Выяснение вопроса о том, что кушают землерои, привело к весьма удивительным, если не шокирующим выводам. Они пожирают даже машинное масло, солидол и полиэтилен. Хотя другие виды пластмассы вроде целлулоида или поливинилхлорида их не интересуют. Керосин для них лакомство, в отличие от спиртов, древесной смолы или того же дёгтя, которые "капают" из газогенераторов. Резину они не трогают. Натуральную. Зато полученную из искусственного каучука едят, только так.
— Подозрения об искусственном происхождении червяков-землероек крепнут, по мере того, как мы всё больше о них узнаем, — констатировала "тётя Лида" в очередном вечернем выпуске новостей. — Создаётся впечатление, будто их вывели специально для того, чтобы уничтожить на планете нефть и любые её производные. А также воспрепятствовать образованию этой самой нефти.
— Думаю, — ответил женщине на экране Гена-геолог из зала, — эти злобные селекционеры несколько припозднились со своей диверсией. Анализ самых глубоких кернов указывает на изменение состава органических остатков, случившееся в период от двадцати до сорока тысяч лет тому назад. Подозреваю, что в грунте сохранился хитин из червячковых зубов. Он немного отличается от того, что остаётся от насекомых. Так что озаботившие вас мелкие твари появились на планете недавно, если оценивать срок с точки зрения созревания нефти, конечно. Только вот оборудования для достаточно глубокого бурения у нас нет. Где-то до сотни метров ещё доберёмся. Ну или до полутора, при некотором везении. Правда, если нефтяное месторождение имеет выход на поверхность, то ваши подопечные вполне способны по трещинам добраться и до самой залежи и заменить нефть на бесполезные для использования в нашей технике и химической промышленности отходы своей жизнедеятельности.
* * *
Жизнь посёлка, первоначально создававшегося как временный лагерь, постепенно менялась. Плетёные стены подтвердили свою надежность — настоящий местный тигр с полагающимися ему полосками однажды попытался добраться до людей, но ботаничка Ляля в щель между не сразу поддавшимися напору зверя прутьями, затыкала незадачливого охотника пилумом так, что тот поспешил удалиться. Недалеко — раненого легко и без потерь загрызла волчья стая. Хоть и живучи кошки, но ранения наносила женщина-биолог, понимающая не только в тычинках и пестиках но и в устройстве организма животного.
А самого смелого из волков зашила доктор Вера. Разумеется, его усыпили на время операции. Только с постельным режимом для четверолапого раненого ничего не вышло — пациент встал, едва пришёл в себя. И ни на одну перевязку не явился. Врача и девочек, учащихся на медсестёр он обходил десятой дорогой, хотя на виду появлялся и даже проходил "медосмотры" в бинокль. А повязку с него пришлось снимать Ивану, мужественно принявшему четыре "игровых" укуса.
Почему ботаничку назвали Лялей? Потому, что паспортное имя у неё "Ольга" — уже третья в относительно небольшом коллективе. А Лёля уже имеется в наличии. Так вот Ляля — самая беременная из дам. Её положение ни у кого ни малейших сомнений не вызывает, как и личность будущего отца — парочка возникла уже тут примерно шесть месяцев назад. Старшой расписал их ещё до прибытия мальков.
Дамы же из женского экипажа пока стройности фигур потеряли далеко не так много. Им ещё не время. Пока же они чуточку округляются и оплакивают талии.
* * *
Сообщение об объявлении независимости планеты ушло на Землю ещё в начале сезона дождей — четыре месяца назад. А нынче и ответ подоспел — из портала в систему здешней звёзды ненадолго вошёл корабль, принявший и передавший пакеты информации.
Россия безоговорочно признала независимость Мачехи и предложила заключить договор о взаимопомощи — всё, как и предполагалось. Зато мировая общественность проявила неподражаемый плюрализм, выражая столь развесистый букет несходных между собой мнений, что ничего внятного из этого потока выделить было просто невозможно. Да и некому — на Мачехе живут очень занятые люди, которым некогда заниматься всякой ерундой. У них нынче идут буровые работы по всей окрестной саванне.
С относительно небольших глубин извлекаются керны, которые тщательно анализируют на предмет органических включений или окаменелостей. Геологи заняты изучением истории последних тысячелетий. И не последних. Геологическая история сейчас в фокусе внимания чуть ли не всех колонистов.
Глава службы безопасности, поначалу недовольная обнаглевшей детворой, пересмотрела свои взгляды на этот вопрос — заметила, что пока взрослые занимаются наукой и развивают техническую базу, малолетки их кормят и обстирывают, словом — обслуживают. Статус их лидера — Сева — перестал казаться неестественным. Всё-таки быт тоже кому-то нужно организовывать и обеспечивать. И те, кого обслуживают, вынуждены с этим считаться.
Поэтому хлопоты о безопасности Зоя перевела в практическую область занятий по стрельбе навскидку по атакующему объекту. Для этого на её челноке было доставлено с Земли оборудование лазерного тира: подствольные импульсные "указки" и датчики с пищалками, крепившиеся на мишенях. Учащиеся, не только дети, проходили маршруты, где на них "бросались" мешки, набитые травой. С любого направления, в том числе и сверху с деревьев. Обучаемые при этом не жгли патроны и улучшали результаты. Только после предварительных тренировок Зоя выдавала курсантам "огнеприпас", требуя потом сдавать ей стреляные гильзы. На том же её челноке прибыл запас бездымного пороха и капсюлей, а также машинка для повторного снаряжения патронов. Мачехиане тренировались на ганфайтеров. Им это реально было необходимо.
Глава 12. Обжились
Быт не отвлекал специалистов от основной деятельности — этим занималась молодёжь. Успевавшая ещё к тому же во всё залезть, всем поинтересоваться, ну и не забывая задавать не самые простые вопросы. Тык пропадал в мастерских, вникая в устройство машин и механизмов и в технологические ухищрения, позволяющие создавать детали с нужными свойствами. Токарное дело освоил на начальном уровне, теперь занимался изучением фрезерного. Станочки для этого имелись, хотя и не самые большие.
Рома пропадал у связистов. Его интересовала электроника и процессоры. Он ещё на Земле знал, чем отличается эмиттерный повторитель от транзисторного ключа, а тут постиг и способ включения транзистора с общей базой. Специалисты в составе экспедиционной команды были людьми сведущими, а заставлять этих людей понятно объяснять, Рома умел — всего-то несколько дней покапать на мозги, упорства ему было не занимать. Из всей восьмёрки детдомовцев не вполне определился только Лом.
Зоя, которая внимательно изучила все личные дела ещё на Земле, а позже пообщавшись с каждым из членов экспедиции лично, удивилась тому, что этот парнишка, превосходя Сева и в физическом развитии, и в скорости мышления, не занимает лидирующей позиции. И задалась вопросом — почему? Не желает, а может ему лень или тут скрыта ещё какая причина? Естественно, что она не оставила висеть в воздухе этот вопрос, а стала присматриваться к объекту своего интереса, и отметила для себя — парень натура увлекающаяся. Нет, неоконченными дела не бросает, но завершив что-то, сразу переключается на другое направление. Всегда в гуще событий, всегда руководит товарищами и делает это толково. При этом часто и подолгу беседует с Севом, словно советуется. Своего рода заводила на важном в данный момент направлении.
И за ним идут — мальчик умный, и зажечь окружающих умеет. Он сразу после появления в поле зрения людей волчицы Ауры приметил, что среди волков имеется группа — молодняк, вышедший из-под родительской опеки, но ещё не приступивший к размножению. И Аура была из их числа. Вот особей этой категории он и постарался собрать, после чего начал учить их понимать человеческую речь. Отрабатывал с ними стандартный набор команд для служебных собак. Но на этом мальчишка не успокоился. Он организовал для этих волчьих подростков медосмотр — доктор Вера подробно изучила голосовые связки умеренно упирающихся зверей и начала с ними занятия по издаванию звуков «к» и «х» — они ведь кашляют и хрипят, значит есть надежда воспроизвести эти звуки сознательно. Звериный язык, раньше включавший в себя пять гласных звуков и полтора согласных, резко обогатился. Правда, возможность эта работала только на коротких дистанциях и довольно глухо — согласные звуки не завывались. Однако в языке диких тварей появились слова согласия и отказа — их придумал Лом и «договорился» со своими питомцами применять их при общении с ним и с другими людьми.
Так началась работа над совершенствованием волчьего языка, который удалось дополнить звуком «п», а позднее и звуком «ф». Дальнейшие потуги в области логопедии привели к освоению волками шипящего звука и гласного на границе между «о» и «ё». На этом возможности звериных глоток были исчерпаны. Но теперь волк мог потребовать от человека выстрелить, подав команду «Шух» или попросить еды словом «Шуп». Конечно, не все волки демонстрировали такие уж большие успехи, но были в группе молодняка и такие, которые освоили все новые звуки. А вообще, процесс обучения и развития языка у волков обещал быть долгим, так как приходилось заниматься с каждым индивидуально. Хотя, как отметила глава по науке, вполне возможно, что потомство у тех волков, кто освоил новые звуки и часто общается с людьми, сами научатся произносить все "дополнительные" буквы.
Кроме логопедических успехов парню удалось договориться с несколькими волками о совместной деятельности. И теперь малая группа из четырех волков-подростков стала участвовать в охотах людей. Выводили стрелка на стадо и гнали жвачных к месту засады или просто ждали выстрела, после которого стремительным рывком брали добычу под охрану, а то с местными гиенами некогда медлить, очень уж твари наглые. Потом шла разделка туши человеком, вознаграждение помощников и транспортировка лучших кусков мяса на кухню. Волки хоть и были ещё подростками, но спокойно несли вьюки килограммов по двадцать каждый. Они явно напрашивались в друзья человека, делая это с заметным энтузиазмом.
Академик Лидия Семёновна находилась в непрерывных сомнениях относительно признания этих созданий разумными существами.
— Понимаете, — говаривала она на одной из вечерних посиделок перед уроками, — сообразительность домашних собак иногда сравнивают с интеллектом четырёхлетнего ребенка. Ребёнка, уже освоившего связную речь. Некоторые дети в этом возрасте даже читать умеют. Впрочем, если с этими четвероногими подростками целенаправленно заниматься, то и они, возможно, научатся. Надо бы выяснить, как долго живут Ужасные Волки. Лом! Ты ещё не обучил своих питомцев счёту?
— Нет, — мотнул парень головой. — Но мне нравится ход ваших мыслей.
* * *
Первый дощатый защищённый от солнца помост в саванне оборудовали водоснабжением. Точно так же, как и в посёлке, пробурили скважину, опустили в неё трубу с насосом, который запитали от ветрогенератора с вертикальным ротором. Ветер здесь бывает часто, а вода скапливается в керамической чаше. Избыток её образует лужу, которая попросту впитывается в землю, не особо расползаясь. Мощность такой установки мизерная, коэффициент полезного действия смешной, но даже тонкая струйка воды хвостатых вполне устроила. Не молодняк, конечно, тому подавай свободу, но три зрелого возраста пары с волчатами туда перебрались. Людям пришлось строить рядом сразу три полноценных убежища. Так появилась волчья деревня с постоялым двором — местом, где способны укрыться от зноя пришлые стаи. Как заметили люди — не дерутся между собой Ужасные Волки, не гоняют они друг друга со своей территории, потасовки случаются, но в большинстве своём такое поведение замечено за молодняком, типа выясняют — кто круче. Но всегда при этом ипользуют игровые укусы, а не рвут друг друга.
Бригаду геологов, разъезжающих по саванне со своей буровой на всё том же пока единственном грузовичке местной выделки, тоже принялась опекать одна из стай, доверившая людям своих волчат. Пушистики ночевали в кузове, укрытые решетчатыми стенами, а взрослые охраняли людей во время ночёвок на "пленэре" или работы, когда отвлекаться на собственную охрану было не с руки. Ну а, случись буровику подстрелить антилопу, участвовали в её съедении. Возникала, точнее — только-только зарождалась двухвидовая цивилизация, в которой волки занимали место ведомых. Не все подряд, судя по подслушанным, благодаря радиоошейнику, разговорам Оуара с хвостатыми незнакомцами. В среде волков не было единомыслия. Не все одобряли сближение с людьми. При этом упоминали ещё каких-то «вертикальных» и отнюдь не дружелюбных созданий, с которыми встречались раньше.
Принятый в доме своего старого знакомца, Ваня захаживал к нему время от времени. Знакомил с достижениями фонетики и, заодно, менял аккумулятор в бляшке ошейника на свежезаряженный. Ничего особенно примечательного не происходило на протяжении пары осенних месяцев, последовавших за дождливым летом.
Речка Мелкая, вытекающая из озера, оправдала своё название. После уменьшения интенсивности дождей и спада уровня воды в озере титановый теплоходик по ней пройти не смог. Да и надувной катер цеплялся винтом за грунт. Возводить плотину, частично перегораживающую русло и создающую при этом подпор воды? Это, конечно, возможно, но очень уж много работы. Поэтому теплоход использовался пока что только для рыбалки — рыбу ели два-три раза в неделю. Подружка Ауры — мартышка, которую для порядка назвали Манки, что на одном из европейских языков значит «обезьяна», иногда присоединялась к промыслу даже без волчицы. Больно понравилась ей запечённая в микроволновке рыба. И попрошайничать она не стеснялась. Только бананов больше не приносила. Сколько Дэн ни прогонял эту назойливую надоеду, та не отвязывалась.
Исчезала обезьяна только тогда, когда с визитом на теплоход являлась Аура. Она теперь ходила во главе маленькой подростковой стайки, а всех волков, кроме своей серой подружки Манки боялась. Боялась она и людей. Всех, кроме Дэна.
Последнее время умы колониальной общественности волновал вопрос о вертикальных созданиях, упомянутых незнакомыми волками в разговоре с Оуаром. На то, чтобы описать их толком, возможностей завывалуса, как нарекли волчий язык, явно не хватало. Одно установили точно — это не жирафы, которые спустя некоторое время после прекращения сезона дождей тоже, как и слоны, появились с юга, но посёлок обошли стороной. Предложение Ауры показать «вертикальных» руководство колонии отклонило — для этого надо было идти, причём, как поняли люди, неблизко. Это ещё со скидкой на оптимизм, с которым четверолапые оценивали расстояния. Им и полсотни вёрст недалеко. Детвора, между тем, рвалась в поход. Повседневная рутина начинала тяготить малолеток, сколь бы разумными они ни были. Не все поголовно просились, но голоса в пользу длительной пешей прогулки слышались всё чаще. Старших это беспокоило на полном серьёзе. Запахло чем-то на вроде бунта. И во главе его оказался не кто иной, как Сев.
