Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

Глава 11

Мужчина, стоящий в проёме, полностью подходил под описание беглеца, которого так долго искали агенты. Невысокий и худощавый блондин лет сорока, коротко стриженый и гладко выбритый, в круглых очках без оправы. Одет он был в простой тёмный костюм и слегка замызганный белый халат. Руки мужчины были пусты, кобуры или ножен на поясе Дронов не заметил.

— Среди них не было женщин, — произнёс человек, окидывая спокойным взглядом разгромленную лабораторию, заваленную трупами. — Так что я имею основания вам верить. Я — Александер Риксгард. С кем имею честь?

Он остановил взгляд на Николае и того чуть не передёрнуло. Голубые глаза за линзами очков были холодны и безмятежны. Словно учёный обращался к ним, сидя за столом на светском ужине и наслаждаясь бокалом вина.

— Это не важно, — взяв себя в руки, сказал майор. — Мы представляем правительство Конфедерации. Называйте меня агент Ник.

— А меня — агент Джейн, — добавила Настя. — Джейн Доу, если хотите.

— Мне сойдёт "мисс", раз больше никто не претендует. — Сотейра поднялась с пола, небрежно отряхивая брюки. — Вы готовы поговорить, доктор?

— Безусловно, — кивнул учёный. — Понимаю, что вы хотели бы многое прояснить, прежде чем что-то решать. Давайте зайдём... сюда. — Он сделала приглашающий жест, указывая себе за спину. — Боюсь, обстановка в других комнатах не подходящая для долгой беседы.

Сыщики переглянулись. Анастасия кивнула.

— Присмотри за ней. Сделай перевязку. — Сотейра показала своему подручному на шерифа.

— Нет... я с вами... я... — прохрипела раненая, упираясь локтями в пол и пытаясь подняться.

— Лежите, Элизабет, — качнул головой Дронов. — Мы вам потом расскажем, что узнали. — "И что вам безопасно знать", — мысленно добавил он.

Вместе с учёным троица прошла за бронированную дверь. Николай прикрыл её не до конца, оставив большую щель. Для гарантии он ещё и подложил под створку обломок спинки стула. Лишь затем позволили себе оглядеться. Майор ожидал, что столь защищённым убежищем доктора будет его личная комната, но вместо этого ему предстала операционная. Два металлических стола с кровостоками, шкафчики с колбами, ретортами, хирургическими инструментами, новенькая вентиляция, протянутая жестяной трубой вдоль стены. Освещение давала газовая лампа под потолком. В её свете Дронов заметил любопытные детали — например, стальные фиксаторы для рук и ног на столах или длинные выщерблены на одной из стен. Казалось, по ней били тяжёлой саблей.

— Простите, тут всего два стула, — сказал Риксгард, проходя в центр комнаты. — Никогда не планировалось, что здесь окажется больше двух человек.

— Вы и Тирьев? — уточнил Николай.

— Да, — доктор вздохнул, и в его голосе впервые мелькнул слабый намёк на эмоции. — Дамы могут сесть, а...

— Не надо, я постою. — Сотейра прислонилась спиной к дверному косяку и сложила руки в длинных перчатках на груди. Настя же бесцеремонно уселась на край железного стола, очутившись за спиной учёного. Тот пожал плечами и двинул один стул в сторону Николая, на второй опустился сам.

— Не нужна ли вашей подруге моя помощь? — предложил Риксгард, кивая на дверь. — Кажется, она ранена. Я бы мог...

— Нет, спасибо, — отрезала Настя. — Давайте к делу.

— Хорошо, — хоть сыщица и обращалась к нему из-за спины, учёный не стал оглядываться. — Что вы хотели бы знать?

— А вы будете отвечать? — вскинула брови Сотейра, словно не веря в подобное. — На любые вопросы?

— Я стараюсь следовать логике. — Доктор пожал плечами. — Меня загнали в угол, признаю. Единственная надежда для меня продолжить свою работу — доказать её полезность властям и передать результаты в их руки. Я на такое готов. Результат должен быть достигнут, — глаза мужчины блеснули. — После всего совершённого... Нельзя останавливаться.

— В таком случае расскажите, чем вы занимаетесь, как связаны с профессором Тирьевым, что с ним произошло и что за люди вас преследовали, — перечислил Николай. — Для начала.

— Тогда придётся начать издалека, — Риксгард поправил очки. — Вы не против?

— Давайте уже, не тяните, — проворчала Настя.

— Хорошо, — повторил учёный. — Если вы работаете на правительство, то должны знать, что в наш мир иногда попадают люди из мира параллельного, где иначе пошли история и прогресс?

— Да, — кивнул Дронов.

— Хотя использовать этих людей и их знания не принято, они всё же очень ценны, — Риксгард немного расслабил плечи. Видимо, читать лекции было ему привычно. — Не вдаваясь в детали, правительство Британской империи искало способ установить контролируемый контакт с параллельным миром. Давно и безуспешно.

— Это... серьёзное нарушение негласных договорённостей с другими странами, — заметил Дронов.

— Да, но пока они не добились хоть каких-то успехов, любые обвинения были бы голословными. А между недружественными державами бросаться обвинениями — дело обычное. — Учёный отмахнулся скупым движением кисти. — Я стал частью этого проекта довольно давно. Я... видите ли, с детства увлекался природой человека. На меня большое впечатление произвели работы по токам головного мозга. Я считал и считаю, что мысль рождается из процесса, который можно описать, понять и воспроизвести. И если создать полностью искусственный разум нам пока не по силам, то вернуть к работе прекратившее действовать тело, вместе с мозгом — уже вполне реально. Как починить остановившийся двигатель паромобиля, только сложнее.

— Это имеет какое-то отношение к перемещениям между мирами? — не понял Дронов.

— Само по себе нет. Но у учёных Империи не было никаких зацепок — с какой стороны подступиться к проблеме. В команду собирали всех, кто мыслил нестандартно. Однажды позвали и меня.

Заведя речь о своих изысканиях, Риксгард оживился, начал перебирать пальцами, притопывать носком туфли. Он перевёл взгляд с Николая на Сотейру и обратно:

— Мне посчастливилось стать свидетелем их первого успеха. Удачу принесли не учёные, а сыщики. Здесь, в Северной Америке, на Восточном побережье, они нашли некий религиозный культ, поклоняющийся странным существам. Культ взял под контроль целый приморский городок, управлял им почти поколение. Сыщики проникли туда и обнаружили ряд странных знаний и особенностей у местных. Некоторые культисты утверждали, что могут перемещать свои сознания в тела негуманоидных созданий за пределами нашего мира, в обмен давая этим существам овладеть своими телами.

— Это не похоже на тот мир, откуда к нам попадают люди, — отметила Настя.

— Безусловно, — согласился доктор. — Но нас интересовала сама механика таких контактов. Мы попытались сперва внедриться в культ, потом установить с ним прямой контакт. Я не знаю подробностей, так как те, кто был задействован в этом проекте... мало кто из них вернулся. А вернувшихся поместили в палаты с решётками на окнах. Кончилось всё войсковой операцией. Армия и флот разгромили культ, зачистили город — благо, он был на британской территории. Верхушка культа погибла, но нам досталось множество записей, артефактов, несколько пленников, знавших чуть больше, чем могли рассказать рядовые горожане.

— Это всё ещё не связано с превращением людей в обезьян-людоедов, — Анастасия щёлкнула застёжкой кобуры.

— Терпение, юная леди, — Риксгард снова не стал оборачиваться к сыщице. — Мы изучили всё, что нам досталось. Узнали, что культ горожане переняли у некого индейского племени, истреблённого три века назад. Он медленно рос, пока не опутал весь город. Были и описания ритуалов, и записи наблюдений за иными мирами. Всё это давало надежду. Империя построила для нас целую базу на одном из островов Карибского моря. Там можно было работать в полной тайне. Нас защищали и снабжали не силы нашего флота, а прикормленные короной пираты. Мы могли получить всё — даже людей для опытов.

— Вы ставили опыты на людях? — не сдержался Дронов.

— Я — только на мёртвых. — Риксгард равнодушно пожал плечами. — Увы, после экспериментов моих коллег они были в плохом состоянии, как правило. Но слушайте же — у нас получилось. Мы... установили контакт.

— С кем? — Анастасия подалась вперёд, сделавшись похоже на гончую, взявшую след.

— Сложно сказать. — До сих пор невозмутимый Риксгард пожевал губы. — После ряда ритуалов мы начали слышать голос. Не все, но многие. Прямо в головах. Он отвечал на вопросы и шептал советы. Он... хотел, чтобы мы открыли ворота к месту, где ждёт говорящий. Многие увлеклись идеей. Это ведь совпадали с нашими задачами. Откроем врата в иной мир — сможем использовать технологию и дальше. Но мне это не было нужно. Я задавал свои вопросы.

— И вам ответили, — утвердительно произнёс Дронов.

— Мне ответили, — кивнул доктор. — Но и предупредили, что с моей... материальной базой... я не смогу добиться того результата, который мне нужен. Я создал вещества, позволяющий вернуть к жизни мёртвые тела. Однако... мозг — тончайший механизм. Вероятно, разложение вредит ему в первую очередь. Воскрешённые животные вели себя странно, часто агрессивно. Люди... не проявляли признаков разума. Мне нужен был свежий, не повреждённый мозг. Увы, мои запросы стояли в очереди последними.

— Увы, — хмыкнула долго молчавшая Сотейра. Риксгард не обратил на неё внимания:

— Шёпот с каждым днём становился всё громче. Он подстёгивал, торопил заниматься нужными ему работами, готовить врата. Я... меня это раздражало. Другие слушались. Скоро на острове все были заняты только работой над вратами. Часто люди забывали о еде, спали считанные часы, не мылись. Шёпот услышали работавшие с нами пираты, они тоже стали возить лишь нужное шепчущему. Потом... потом прибыла комиссия правительства. Оказалось, руководство базы давно не отсылало докладов. Комиссию перебили, вместе с экипажем их дирижабля. Тогда я и понял, что надо убираться. Я проник на один из кораблей снабжения. Мне повезло — экипаж напал на рыбацкую деревушку, мне удалось сбежать на берег. Со мной были деньги и записи, но и только.

— Вы решили продолжить исследования, — Сотейра наклонила голову к плечу. — Вам была нужна помощь.

— И вы нашли Тирьева, — подхватила Настя.

— Да. Я всегда интересовался единомышленниками, и знал, где его искать. Он принял меня тепло, оценил мои результаты. Вместе мы нашли спонсора в Юджине. Всё шло так хорошо... — Учёный сжал кулак. — Пока...

— Что случилось с Тирьевым? — Анастасия оставалась в напряжённой позе, не сводя взгляда с затылка доктора.

— Мы экспериментировали с электричеством. С его влиянием на мёртвые тела. — Риксгард снова вздохнул. — Мы пытались поймать молнию. Тирьев получил удар током. Я не смог помочь ему.

— Или не захотели, — уголки губ Сотейры приподнялись в намёке на усмешку. Учёный вновь пропустил её ремарку мимо ушей:

— Это был шанс. Я сделал для него всё, что мог. Надежда меня ослепила. Надо было понять, что удар током тоже мог повредить мозг.

— И почтенный профессор воскрес агрессивной гориллой, — констатировала Настя.

— Он сбежал, не слушая меня. — Риксгард поправил очки. — Наделал шуму. Я понял, что надо уходить. Наша особая лаборатория была почти готова. Эта лаборатория.

— Вы смылись сюда и продолжили работу.

— Да. У меня появились новые успехи. — Доктор побарабанил пальцами по колену. Николай уже заметил, что руки учёного выдают его эмоции лучше, чем каменное лицо. — Я привёз несколько законсервированных тел, добытых... разными путями. Оживить их с сохранением памяти и личности я не смог. Но вводя определённые составы я мог стимулировать у них определённые желания. Отчасти управлять ими. Из них получились хорошие рабочие. Бойцы. Почти неуязвимые, неутомимые, предсказуемые.

— Расчленять лошадей и надевать их головы на пики — это тоже предсказуемая реакция? — уточнил Дронов, в чьей памяти всплыла ферма "овцерезов".

— О чём вы? — приподнял брови доктор.

— Да так. — Майор неопределённо дёрнул плечами. — Значит, вот это вы хотите предложить правительству?

— Некромантию, — хмыкнула Анастасия. — Бесплатных рабочих и солдат. Можно будет построить целую империю мертвецов.

— Отчасти так, — впервые с начала разговора учёный обернулся к сыщице. — Ещё я могу обещать дальнейшие исследования и улучшение результатов. Возможно, однажды я найду настоящий секрет бессмертия.

— А что с островом? — Сотейра оттолкнулась локтем от стены и встала ровно. — Эти типы в чёрном — оттуда?

— Уверен, что да. — Риксгард перевёл взгляд на неё. — Я не знаю, что было дальше с островом. Судя по этому нападению, власти не вернули контроль над ним. Но исчезновение комиссии так не оставят. Флот с ними разделается.

— Вы можете назвать его координаты? Просто описать положение?

— Нет, нас привозили в корабле с закрытыми иллюминаторами, а бежал я в трюме.

— Понятно, — протянула кудрявая девушка. — Хорошо. И значит, вы готовы отдать свои исследования правительству Конфедерации в обмен на возможность продолжить исследования.

— Безусловно.

Выстрел в тесном помещении операционной больно ударил по ушам. Голова доктора Риксгарда дёрнулась, откинулась назад. В его лбу образовалось аккуратное круглое отверстие.

— Чёрт! — Дронов вскочил, опрокидывая стул, схватился за кобуру. Но револьвер, мгновенно появившийся в руке Насти, уже смотрел в лицо Сотейры. Именно сероглазая девушка прострелила голову учёному.

— Тихо, — Сотейра тепло улыбнулась агентам, медленно убрала свой револьвер в кобуру и показала пустые ладони, обтянутые тонкой замшей перчаток. — Уже всё.

— Давно надо было спросить... — прорычала с досадой в голосе Анастасия. — Совсем с этой кутерьмой осторожность потеряла. Покажи значок БРК или удостоверение, красавица.

— Ох, но у меня их нет, — улыбка Сотейры была невинной, как у маленькой девочки. — И, признаюсь, хоть я и хорошо знаю мистера Дюпона, он обо мне никогда не слышал.

— Расстегни оружейный пояс и брось его на пол, — распорядилась Настя. — И без шуток, у меня реакция не хуже твоей.

— К чему так спешить? — Сотейра прищурилась. — Я ваш друг, не сомневайтесь. Вы заняты очень важным делом, и я пришла, чтобы помочь вам там, где вы сами бы не справились.

— А это... — Николай кивнул на сползший со стула труп учёного. — Тоже помощь?

— Я сняла с вас ответственность за то, что необходимо было сделать, — кивнула кудрявая девушка. — И избавила от дилеммы. Пообещайте только, что сожжёте всё, что отыщете в лаборатории. Никто не должен получить этих знаний. Они не из этого мира, и наши учёные сами никогда не совершат подобных открытий.

— Тут я с тобой согласна, пожалуй, — Анастасия повела плечами. — Но и тебе придётся ответить на наши вопросы.

— Обязательно, — Сотейра ещё раз кивнула, всё с той же искренней тёплой улыбкой. — Однажды я передам вам привет, мы встретимся где-нибудь в моём любимом городе, посидим вместе за бутылкой вина из мосхофилеро, побеседуем. Запомните — вам придёт письмо от Совоокой.

— С чего ты взяла, что мы сейчас тебя... — закончить Насте не дали.

В щель между приоткрытой дверью и косяком влетела маленькая сова. Она врезалась в газовую лампу, обхватила стеклянный колпак крылышками... и свет погас. Дронов сразу бросился на пол, выхватывая револьвер. Хлопнули два выстрела, взвизгнул рикошет. Что-то мелькнуло в полоске света у двери. Потом раздался звонкий женский смешок — и наступила тишина.