— Этого я не знаю, — ответила собака.
— А волшебная стрела? — к всеобщему удивлению, это была Эс-Е.
— Что еще за стрела? — удивился кот.
— Ну, помните, из той же сказки, — немного смущаясь, стала объяснять Эс-Е. — Велел отец сыновьям выйти в чисто поле и стрелять из лука. Куда чья стрела упадает, там того и невеста!
— Так то ж не простые стрелы были, — покачал головой Василий Васильевич. — Это так называемая "громовая стрела". Такие сейчас на вес золота.
— Но ведь это правда? — спросил Артем. — Эта стрела указывает путь?
— О да! — закивал Василий Васильевич. — Но что толку? Разве у нас есть громовая стрела?
— У нас нет, — хитро улыбнулся Артем. — А вот у Дяди Миши есть.
Эс-Е и Василий Васильевич перевели взгляд с Артема на знахаря.
— У меня? — удивился и Дядя Миша. — Ах, да... Но это не просто стрела, это символ посвящения! Она дается знахарю, чтобы укреплять его силы!
— А что это вообще за стрела? — спросила у кота Эс-Е. — Для чего она нужна?
— Для всего. Она подобна первому солнечному лучу, поэтому иногда ее еще называют огненной стрелой, а с огнем можно все что хочешь сделать. Можно поразить сердце (в переносном смысле, конечно), можно в любую болезнь или мелкого беса попасть, — дал краткую справку Василий Васильевич.
— Вот именно! — снова возмутился Дядя Миша. — Это целебное средство, а никак не "перышко" или "клубок". Громовая стрела используется в заговорах. И вообще это метафора!
— Я думаю, сейчас, когда Мир Русских Сказок в опасности, не время рядиться, что это за стрела, и для чего она нужна! — разозлился Артем. — Какая метафора, когда я видел ее у тебя в руках?
Дядя Миша собирался что-то ответить, но Артем властным жестом остановил его.
— Выбирай, знахарь, с нами ты или нет, — Артем так резко еще ни с кем в своей жизни не говорил. — Если с нами, то доставай стрелу, а если нет, то можешь возвращаться к себе в хижину, больше мы тебя не потревожим.
— Пацан! — буркнул в сторону Дядя Миша, а вслух сказал. — Хорошо, Артем. Если ты так ставишь вопрос, то я иду с вами.
Дядя Миша достал из своей сумки стрелу и протянул ее Артему. Он взял ее в руки и внимательно изучил. Ничем особенным от любой другой стрелы она не отличалась, разве что была красного цвета.
— Ну, ты получил стрелу, что ты будешь с ней делать? — съехидничал знахарь.
— Нужен лук, — сказала за Артема Эс-Е.
— Попробую при помощи зауми, — сказал Артем и громко произнес. — Псуть ояпвистя кул!
Он протянул руку, ожидая, что сейчас на ней материализуется лук, но ничего не произошло.
— неужели заумь опять не работает? — испугался Артем.
— Нет-нет, — успокоил его Василий Васильевич. — Просто Мир Русских Сказок дает человеку только то, что принесет добро. Но только не оружие, из которого можно убить другого человека.
— Но ведь я никого не собираюсь убивать из этого лука! — возмутился Артем.
— Все равно, — ответил кот и предположил. — А вдруг кто-нибудь заберет его у тебя и станет использовать, как оружие?
Артем покачал головой:
— Ну, и где теперь его взять?
— Я тебе помогу, Артем!
Вот уж от кого он не ждал помощи!
— Эс-Е? Ты?.. То есть... вы?
— А что тут такого? — засмеялась она. — В детстве я жила во дворе с одними мальчишками, вот и играла вместе с ними в футбол, в войнушку, в индейцев!
Эс-Е взяла Дядю Мишу с собой, и они отправились в лес. Собаки нежились на траве, наблюдая за закатом, а Василий Васильевич снова завел беседу с Артемом.
— Ну что, опять поссорились на голом месте? — спросил кот.
— Я с ним не ссорился, — буркнул Артем. — Просто я не понимаю, что с ним происходит. Мы спасли его от дочери домового, он должен быть нам хотя бы благодарен!
— Вот ты какой, герой Прави? — усмехнулся Василий Васильевич. — Добро за благодарности делаешь?
— Я... — Артем опустил глаза и сделал вид, что рассматривает муравьев, — я не за благодарности... Но Дядя Миша какой-то странный. Чтобы я не говорил, он все время пытается переубедить меня. Как будто я маленький мальчик!
— В нем заговорили отцовские чувства, и для него ты действительно маленький мальчик, — ответил Василий Васильевич.
— В смысле? — не понял Артем.
— У него никогда не было детей, а он всегда о них мечтал. А когда в его жизни появился ты, то сразу стал для него сыном.
— Но у меня есть отец! — резко ответил Артем.
— Да, там, в твоем мире, — кивнул в знак согласия Василий Васильевич. — Но здесь он заменил тебе отца, а ты заменил ему сына. И сейчас между вами происходит то, что бывает, когда подростки начинают мнить себя слишком взрослыми, а взрослые забывают, что они сами когда-то были молодыми.
— Ничего не понимаю, — признался Артем.
— Ученые называют это "переходный период", — Василий Васильевич явно не был расположен читать лекцию по психологии. — Ну, еще говорят "конфликт отцов и детей".
— Причем здесь это... — отвернулся Артем. — Он же сам вызвался идти с нами?
— Да, но теперь он переживает... ну... что ли... заботится о тебе... Поэтому и берет все на себя, предлагает отказаться от опасного пути, — из Василия Васильевича вышел бы неплохой психолог.
— Но разве он не понимает, что кроме меня никто не справится с Кощеем? — недовольно дернул головой Артем.
— А ты сам в это веришь? — неожиданно изменил тему беседы кот.
— Я? Э-э-э... — Артем оказался не готов к этому вопросу.
— Просто ты стал так уверенно говорить об этом, — сказал Василий Васильевич. — Раньше я не замечал за тобой склонностей называть себя героем и самому стремиться сделать то, что от тебя требует Мир Русских Сказок.
— Да я и не особо рвусь... — с деланной небрежностью ответил Артем. — Я возвращаю долг...
— А-а-а... — понимающе закивал Василий Васильевич.
Когда они закончили разговор, солнце уже село за горизонт, и Артем на абракадабре наколдовал большую палатку на десятерых человек. Он забрался туда сам и заманил Василия Васильевича. Важные собаки остались снаружи, заявив, что "настоящий сын Собачьего рода никогда не опустится до того, чтобы жить в доме у людей". Впрочем, ученого кота это решение только обрадовало.
На деревню спускались сумерки. Где-то вдалеке были слышны пьяные голоса — деревня продолжала праздновать свадьбу, в лесу протяжно выли голодные волки, а Эс-Е и Дядя Миша до сих пор не вернулись.
Артем несколько раз выходил из палатки, всматриваясь в темноту ночи, тщетно пытаясь разглядеть знакомые силуэты, и возвращался обратно. Василий Васильевич притворялся, будто спит, а на самом деле внимательно наблюдал за Артемом. После очередной его прогулки на свежий воздух, Василий Васильевич сел на кровати и сказал:
— Значит, ты все-таки за него переживаешь?
— Ничего не переживаю, — огрызнулся Артем. — Я за Эс-Е боюсь — одна, в темном лесу, а там волки...
— Ну-ну, рассказывай... — ухмыльнулся кот и снова отправился на боковую.
Когда он проснулся, было раннее утро. Василий Васильевич посмотрел вокруг, но Артема не было. Кот вышел из палатки. В деревне закричал петух, и первый, робкий луч солнца выглянул из-за горы над деревней.
Артем стоял на дороге и смотрел вдаль. Похоже, он провел на ногах несколько часов. Василий Васильевич подошел к нему и встал рядом. Артем посмотрел на него и покачал головой.
— Нужно идти за ними, — сказал Василий Васильевич. — Берем с собой Двоеглазку и Ярчука и идем в лес.
Но Артем снова покачал головой.
— Мы не найдем их. Они ушли, чтобы не вернуться. Я же сказал Дяде Мише: или ты с нами, или уходи. Думаю, он сделал выбор.
— Ты прав, — согласился с Артемом кот. — Но думаю, тебе стоит поставить перед этим словом другой знак.
— Я не буду напрасно тешить себя надеждой на то, что они вернутся, — возразил ему Артем. — Они ушли, и мы больше не можем их ждать. Если нам нужен, мы должны подумать о том, где его взять, а не ждать Дя...
Артем не мог договорить — неприятный комок застрял у него в горле. Он снова солгал. Он всю ночь простоял здесь на холодном ветру, и единственным, что согревало его, была надежда, что он увидит Дядю Мишу и Эс-Е.
— Собираемся! — после затянувшегося молчания провозгласил Артем и зашагал к палатке.
— Хорошо, — спокойно ответил кот. — А как же они?
Артем резко обернулся и увидел, что Василий Васильевич показывает в другую сторону. Со стороны деревни к ним приближались Эс-Е и Дядя Миша. Артем не выдержал и сам побежал к ним.
В руках у Эс-Е был настоящий лук, только без тетивы, который заговаривал Дядя Миша. Он нашептывал странные слова на неизвестной Артему зауми, периодически пытаясь сломать лук, но он не поддавался.
— Готово! — наконец, сказал Дядя Миша, и Светлана Евгеньевна отдала лук Артему.
— Где вы так долго были? — спросил он.
— По лесу бродили, — улыбнулась Эс-Е. — Пока нужное дерево нашли, пока Миша от боли его защищал, пока сделали... Нам хотелось подарить тебе уже готовый лук.
— Я... мы... с Василием Васильевичем... переживали... — тихо пробормотал Артем, а вслух обратился к Дяде Мише. — Я думал, ты выбрал второй вариант. Я думал, вы ушли.
— Как же я могу бросить тебя, да еще в самый ответственный момент? — потрепал его по голове знахарь и засмеялся. — И не надейся даже! В случае чего, я тебя и из-под земли достану!
Все трое засмеялись и еще раз поприветствовали Василия Васильевича, который, не спеша, шел к ним и напевал какую-то песню.
— Ну и чего вы тут встали? — спросил он. — Вы как из лука стрелять собираетесь? Без тетивы?
— Дядя Миша, давай больше не будем с тобой ругаться! — проигнорировал слова кота Артем.
— Конечно, не будем, — ответил ему знахарь, и Артем даже через очки увидел, как заблестели его глаза.
— Э-э-э-эй! — картинно помахал лапой у них перед глазами Василий Васильевич. — Я с вами говорю! Тетиву где будем брать?
— Вызову заумью! — бросил Артем.
Сейчас ему меньше всего хотелось думать о своей миссии. Он впервые ощутил, что Дядя Миша действительно мог бы стать ему отцом. Если бы тогда они не пошли в Мир Русских Сказок, а остались бы в реальности, он сумел бы заменить ему отца. Но ведь тогда бы и мама никогда не стала бы снова мамой. Да и был бы Дядя Миша таким же, как сейчас?
Артем испугался своих мыслей. Он почувствовал, будто сейчас предает отца, окончательно теряет его. Но ведь врач в их последний с мамой приход предупредил, что навряд ли отец вернется к ним. "Ему поможет только чудо!" — сказали им. Но Артем знал, что даже в сказочном мире не найдется такого чуда. В свой позапрошлый приход в Мир Русских Сказок ему удалось получить рубашку с заговором от пьянства, но она не подействовала, она была бессильна в настоящем мире.
— Заумь тебе не поможет, сам же видел, — предупредил его кот.
— Поможет! — заверил кота Артем. — Ветита!
И, как всегда, на его протянутой руке, появилась длинная нить.
— Это тетива? — удивился Василий Васильевич.
— Да, — кивнула Эс-Е, убедившись в прочности и эластичности материала.
— Но почему Мир Русских Сказок лук Артему не дал, а тетиву — пожалуйста? — недоумевал Василий Васильевич.
— Потому что тетива без лука не является оружием, Василий Васильевич! — ответил ему Артем. — Откуда Мир Русских Сказок знает, что у меня есть лук? Он ведь мне его, как ты говоришь, "не дал"!
— Обманул, значит? — поджал губы Василий Васильевич. — Так-то ты, Артем Царевич, свой путь начинаешь...
— Да чего ты него взъелся? — заступился за Артема Дядя Миша. — Он правильно поступил. А как еще в нашем Мире герою себя проявить?
— Ой, тоже мне, поглядите, защитничек нашелся... — ерничал Василий Васильевич. — "В нашем Мире..." Давно он "вашим" стал? Это мой Мир, и в нем есть свои законы. Если ты его обманул, того и жди, как бы он не ответил тебе тем же.
Василий Васильевич обиделся, словно его азбука, и больше ничего не сказал. Но у Артема были другие заботы, нежели пытаться разговорить кота. Эс-Е помогла ему натянуть тетиву, но Артем никогда в жизни не стрелял, а Светлана Евгеньевна тоже разучилась. Поэтому кот нехотя достал азбуку и передал ее Артему. На раскрывшейся странице были даны советы, как правильно сделать выстрел из лука.
Правило первое гласило, что "стреляющий должен отвлечься от всего постороннего и мысленно представить себе, как он сделает выстрел".
Артем закрывал глаза, вокруг не было ни звука, он видел, как попадает в цель? Но ничего не помогало. У него была проблема не с попаданием, а с тем, как правильно натянуть тетиву и как отпустить ее. Тетива била по плечу, по рукам, а стрела выпадала из гнезда еще при предварительном растягивании лука. Пальцам так доставалось отдачей, что они покраснели и опухли от боли. Хорошо еще, что Дядя Миша своевременно приготовил отвар для снятия боли. Стоило Артему опустить руку в варево всего на пять минут, как боль проходила, пальцы становились прежними, и Артем снова принимался за дело.
Правило второе советовало "овладеть двигательными навыками, развивать физические качества". Азбука, где были описаны типичные ошибки начинающего стрелка, указала, что у Артема "проблемы с напряжением мышц, неправильная поза и неверная амплитуда движений".
Для него все эти слова ничего не значили. Он не собирался заниматься стрелковым спортом, ему нужно всего лишь научиться худо-бедно стрелять. Но он продолжал изучать "положение стопы относительно плоскости стрельбы", пытался правильно определить "положение туловища со смешением центра массы на носки или на пятки". Но самым страшным оказалось держать голову и разрабатывать как следует плечевой сустав. Да еще стрела непроизвольно срывалась и либо падала под ноги, либо улетала так далеко в лес, что Артему вместе с Эс-Е и Дядей Мишей приходилось часами искать ее. Василий Васильевич ни в этих упражнениях, ни в поисках пропавшей стрелы никакого участия не принимал.
На обучение Артема ушло несколько дней. Тренировался он пока на обыкновенных стрелах производства Дяди Миши, и только к концу недели справился с луком. Плечевой сустав был верно отведен от тетивы, хват лука был твердым, не слишком напряженным и не слишком слабым, кисть руки, тянущей тетиву, плавно разгибалась, и стрела летела точно туда, куда хотел Артем.
Наконец, краткосрочный курс молодого стрелка был закончен. Артем научился довольно сносно стрелять, а вместе с ним этим мастерством неплохо овладели и Эс-Е с Дядей Мишей. Все было готово к тому, чтобы использовать громовую стрелу знахаря, но что нужно делать и как ее использовать, знал только Василий Васильевич, который от семидневного безделья одичал до такой степени, что вообще перестал говорить с людьми. По ночам он куда-то уходил и возвращался под утро совсем разбитым. Потом целый день валялся в палатке? А ночью опять уходил. И когда однажды утром Артем попросил кота объяснить, как действует громовая стрела, он просто ответил, что не знает.
Целый день потребовался для того, чтобы разговорить Василия Васильевича. Оказалось, что он выходит на охоту вместе с Двоеглазкой и Ярчуком. Его осенила очередная идея о написании диссертации, он даже тему придумал: "Самообразование ученых котов в контексте совместных походов с волшебными собаками против нечистой силы". Каждую ночь Василий Васильевич бродил вместе с собаками по лесу, но они так и не смогли найти ни одного злого духа, даже самого маленького. Разочарованный Василий Васильевич сделал вывод. Что тему нужно в очередной раз менять, и, будучи не в настроении, отказывался говорить о громовой стреле.
