Дар Леса

Расчесанные волосы водорослями плавали вокруг в теплой воде. Рука знахарки опустилась в воду и самодельная ванна снова стала почти горячей.

— Эль... Эльнармо, — потянула его ласково за кончик длинного уха Заря. — Не спи. Вот мыло и полотенце. Приходи есть, когда закончишь.

И погладив его по голове как будто он снова волк, женщина придерживая юбку встала и исчезла. Только шуршание хвои под ногами и треск незаметных в темноте сучьев отмечали ее путь к пещере. Кажется уже их пещере.

— Куда же я денусь, — фыркнул эльф, когда шаги Зари затихли в темноте. Лежать вот так и ни о чем не думать было как-то непривычно. Оборотень откинул голову и посмотрел на заполонившие небо звезды. Последний раз он мог позволить себе так расслабиться сто или двести лет назад. Губы Эльнармо тронула едва заметная улыбка. Он давно научился не строить планы на будущее, не загадывать вперед, а просто наслаждаться каждым днем, которым он давно потерял счет, вот и сейчас, эльф просто лежал, лениво шевеля пальцами в воде и ни о чем не думая. Через полчаса, когда ванна уже остыла, Эльнармо вылез и воды и, завернувшись в одеяло, вернулся в пещеру. Завтрашний день обещал быть еще более долгим, а ранним утром он хотел наведаться в деревню, у него осталось одно неоконченное дело.

Несмотря на отсутствие овощей, рагу оказалось вкусным. Пастушья сумка была похожей по вкусу на капусту, хоть и без характерного запаха. Волокнистая сердцевина бузины была сладковатой и с чаем была в самый раз. А молчание и редкие вопросы знахарки не напрягали, а наоборот делали полумрак пещеры более уютным. И эльф, и человек после ужина одинаково сидели распустив волосы для просушки и смотрели на догорающие угли костра.

Спать пора, — наконец констатировала знахарка и встала. — Спокойной ночи, Эльнармо.

Доброй, — продолжая смотреть в угли костра отозвался эльф. Дождавшись когда знахарка уснет, он бесшумно выскользнул на улицу. Вернулся он уже под утро и долго отмывал себя от жирного черного пепла и запаха пожара. Удостоверившись, что Заря так и не проснулась, он свернулся клубочком у входа в пещеру и закрыл глаза. А в деревне наутро люди нашли сгоревшую почти до основания баню у домика ведьмы и выгоревший до костей человеческий скелет на пепелище.

..................

Утро было теплым. Проснувшаяся Заря, долго улыбалась закопченному своду пещеры и случайно залетевшей туда летучей мыши. Выглянув в другую часть, она увидела при входе спящего и еще мокрого волка. Рыбачил? Но добычи нигде видно не было. Решив что даже у сильных волков иногда бывают неудачные дни, знахарка тихо переступила через лежащего зверя и, взяв котелок и корзинку, ушла к ручью, где еще вчера нашла заросли малинника и судя по пятнам на ее юбке кусты черники. Сейчас было самое время проверить. Солнце начинало пригревать, настроение зашкаливало за отметку "великолепное", хотелось скакать и петь как маленькой девочке.

В котелок полетели листья и ягоды поздней, уже сходящей земляники и веточки малины и дикой мяты. Вода в котелок, зов стихии и вот уже заваривается настой. Знахарка счастливо рассмеялась. Всегда она обращалась к своему дару втихаря, редко, когда точно не было чужих глаз. Ей казалось, что легче вскипятить воду на обычном огне, чтобы не попасться на глаза сплетникам, а тут за последние дни она обращалась к дару чаще чем весь месяц.

Обняв корзинку, она углубилась в заросли малины.

Проснувшись волк громко зевнул, показав миру белые клыки. Зари в пещере не было, но, судя по запаху, она была где-то неподалеку. Эльнармо по тянулся и оглянулся, пытаясь угадать куда и зачем отправилась его гостья. Ночное приключение вымотало его почти полностью, но оборотень чувствовал какое-то моральное удовлетворение. Он очень надеялся, что кости, которые он подбросил в сгоревшую баню, посчитают все таки костями Зари и хотя бы на некоторое время отстанут. Особенно он надеялся на глупость и фанатизм Мария. Фыркнув, Эльнармо все таки вышел на улицу. Знахарка появилась со стороны ручья через несколько минут. Сейчас она сама была больше похожа на только обернувшегося оборотня, чем на человека. Рубашка с распущенным воротом и закатанными рукавами, небрежно подоткнутая юбка в пятнах раздавленной черники, исцарапанные в малиннике голые ноги, мокрые и с налипшими на них травинками. В распущенных волосах запутались сухие листочки и незамеченная ею колючая веточка малины. Заря посмеивалась от кружащихся вокруг стрекоз, одна из которых чуть не села на забавно сморщившийся конопатый нос. Встряхнув головой, женщина пошла дальше, пока не замечая проснувшегося волка. В одной руке она несла прикрытую платком корзину, а во второй котелок с водой. Усевшись на входе, Эльнармо снова зевнул и потянулся, чуть подвывая от удовольствия и встряхивалась, прогоняя остатки сна.

— Aiya, Amaurea, — проговорил он негромко, когда женщина подошла поближе. Дернув ухом, волк отогнал стрекозу, которые прилетели следом за знахаркой.

— Доброе утро и тебе, волшебный волк, — знахарка блеснула улыбкой и осторожно поставила котелок и корзину, — Ты был такой усталый, я решила тебя не будить. Поэтому сама сходила на охоту. Если бы было время на сушку, то можно было бы напечь лепешек из сыти или нарвать для них рогоза, но раз мы тут ненадолго, — она сняла платок с корзины, — Ягоды. А в котелке земляничный вар.

— Да, — кивнул головой волк, — Завтракаем и уходим. Ты же хотела посмотреть сегодня на Лиса, нам как раз по пути, — Эльнармо замолчал, решив пока не рассказывать куда он поведет Зарю. Он почему-то не сомневался, что сначала она испугается, а потом ей понравится.

Завтракали они на траве под все теплеющими лучами солнца. Встрепанная рыжая ведьма и почти голый, взъерошенный эльф-оборотень. Два самых страшных пугала этих мест сидели рядом и являли собой картину полного умиротворения. И ничего лишнего. Только костер, ягоды, их молчание и спокойствие леса. После завтрака были такие же неспешные и ленивые сборы, будто не уходить они собирались отсюда, а просто прогуляться. Эльнармо настоял на том, что с собой сейчас они берут только то, без чего в лесу не прожить, хотя по его мнению таких вещей у них не было и можно было идти вообще без всего. Примерно через полчаса сборы, наконец, завершились и знахарка и оборотень, принявший свое волчье обличье, неторопливо отправились на прогулку.

........

Марий метался по Храму, и то с размаху кидался на колени, пытаясь забыться в молитве, то снова бросаясь в бег от стены до стены. С тех пор как он очнулся от забытья на полу в бане у домика ворожеи, он не знал покоя.

В себя он тогда пришел голый и замерзший. Восстановив в памяти события, он чуть не взвыл — демон. Этот пес или волк так ему не понравившийся с первого взгляда — демон. Интуиция его не обманывала. Он говорил, он оборачивался, он заколдовал его женщину и его ребенка. Испаскудил его будущее. Заря не могла бы ему отказать, он знал что ее тоска такая же сильная как и его. Смотрел ночами, подходя к домику, как она вздыхает, обнимая себя за плечи и плача иногда на лавке у ворот глядя на хороводы у подножия холма и на парочки, бесстыдно целующиеся у границы Леса. Как он хотел подойти и успокоить ее и себя! И как он сдерживался... как он держал себя годами! Дождался. Дождался, что дикая тварь из дикого леса, исчадие бездны и тьмы увело его женщину! Его, потому что даже околдованная, даже ушедшая с перевертышем, она позаботилась о нем. Укус бесчестной твари не болел почти и не кровил. Когда он очнулся к ночи, все плечо дергало, но кровь не сочилась, и только подтеки зелья и валяющаяся рядом склянка, показывали кто о нем позаботился. Одежды правда не было... Но ночь и это прикрыла. В домике знахарки было все вверх дном, его мантия кучей изорванных тряпок валялась на полу у печки, рубашки и штанов не было. И не было его Зари! Он упал тогда на постель, хранящую еще запах его ведьмы, и катался по ней, подвывая от невозможности обнять Зарю, сделать своей, подчинить ее пылающей в нем страсти.

Придя тогда к себе ночью, перебежками, одетый в найденную в переворошенном сундуке знахарки ночную рубашку, он свалился почти на сутки. Его трясло, бил озноб и проваливался он в сны похожие на явь. Он, жена, сын. Он, Заря и Лис. Он в огне и пламени разъярённых богов, карающих предателя. Прохладная ладонь знахарки на лбу... горький поцелуй ее губ, несущий на себе запах и вкус лесных трав.

— Проснулись, отче?

Открыв глаза, он обнаружил мокрую тряпку у себя на лбу и бабу из деревни рядом. В руках та держала горшок с отваром.

— Уж так мы испугались то! — запричитала она. — Мечетесь, бредите. Ворожею все зовете. Отвар то от жара мы нашли, туточки запасы все подобрали. Вот выпейте еще, чтоб получшело.

Жрец отмахнулся пренебрежительно от горшка, чуть расплескав жидкость. — Ворожея где? — отрывисто спросил он.

— Осторожнее — прикрикнула на него баба и смутившись своего порыва, пояснила. — Нету Ворожеи то боле. Отвара тоже значится не будет. Поберечь надоть.

— Что значит не будет? — мрачно спросил жрец. — Далеко не уйдет она. Сын то ее тут вроде. Найдем.

— Да ушла она к богам, али в преисподнюю, — пояснила добровольная помощница. — Сгорела ее баня. И она вместе с ней. Ночью полыхнуло, а утречком пошли к ней болезные за припарками, а нетути ее. Пошукали и в сгоревшей бане только косточки и нашли. Вот жуть то?! Где теперь ведьму то искать... — закручинилась она и только когда жрец сполз опять на постель испуганно запричитала.

— Отче, отче, что худо вам?

Но Марий уже погрузился во тьму беспамятства, где только там он мог быть с семьей. Он, жена и сын. Он и жена... Заря...

И что теперь оставалось? Только молиться... не отпускало его. Пробовал он, оправившись спустя неделю, хоть Лиса себе вернуть, но...

— Так не знаю я! Знать не знаю и ведать не ведаю про мальчишку! — сварливо отвечала мать Зари. Марий долго вглядывался, ища знакомые черты знахарки в этой старой, жилистой женщине и не находил. Будто действительно лесные духи принесли в эту семью крестьян его огненную ведьму.

— Уже лет восемь как вообще ее не видели, — продолжала старуха, легко придерживая за рога помекивающую козу. — И не надо нам такого! Из-за нее еле остальных дочек замуж пристроила — не брали, ведьмину кровь подозревая. Померла и Лес с ней. А мальчонка появится здесь, тебе приведу жрец, мне без надобности такой приплод.

— И то хорошо, — бросил Марий разворачиваясь и уходя с хутора. Медовый холм был далеко от его селения. Идти было долго и размышлять никто не мешал. И куда она дела мальчишку? Неужели... он замер. Неужели она могла отправить его учиться в лес к этому демону в волчьем обличье? Могла. Заря она же такая... была. Жрец даже застонал. Ведуна хотела сделать из него вот и нашла учителя. Могла же случайно или намерено выколдовать его из чащи лесной, гибельной! Жрец не был дураком и понимал, что хоть его ведьма не колдовала на людях, но чего-то такое умела. Лиса учила и вызвала ненароком. Как мальчишка сказал? "Я нашел, значит моя". Жрец присел на пригорке и посмотрел на тянущуюся ленту дороги. На поклон к охотникам идти. Пусть ищут в лесу несчастного. А он... с божьим словом и, главное, с божьим огнем вырвет своего, да своего Лиса из лап проклятого демона!

— Это... посмотрим конечно, — отводя глаза кивнул Сазан дыша на жреца перегаром. Он пил уже неделю с тех пор как узнал про сгоревшую баню. Белянка, его жена, не в меру раздобревшая, обычно с вечно недовольным лицом, наоборот радостно носилась вокруг подавая пришедшему жрецу все что было в доме. Она единственная надела по сгоревшей знахарке траур. Радость какая. Померла. Не грех и одежду темную одеть, чтобы все помнили, что пережила она ведьму рыжую. И бастрюк ее пропал, ну разве не счастье?

— Только... это. Отче. Не пойдут его искать. В заповедную рощу могла отвести. А нам туда ходу нет. — Сазан посмотрел в стакан и ничего там уже не обнаружив, вздохнул и подпер голову рукой.

— За сына не боишься? — хрипло спросил Марий зверея и желая приложить это все еще красивое лицо об стол и трепать за светлую бороду до тех пор, пока тот не придет в себя.

— Если он в Лесу на обучение отдан, то нет, — Сазан упрямо покачал головой. — Сам в лесу обычном посмотрю и других попрошу. Но если он там по доброй воле, то пусть его... Ведуном будет. Лучше чем так... — кивнул он, чуть не падая, на сидящих в ряд на лавке детей.

— Я тебе, иродище поганое! — махнула на него полотенцем Белянка. — Спать иди, пьянь!

Марий сделал что мог, чтобы забыть. Похоронили знахарку без него. На границе с лесом теперь был неприметный холмик, на следующий год он уже будет незаметен под ковром из травы. Марий часто просиживал у него одинокие вечера. Скотину и полезный скарб прибрала к рукам радостная в своем горе Белянка ("Не чужие мы ей были! Вона и сына она прижила от моего Сазана! Пущай ее добро наследничка и дожидается! Старший же сын... был"). Домик в своем запустении был жалок, как и он сам. Ночную рубашку Зари он теперь хранил у себя, как и ее подушку, иногда сжимая ночью так что из нее вылезали перья.

В некоторые вечера к нему присоединялся на могиле Сазан, как всегда с бутылью мутного самогона. Марий гонял его, по первости... а потом принял. И его, и бутыль. Говорил больше Сазан. Только об одном не желал слушать Марий. О похоронах. Ему все равно не верилось, что рыжая ведьма может быть мертва. Может сгореть.

— И не от моих рук! — простонал он однажды, отставляя бутыль и утыкаясь лицом в колени.

— Смерть жуткая, — пьяно всхлипнул рядом Сазан. — Одни косточки...

— Слышать не хочу! — оборвал его жрец. Что-то в словах охотника его цепляло, но было так больно. Тяжело. Потом. Зато сны стали другими, не тягуче сладостными, не сжирающими тело, а бередящими душу. Семья. Жена. Теплая и родная. И кого за это проклинать?!

Время выбирать

На обед странная пара человека и волка остановились на берегу небольшого лесного озера, о котором Заря даже и не подозревала. Окруженное почти непроходимой чащей, оно переливалось на полуденном солнце прозрачной водой. На другом берегу она успела заметить олениху, которая собиралась утолить жажду, но увидев пришельцев, скрылась в лесу, мелькнув среди веток белым пятном хвоста.

К вечеру они вышли на знакомую знахарке поляну с кругом замшелых камней и прошли дальше в заповедную рощу, где, как в их первую встречу лежал на нагретом солнцем камне большой медведь.

— Мама! — маленький вихрь в виде грязного и абсолютно счастливого Лиса, чуть не сбил ее с ног и заскакал рядом. — Мама, я так рад! Тут весело и я уже так много узнал! Как звать зверей, как отпугивать людей, как слышать деревья... Хозяин такой старый!

— Не старый, а древний, маленький несмышлёныш, — пророкотал не раскрывая глаз нежащийся на уходящем уже солнце Хозяин Леса. — Глупый как те кролики, которых ты научился сегодня призывать.

— Да, мама, они такие глупые! — пропустил мимо ушей замечание Лис, сосредоточенный только на своих восторгах. — Только об одном и думают!

Знахарка смутилась и немного напряженно посмотрела на сына. — О траве! — радостно сказал ребенок и счастливо рассмеялся. Заря облегченно выдохнула и, поймав мельтешащего вокруг мальчика, крепко обняла. — Ты такой молодец, Лисенок. Я тебя так люблю!