но они остались со своим отцом в крепости. Сейчас им уже четырнадцать, они уже могут себя контролировать.

Глаза медведицы наполнились слезами.

— И они... даже не навещают вас? — снова робко спросил Артем.

— Нет, нам запрещено общаться с горожанами, — ответила Лада. — Нас лишили почти всех прав. Мы даже работать можем только в лесу, но здесь такая безработица... Мне повезло — я была одной из первых, кого сослали в лес, мне нашли работу лесничего. Очень выгодно, знаете ли — кто будет в лесу беспорядки творить, если в нем за главного медведь?

Она горько усмехнулась и вытерла передником влажные от слез глаза.

— Но это же несправедливо! — возмутился Артем. — Что это за разделение на "нужных" и "ненужных"? И почему никто из горожан не выступает против? Ведь с их детьми может случиться то же самое?

— О-о-о, уже случается, — подтвердила Лада. — Но родители таких детей прячут и даже боятся говорить о равноправии, потому что если от кого про это услышат, сразу заподозрят, обыщут, найдут ребенка-медведя и в миг в лес вытурят.

— Но ведь у Министра... — вмешался Василий Васильевич.

— Он Министр, — вздохнула Лада. — Для него закон сделал исключение. К тому же, все надеются, что как только его дочь выздоровеет, начнется всеобщее исцеление. Дочь нашего Министра для многих символ веры и надежды.

— Но Василий Васильевич говорил мне, что ваш народ отличается своим непокорным нравом, так почему же никто не борется за свои права?

— Некоторые пытались бороться, даже партизанские отряды создавали и нападали на стражников из крепости, взывали к горожанам, но оказалось, что берендейцы не увидели за медвежьей шкурой людей, а медведей так легко уничтожить, если представить, что перед тобой всего лишь звери, — ответила Лада. — После этого некоторые из изгнанников стали создавать свою собственную республику, но их быстро разгромили.

На этой невеселой ноте ужин закончился, и Лада предложила гостям укладываться спать. Она постелила несколько медвежьих шкур прямо на полу, и уставшие странники быстро заснули.

Наутро Артема разбудил громкий звук радиоприемника.

— Доброе утро! — сказала Лада, прибавляя громкость. — Сейчас будут передавать экстренное сообщение.

Артем разбудил остальных, и они все вместе уселись перед черной тарелкой.

— Здравствуйте, уважаемые граждане и медведи Берендейской республики! — раздалось из приемника. — В эфире экстренный выпуск новостей. Вчера в наш город прибыл свободный лекарь Михаил, который дал обещание Первому Министру исцелить его дочь.

Слушатели затаили дыхание.

— Лекарь провел у несчастной всю ночь, — продолжил диктор, — но состояние дочери нашего Министра не изменилось, она по-прежнему остается медведем. Утром самозваному лекарю был устроен допрос, на котором он признался, что не сможет исцелить девочку. Первый Министр потребовал немедленной казни лекаря, но созванное в срочном порядке Республиканское вече проявило милосердие и постановило: "Изгнать с позором шарлатана из Берендейской республики и объявить его самого и его друзей-лжецов врагами государства пожизненно. За укрывательство мошенников и связь с ними граждане и медведи республики будут приговорены к смертной казни".

На последних словах Лада резко вскочила из-за стола и закричала:

— Убирайтесь, немедленно!

— Но Лада, ты же знаешь... — попытался заговорить с ней Артем.

— Я ничего не знаю и не хочу знать, — зарычала она и закрыла лапами уши. — Из-за вас у меня будут неприятности!

Артем хотел еще что-то сказать, но Василий Васильевич знаками дал понять ему, что это бесполезно.

— До свидания, Лада, — сказал он.

— Прощайте! — крикнула она.

— Нет, до свидания, — улыбнулся кот, пропуская перед собой остальных. — Почему-то мне кажется, что мы еще встретимся.

Новоиспеченные "враги берендеев" вышли из домика Лады, через лес по тропинке вернулись к задним воротам Берендейской крепости и попали как раз на экзекуцию Дяди Миши. Они спрятались за широкими ветвями деревьев и смотрели, как горемычного знахаря выталкивали из города. Вслед ему летели палки и камни, тухлые и гнилые овощи, от которых он даже не пытался увернуться. Горожане выкрикивали обидные ругательства, а стражники подталкивали его острыми стрелами и приговаривали:

— Чтобы мы тебя больше здесь не видели, проклятый обманщик!

Наконец, ворота за Дядей Мишей закрылись, и Артем с товарищами по несчастью бросились к нему. Артем подумал, что Дяде Мише станет легче, когда он увидит знакомые лица, но знахарь, наоборот, отстранился от них и даже хотел убежать, если бы его вовремя не остановила Василиса.

— Уйдите! — умолял Дядя Миша. — Или лучше оставьте меня, забудьте про лекаря-неудачника!

— Да что ты, — возразил ему Артем. — Что бы там ни случилось, мы всегда будем с тобой!

— Не расстраивайся так, Дядя Миша, — улыбнулась ему Дева-Яга.

— Михаил, будь мужчиной, — сказала Василиса.

Все старались как-то успокоить знахаря, говорили ему хорошие слова, даже Ниткин сказал, что не станет торопиться идти дальше, только Василий Васильевич стоял в стороне. Когда же все вокруг успокоились, и Дядя Миша понял, что его никуда не отпустят, кот подошел к нему и громко сказал:

— Молодец, Михаил, ты выдержал это нелегкое испытание!

На него тут же уставились недоуменные взгляды.

— Теперь, так сказать, мы с вами прошли огонь, воду и медные трубы, — сказал Василий Васильевич. — Это одно из требований, чтобы добраться до пещер Кудеяра.

— Объясни! — потребовал Артем.

Кот отвесил ему самый глубокий поклон, на который был способен и произнес:

— Когда Дядя Миша пошел "спасать" дочь Министра, я уже знал, что дело обречено на провал, — на хмурый взгляд Дяди Миши в свою сторону он совершенно не отреагировал. — Я знал, что ему не по силам справиться с чарами шатунов-буранов. Ведь если это слуги самого Карачуна, повелителя декабря, одного из самых сильных существ Мира Нави, то это уже совершенно другой уровень знания, не доступный простому знахарю. Ты, наверное, опять своими травками да заговорами ей помочь хотел? Нет, друг, тут только молитвами поможешь, но тебе до этого еще расти и расти.

— Так почему же ты не сказал этого раньше? — возмутился Дядя Миша.

Он был спокоен, но Артему показалось, что знахарь готов наброситься на своего обидчика.

— Прежде всего, потому что нам нужно было как-то пройти через город. Ну, а потом я хотел, чтобы ты прошел это испытание как можно раньше, — ответил Василий Васильевич.

— О каком испытании ты все время говоришь? — вступился за Дядю Мишу Артем.

Василий Васильевич вдруг стал серьезнее, чем никогда.

— Быть знахарем — это не только уметь лечить людей. Это еще и готовность к тому, что бывают такие случаи, когда ты ничего не можешь сделать или у тебя не получается, потому что сила, с которой ты борешься, мощнее, чем твоя собственная. И тогда знахарь — первый, против кого пойдут люди. Помнишь, о чем говорил тебе Захар: быть знахарем — это быть изгоем, заслужить "медную славу" и принять ее.

Дядя Миша понимающе закивал.

— А что такое "медная слава"? — спросила Дева-Яга.

— Раньше на Руси победителей встречали оркестром, и музыканты дули в серебряные трубы, а если ты потерпел неудачу, тебя все забывали, вроде как встречали "медными трубами", — объяснил кот. — Вот поэтому я и сказал, что мы прошли огонь, — он посмотрел на Артема, — воду, — посмотрел на Василису, — и медные трубы, — Василий Васильевич подошел к Дяде Мише и пожал ему руку.

— Ну? Теперь, когда всем все стало понятно, мы можем идти дальше? — послышался противный голос снизу.

Глава 8

ночной разговор

Как и обещал Ниткин, после Берендейска путники направились на запад. По словам Василия Васильевича, впереди их ждали сплошные непроходимые леса. Но на следующий день, пока они шли, им то и дело встречались маленькие деревушки, в которых Артем не нашел в них ничего особенного — ничего, что могло бы сказать о том, что он находится в Мире Сказок.

Василий Васильевич объяснял, что в таких местах обычно живут простые люди, которыми основатели Мира заселили его, чтобы использовать их в качестве вспомогательных персонажей для сказок.

— Что это значит? — не понял Артем.

— Ты когда-нибудь читал, что налетел на деревню змей и все пожег, или напустили на людей колдуны злые чары? Вот для этого они и нужны — чтобы быть фоном для самой сказки.

— То есть, чтобы было, над кем издеваться и кого спасать, — язвительно заметила Василиса.

— Ну и мирок у вас, — покачал головой Артем. — Что говорить о несправедливости у берендейцев, если в вашем Мире столько людей страдает зазря.

— Ничего не зазря, — возразил ему кот. — Это их работа, они служат в сказках и получают за это жалование. А в свободное от своей основной работы время они вольны заниматься, чем пожелают. И поверь, Артем, нет так часто, особенно в последнее время, Мир Русских Сказок оживает, чтобы его обыкновенные жители могли пожаловаться на свою тяжелую судьбу.

— Все равно это несправедливо, — упрямо стоял на своем Артем.

— Смотри-ка, какой правильный нашелся, — усмехнулась Василиса. — А разве ты сам не пользуешься услугами этих людей?

— Я? — удивился Артем.

— Конечно, — утвердительно кивнула Василиса. — Вспомни Дед-да-Бабинск, Сметану, тот же Берендейск — их жители страдали только потому, что в Мире Русских Сказок появился новый герой, и этот герой — ты!!!

— Ты хочешь сказать, все их несчастья произошли не потому, что твой отец сбежал со своего престола, а из-за того, что мне удалось открыть дорогу в ваш Мир? — повысил голос Артем.

Василиса ничего не ответила — скорее всего, она просто не знает, решил Артем и обратил свой взгляд на кота.

— Это действительно так? — грозно спросил он.

— Даже не знаю, что тебе ответить, Артем, — задумчиво ответил Василий Васильевич. — Постичь все законы Мира Русских Сказок не надо даже самому мудрому... Не уверен, что ты поймешь...

— А ты попробуй, объясни, — взорвался Артем, — а уж я постараюсь понять!

Василий Васильевич вздохнул и, приняв покорный вид, принялся объяснять.

— Все события, которые происходят в нашем Мире, взаимосвязаны между собой временем и пространством. Когда исчез Кощей, его подданные стали свободными и принялись вершить свои недобрые дела. Независимо от того, кто стал бы новым героем, ему пришлось бы столкнуться с теми же людскими бедами, что и тебе. Когда ты, Артем, открыл дверь в Мир Русских Сказок, Книга Мокоши указала тебе такой путь, чтобы ты избавил Мир Прави от нечисти, и когда ты это сделал, твоя сказка закончилась. Наш Мир снова стал жить своей обычной жизнь, но когда Василиса снова затащила тебя к нам, началась новая сказка, а это значит, что отдельные жители нашего Мира уже обречены на то, чтобы встретиться с тобой. Но теперь все зависит от тебя — куда ты пойдешь, там и ждать людям... неприятностей.

— Но почему именно неприятностей? — недоумевал Артем. — Почему я не могу принести людям счастье?

— О, ты принесешь! — заверил его кот. — Но чтобы освободить кого-то от несчастья нужно, чтобы сначала оно свершилось, не так ли?

— Значит, если я правильно понял, мне с местным населением лучше вообще не сталкиваться? — спросил Артем.

— Почему? — теперь уже удивился Василий Васильевич.

— Потому что если я, предположим, войду вот в эту деревню, на ее жителей сразу обрушатся напасти!

— Если ты зайдешь в эту деревню, но она для твоего пути не имеет никакого значения, ничего там не случится.

— А если мне нужно зайти туда по делу, то в этой деревне обязательно что-нибудь произойдет?

— Там в любом случае что-то должно произойти, и это что-то произойдет, — философски произнес кот.

— Ничего не понимаю... — честно признался Артем. — То, что произойдет — это хорошо или плохо?

— Это как посмотреть на то, что хорошо, а что плохо, — снова непонятно ответил Василий Васильевич.

— Для тех, кто живет в деревне — это плохо?

— Появление героя всегда связано с тем, что там, куда он пришел, что-то случается, значит, он там нужен. Если герой не войдет в деревню или в город, то особой нужды в нем нет.

— А если я просто хочу зайти и попросить воды?

— Заходи и проси, но не удивляйся, если тебе придется задержаться надолго.

— И я обязательно должен буду задержаться? — нахмурился Артем.

— Конечно, нет, — развел лапами кот. — Но потом про тебя по Миру пойдет нехорошая слава. Будут говорить, что вот был такой герой Артем-царевич, в котором ничего героического не было, который мог людям помочь, но не хотел. Конечно, если тебя это не трогает, можешь об этом забыть.

— Вот я и хочу об этом забыть, — буркнул Артем.

Надвигалась ночь, и путникам нужно найти место для ночлега. С каждым днем воздух становился холоднее, и спать на улице стало совсем невозможно. Поэтому когда на их пути возникла еще одна деревушка, Артем без размышлений постучался в один из домиков.

Дверь открыл немолодой человек, закутанный в одеяло.

— Доброй ночи! — сказал Артем. — Мы хотели попроситься к вам на ночлег.

— Кто вы такие? — спросил хозяин.

— Путешественники, — по привычке ответил Артем.

— Ну да, рассказывайте! Станет кто-то путешествовать в такую погоду, да и что у нас тут смотреть? — дверь перед их носом была готова закрыться.

— Мы идем к пещерам Кудеяра! — поспешил сказать Артем.

Хозяин замер и широко раскрыл глаза.

— Что ж, входите, — после некоторого замешательства сказал он и впустил компанию в дом.

Мужчину звали Федором, вместе с ним в доме жили жена Алена и сын, которого назвали в честь отца. Поужинав вместе со своими гостями, Федор спросил у Артема:

— Вы сказали, что идете к пещерам Кудеяра?

Артем кивнул.

— То есть вы знаете, как туда добраться?

Артем кивнул еще раз.

— Но ведь это всего лишь легенда! — покачал головой Федор. — У нас в деревне все эту историю знают, будто знаменитый разбойник где-то рядом несметные богатства оставил. Но я здесь все места знаю, и никаких следов Кудеяра не находил.