Естественно, я постарался максимально подготовиться на случай различных происшествий. В частности попросил Рину и Мису присутствовать при этом событии, и, если я не очнусь через пять минут, — отнести меня к себе в фургон. Дух же получил на этот счёт куда более обширные инструкции и был готов применить все имеющиеся в его доступности лечебные средства, способные и мёртвого поднять, если есть такая нужда. В смысле реанимации, а не некромантии, конечно.

Ещё пару секунд поколебавшись, в сотый раз проверяя точность построения заклинания, я наполнил его энергией и... первое мгновение мне показалось, что ничего не произошло, но когда я попытался пошевелиться, тогда осознание меня и накрыло волной. Я больше не видел мир человеческими глазами! Только магическим зрением! Мысли... мысли стали какими-то резкими. Память... обрывочной! Теперь я чётко видел грань между теми воспоминаниями, которые я запомнил с помощью "новой" памяти и то, что в ней не отложилось. Нет, воспоминания не исчезли, просто их будто окутал слой толстой ваты или мутной воды. А ещё было нарастающее ощущение дискомфорта, будто сильно отлежал руку и она теперь тебя не слушается. Очень осторожно я начал пытаться "размять" эту "конечность" и это потихоньку начинало получаться!

Возвращение к привычному восприятию произошло рывком.

— Дух, я здесь! Сколько я был в отключке?

— Около семи ударов сердца.

— Так мало... — Мне показалось, что изучение особенностей работы "половинчатого" разума заняло никак не меньше пяти минут. Скорее даже — десять. Шок? Ускоренное восприятие? Скорее последнее. Особо сильно я испуган не был, скорее заинтригован.

Но всё равно больше никаких опытов на себе! Основное узнал — энергетическое тело моё и ничьё более. Жить в нём можно, но с воспоминаниями нужно что-то делать, а то однажды окажусь в ситуации, когда человеческая память станет не просто труднодоступна, а вообще исчезнет. Тьфу-тьфу-тьфу и постучать по дереву. Начну с самого простого — буду запоминать всё, что со мной происходит на "долговременную память". Да, несколько энергозатратно. Да, получится куча "мусора", который, возможно, замедлит доступ к нужной информации. Впрочем, может и нет. Вот заодно и проверю. А "лишнюю" память потом можно будет и удалить, когда разберусь в своих возможностях окончательно.

Успокоив не успевших особо разволноваться девушек, мы направились в лагерь.

* * *

Основной неприятностью, поджидающей нас в пути оказалась... скука. Пока караван двигался, работа была только для охранников и караванщиков. Пассажиры могли только помешать их слаженной работе, так что оставалось только сидеть в своём фургоне и не высовываться до следующей остановки. Я спасался чтением книг, написанием путевых заметок, наблюдением за окружающей местностью через магическое зрение и периодическими походами за добычей. Рине же было совсем невмоготу — читать она не очень любила, магическим зрением не владела, а в походы я её не брал, так как угнаться за мной и охранниками она бы не смогла.

Пришлось в срочном порядке заняться изготовлением шахмат, игральных карт и рулетки. Играли мы на желания, так что я безбожно шельмовал, подсматривая магическим зрением чужие карты, управляя шариком, и только в шахматы выигрывал честно — за счёт большего опыта. Девушка это, похоже, каким-то образом просекла, так что мы коротали дни за длинными многочасовыми шахматными партиями. Рулетку и карты у меня увели охранники после первого привала, где я выступил в роли крупье. Так как изготавливал я игральные приспособления с помощью "телекинеза", то изделия у меня получились достаточно качественные и не побоюсь этого слова — красивые. Такие и подарить не стыдно.

В ушах послышался слабый звон. Это Дух таким образом сообщал мне о завершении очередных пятнадцати минут. Ставшим уже привычным действием я свернул "оболочку" и перешёл на магическое зрение, осматривая окружающую местность. Кажется, что-то есть! На самом краю области видимости находилась магическая аномалия, подобной которой ранее мне видеть не доводилось... или доводилось? Всё-таки нет, хотя чем-то знакомым от неё повеяло. Интересно! Я встал, махнул Рине рукой, и спрыгнул на дорогу. Невзрачно выглядящие "быки" на самом деле были очень быстры и выносливы, рыся со скоростью около двадцати километров в час почти без остановок, так что действовать следовало быстро, иначе догонять нам караван до вечера.

Я уже несколько раз успел похвалить себя за то, что догадался снять ещё одну комнату для девочки. Помимо всего прочего туда можно было складывать ящики с товаром. За три недели я совершил более пятидесяти походов, почти всегда возвращаясь с добычей, так что очень скоро понадобилось место для её размещения. Взять в аренду зачарованные ящики для перевозки скоропортящихся товаров было просто, но доверять их перевозку другим торговцам я не собирался. Ни к чему светить лишний раз ценным товаром. А у Рика свободного пространства, пригодного для хранения, уже не осталось.

Кивнув двум охранникам, что несли "вахту" у моего фургона, мы побежали вперёд, пока не догнали группу расчистки. Своеобразный авангард каравана. Именно они отвечали за то, чтобы движение каравана ничего не задерживало. Для этой цели у них имелось всё необходимое. Стволы деревьев просто откидывались в сторону, как и валуны. Если же на пути оказывался овраг или речка, то со специальных фургонов снимался составной мостик, который потом разбирался аналогичной группой в арьергарде. Миновав группу расчистки, мы вломились в подлесок, не особо беспокоясь о создаваемом шуме. Главное — скорость. Сделав пару замысловатых зигзагов, чтобы выдернуть из земли кусты "пустырьника" — ни о каком осторожном окапывании речи уже не шло — в этом не было никакой необходимости, мы отправились прямиком к замеченной мной аномалии. По мере приближения я начал лучше понимать, что же нас ждёт в конце пути и замедлять темп движения. Наконец мы совсем остановились на ничем не примечательном участке леса. То, что я нашел, находилось глубоко внизу. Ещё один раз поблагодарив самого себя за предусмотрительность, я достал из рюкзака "страшно дорогой артефакт с моей родины", выглядящий как сложное переплетение металлических проволочек, светящихся ядовито-зелёным светом и представляющих собой... обычное переплетение стальных проволочек с простеньким заклинанием "свечения" для придания "солидности".

Попросив охранников отойти в сторонку, я привёл "артефакт" в действие. Проволочки, образующие внутренний каркас начали вращаться, а свечение усилилось (я подхватил его гравитацией и залил немного энергии в плетение). После этого "могучий артефакт" начал медленно погружаться в землю, раскидывая её во все стороны, а потом быстро ушёл вниз, выбрасывая целые земляные пласты. Охранники благоговейно наблюдали за этими событиями. На самом же деле я, естественно, использовал управление гравитацией, маскируя это под работу артефакта. Через несколько минут интенсивной работы добрался до "пласта" и начал действовать с особой осторожностью, чтобы случайно не повредить ценные минералы. Я опустился на колени перед "шахтой" и начал руками доставать камни, подсвечиваемые снизу зелёными огнями. Наконец все они оказались на поверхности, образовав небольшую горку, а под землёй больше не чувствовалось никаких магических образований. На глаз камней было центнера два, но колоть их, чтобы достать ценное содержимое, не стал, так как ничего не знал о том, как правильно извлекать из окружающей породы кристаллы накопителей. А передо мной, если я ничего не напутал, были именно они!

Точного количества добытых кристаллов я не знал, так как не видел их раньше в "натуральном" виде, но по ощущениям — никак не меньше, чем в схроне. А учитывая, что там камешки были достаточно мелкие, а здесь в толщине породы просматривались и намного более увесистые, то можно считать, что самую большую находку за всё время я уже сделал.

Аккуратно разложив тяжёлый груз по рюкзакам, побежали догонять успевший почти скрыться даже от моего зрения караван. Выскочив на проложенную им дорогу, мы ещё больше поднажали. Особенностью амулетов охранников каравана был очень маленький размер накопителя. Это было сделано для удешевления их производства. В результате надолго отдаляться от каравана они не могли, но как только амулеты попадали в границу защитного поля, запасы энергии амулетов охранников начинали пополняться из главного накопителя, так что вблизи защищаемого объекта эффективность их работы ничем не уступала более дорогим моделям, но в нашем случае это создавало дополнительные неудобства. Старые опытные охранники предпочитали на свои деньги докупать себе собственные накопители, чтобы не зависеть от "поводка", но среди "моих" бойцов подобных богачей не было, так что следовало поспешить.

* * *

— Рик! Я вернулся!

— И за что мне такое наказание? — Закатив глаза к небесам оценщик. Он только что немного перекусил и собирался предаться законному послеобеденному сну, а тут я с очередной порцией товара. — Ну ладно, показывай, что там у тебя!

Несмотря на своё ворчание, было видно, что старик искренне рад каждому дополнительному листочку, ведь пятая часть его стоимости окажется в кармане оценщика после продажи, а накопив хорошую сумму оро можно было выкупить себе отличный домик в Коронном Мире или оплатить услуги опытных магов по омоложению организма. Рик ещё не решил, чего хочет больше, и с каждым днём ему начинало всё сильнее казаться, что, если так пойдёт и дальше, то выбирать не придётся.

— Хотя можешь не говорить — опять пустырьник. Очень хорошо! Крупные компании не любят возиться с малыми партиями, так что у нас есть все шансы заинтересовать управляющего высокого уровня, а они деньги особо не считают, предпочитая разовой прибыли долговременное сотрудничество.

— Пустырьник ерунда! Сюда смотри! — Я положил перед ним один из камушков. Рик несколько секунд непонимающе на него смотрел, пока искра догадки не мелькнула в его глазах. Он метнулся к столу за инструментом и быстро проверил образец. То, что я не ошибся, было понятно даже дилетанту — прозрачная сфера засияла мягким розовым светом, стоило ей приблизиться к камешку.

— Кхм... — Прокашлялся Рик. — Напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда принесёшь что-то подобное, чтобы ничему не удивлялся, а то я уже не так молод... Сколько там осталось примерно, как ты думаешь?

— Нисколько! Всё уже здесь. — Я кивнул на небрежно сложенные охранниками у входа рюкзаки. — Выскреб подчистую.

Рик подошёл к ним и провёл рукой над тканью, не вынимая содержимое. Сфера, как и полагается, замерцала.

— На поверхности лежали? — Поинтересовался оценщик, плюхаясь в своё любимое кресло.

— Нет, локтях в шестидесяти под землёй. Пришлось воспользоваться кое-чем, прихваченным с родины, чтобы достать. — И пусть кто-то скажет, что собственные мозги не относятся к этой категории!

— Я с первого взгляда понял, что ты не так прост, как кажешься. Артефакт?

— Ну, наша экспедиция была ориентирована на добычу ресурсов, так что снабдили некоторым необходимым для этого инвентарём. Если бы не обстоятельства, то мы могли бы сейчас уже быть дома. — И лежать на дне какого-нибудь котлована с блоком застывшего бетона на ногах. Свидетелей никто не любит.

— Ну, как оказалось, некоторые положительные стороны можно найти и в этой ситуации. — Ухмыльнулся Рик.

— Это верно. — Тут старик попал в точку. Земная медицина мне помочь не смогла, руки отращивать мы ещё не научились. — Но вернёмся к накопителям. Я же не ошибся? Это они?

— Пока это только заготовки или даже заготовки заготовок, учитывая, что кристаллы ещё нужно извлечь из породы, но, в общем, ты прав — это действительно магические кристаллы, способные хранить большое количество энергии. Сколько конкретно можно сказать, лишь изучив каждый кристаллик отдельно. Причём размер кристалла и размер накопителя далеко не всегда связаны между собой. Вот, например, твои накопители в амулетах. В них используются кристаллы крошечного размера, обладающие при этом очень солидным запасом энергии. Хотя, конечно, определённая зависимость прослеживается.

— Давно хотел спросить, а как в природе появляются магические кристаллы?

— Этого никто точно не знает. Есть предположение, что они возникают в результате каких-то сложных процессов глубоко под землёй, а потом в результате природных катаклизмов поднимаются на поверхность.

— Неужели никто не пробовал выращивать кристаллы в искусственных условиях?

— Ха! Ну, ты скажешь тоже! Кристаллы это же не овощи, на грядках не растут!

— Ну, ладно... — Не стал я настаивать, про себя гадая, не нащупал ли я только что золотое дно? На Земле возможность выращивать кристаллы появилась лишь в начале двадцатого века с появлением высокотемпературных печей, физико-химических методов очистки исходного сырья и необходимой теоретической базы.

Кстати о сырье. Нужно будет хорошенько изучить породу в которой сформировались кристаллы, так как есть обоснованное подозрение, что далеко не всякий кристалл может стать накопителем, даже если будет формироваться в правильных условиях... которые тоже придётся подбирать... Похоже работой на ближайшее время я себя обеспечил. А интересное дело мне очень понадобится, так как мы приближались к порталу в очередной мир, а добыча в нём если и была, то за всё время никто так и не смог её обнаружить... по объективным причинам.

Следующие несколько дней мы почти безвылазно сидели в фургоне Рика, осторожно раскалывая камни вдоль линий излома. Процедура была довольно проста — вымачивание в мыльной воде, промывка, раскалывание на несколько более мелких кусочков и осторожное "ковыряние" специальными булавками. Когда такая булавка касалась кристалла накопителя, шарик на её конце вспыхивал. В этом случае нужно было, используя ювелирные инструменты, извлечь кристалл из породы.

Благодаря моему магическому зрению удалось сразу найти все интересующие нас камешки и достать их, не повредив. Той же булавкой я пользовался скорее для видимости, чем по необходимости. Почти сразу стало понятно, что на этот раз мы взяли если не "Джек Пот", то главный приз — точно. Конечно, ещё нужно было оценить каждый накопитель, но одно то, что их было за сотню только крупных, не считая "мелочь" размером с песчинку, итоговая цена должна была быть значительно выше, чем всё, что мы могли выручить за набранную траву и корешки.

* * *

— Соль есть?

— Нету! Её один маньяк зачем-то скупил! Не знаешь кто?

— Мне для дела нужно!

— Что за дело?

— Магия! Хочу повторить несколько опытов, что выполняют у меня на родине.

— Магия магией, но если так и дальше пойдёт, то скоро еду будет солить нечем! Ладно, сейчас посмотрю, вроде было у меня чуток. — Ворчал повар, копаясь в своих запасах.

Соли, действительно, в караване оказалось немного. Только для собственных нужд. Другие приправы были в товарном количестве, а соль же можно было добыть где угодно. Специфика межмировой торговли. Но мне было и нужно-то всего ничего. Несколько стандартных пачек, так что опыты по кристаллизации всё-таки состоялись. Правда, неожиданное почернение всей найденной соли, которую я неосторожно высыпал в один котелок, заставило меня побегать, пополняя запасы — изменив свойства под действием магии, она ни в какую не хотела растворяться. Дальнейшие опыты проводились над небольшими количествами вещества.