— Та, что висит на твоём поясе. В ней находится маленький серебристый амулет с одной кнопкой. Через... — Джок посмотрел на огромные солнечные часы в углу площади — ...четверть часа ты нажмёшь эту кнопку.
Некоторое время все трое смотрели друг на друга.
— Давно, — внезапно усмехнулся Джеромо. — я очень давно служу королеве.
Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка.
"Боги, как же она коварна..."
— Внимание, король! — предупредил Волк.
Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли— воины Даналона, Арт II не носил короны.
— Готовься... — одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.
— Народ Авалона! — голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. — Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал— вождь наших драконов...
Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.
— Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите!
— Помни о клятве... — шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю. Мир вращался вокруг головы.
— Опустись на колено... — тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.
— Я подданный Тангмара. — ответил воин. — Я не преклоняю колен.
Улыбка исчезла с лица Арта.
— Что ж, верность похвальна. — сухо заметил король. — Благодарю за спасение моего дракона.
— Я должен был защитить невинного. — Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку.
— Майор Джеромо Кассини!
— Не подведи нас, Нег, — одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд.
Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.
— Скоро, уже скоро... — пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки.
Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём они говорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.
— Служу Даналону!
Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот.
— Сейчас, — шепнул он.
Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.
— Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! — сообщил король. У Негоро остановилось сердце.
— Я не могу... — прошептал он. — С ним дети!
— Ты должен!
— Нет!
Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью.
— Дай сюда, предатель! — Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.
— Как?! Почему?! — ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. — Почему не сработало?!
Негоро с трудом взял себя в руки.
— На нас уже смотрят... Уходим.
Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья.
— А я не слишком огорчён... — заметил он дрожащим голосом. Негоро встряхнулся.
— Я тоже... Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить.
— Точно. — Джок слегка опомнился. — Выпить нам не помешает.
* * *
Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У Негоро всё ещё дрожали руки.
— Почему не сработал амулет?... — воин поднял глаза на товарища. — Джок, ты должен знать.
Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом нажимая бесполезную кнопку.
— Мать
* * *
* * *
**, и
* * *
* * *
всех магов.
— Это не ответ.
— Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди должна была взорваться бомба, вживлённая туда Рэйденом. Падение с трёхсот метров гарантировано убило бы короля. Мать!
* * *
** этому Рэйдену в
* * *
**!
— Постой, постой... — Негоро встрепенулся. — А ты помнишь привал в горах? Дракон схватился за сердце...
Джок замер.
— О боги, ну конечно! — он уронил голову на руки. — Проклятие вам, боги Ринна!
— Молнии повредили амулет, верно?
— Да не амулет... — Джеромо вздохнул. — Амулет защищён от любого электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он схватился за сердце.
Негоро нахмурился.
— Что такое электричество?
— Волшебная сила. Так её называет Рэйден. Молнии — чистая волшебная сила, а ещё бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля. В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди дракона, и когда я нажимаю кнопку — ...мать этому Рэйдэну в
* * *
* * *
, ничего не происходит. В общем, дерьмо.
— Гениальное объяснение.
— Какая причина, такое и объяснение... — криво усмехнулся Джок, покрутив пальцем у виска. — Так всегда бывает, если рассчитывать на магов. Им же на нас начхать, умникам древним...
Они помолчали.
— Что теперь? — спросил наконец Негоро.
— Возвращаемся, что.
— А ты представляешь, как нас встретит Аракити?
Джок вздрогнул.
— Мы не виновны в неудаче. Сами боги вмешались.
— Это ты ей скажи, — усмехнулся Негоро.
Джеромо прищурил глаза.
— Ты что— то задумал?
— Если бы... — Негоро вздохнул и откинулся на спинку жёсткого стула.
— Ничего не придумывается — заметил он угрюмо.
Джок внимательно оглядел полупустую таверну.
— Мы сейчас находимся в самом центре вражеской территории. Нас никто не подозревает, а главное — у нас есть дракон. — сказал он тихо. — Следует воспользоваться обстановкой и причинить Даналону как можно больше вреда.
Негоро невесело усмехнулся.
— Каким образом?
— Не знаю. Но мы обязаны что— то сделать. Упускать такую ситуацию — преступление.
Воин помолчал.
— Сегодня мы ничего не придумаем. — сказал он мрачно. — Слишком тяжелый был день. Расходимся по комнатам и отдыхаем... Завтра начнём искать.
Джеромо хотел было возразить, но осёкся. Некоторое время тангмарцы молча глядели друг на друга.
— Хорошо, — вздохнул наконец Джок. — Ты прав. Пошли спать.
— Иди.
Негоро с трудом поднялся из— за стола.
— Договорись с хозяином таверны... Мне надо позаботиться о драконе.
Джеромо покачал головой.
— Нег, что ты с ним возишься, словно с человеком? Это ящер, животное!
— Это мой друг, — угрюмо ответил воин. Понурив голову, Негоро медленно направился к дверям.
* * *
Усталый молодой дракон свернулся в блестящий бронзовый шар на заднем дворе таверны. Негоро постоял рядом.
-Друг... — прошептал человек. — Почему я только сейчас, четыре года спустя, решился произнести это слово?
Негоро опустился на землю рядом с драконом. Тот приоткрыл глаза.
-Нег?...
-Спи, спи, — улыбнулся воин. Придвинувшись вплотную, Негоро облокотился о тёплый бок крылатого существа и тяжело вздохнул.
-Спи...
-Что на этот раз? — негромко спросил Волк.
-Ничего.
Воин угрюмо опустил голову.
-Совсем ничего у нас не вышло.
Дракон осторожно расправил сверкающее крыло и притянул к себе человека. Тонкие губы с едва различимым рисунком чешуи чуть растянулись в улыбке.
-Это не причина для горя.
-Даже так?
-Конечно.
Волк указал глазами на небо.
-Мы потерпели неудачу, зато сохранили жизни четырём разумным существам. Это не причина для горя, Нег.
Человек помолчал, глядя на угрюмые тучи.
-Странные вы существа. — сказал он тихо. — Очень противоречивые.
-Такие уж от природы.
-На Ринне живёт множество рас. Люди, эльфы, гномы, северные великаны, карлики и лесовики, орки и чёрные люди крайнего юга. Ещё большее число животных почти достигли стадии разумного существа, например полумифические грифоны эльфов...
Негоро повернулся к другу и коснулся могучего плеча.
-Но только вы, драконы, сочетаете в себе черты всех рас одновременно. Могучие как великаны, разумные как люди, бессмертные как эльфы, горячие как гномы, беспощадные к врагам как орки и одновремено наивные, словно южные дикари или дети. Вы совершенно не похожи на остальных жителей нашего мира.
-В этом нет ничего странного, Нег. — спокойно заметил Волк. — Ринн — не наша родина.
Он тяжело вздохнул.
-Тысячи лет назад драконы прилетели в этот мир из другого. Я ничего не знаю о нашей мифической родине — только легенды и сказки, песни и рассказы... История, как её понимают драконы, начинается уже после создания Драэнора.
Волк помолчал.
-Но одно я знаю точно, — сказал он тихо. — Мы не хотели ни с кем враждовать. Нет ни одной легенды, ни одной песни о войнах. Сказания того времени воспевают мудрецов и учёных, красоту и силу, любовь и рождение новой жизни — но нигде не встречаются слова "воин" или "битва". Драконы не знали войн до появления людей.
Крылатый опустил голову.
-Вы многому научили нас, Негоро. — добавил он едва слышно.
Человек устало закрыл глаза, положив руку на сверкающее крыло.
-Я посплю, если ты не против.
-Негоро... — Волк усмехнулся. — Нет, друг, я не против. Спи. И ни о чём не беспокойся.
Слова дракона уже не достигли человека. Негоро спал.
* * *
Проснулся он от чувствительного пинка по рёбрам. Сон ещё не слетел окончательно, но рефлексы солдата сработали безукоризненно; Негоро перекатился под ноги ударившего, не вставая с земли рванул под колено и завернул ногу влево-вверх, одновременно занося для удара короткий кинжал. Его удержало только одно обстоятельство:
-Спятил? — потрясённо спросила молодая эльфийка.
Негоро яростно вогнал кинжал в ножны и вскочил.
-Тебе никто не говорил, что будить воина таким образом — значит рисковать жизнью?
Эльфийка текучим движением поднялась на ноги и брезгливо отряхнулась.
-Я воин не хуже тебя, — надменно заметила она.
Негоро безнадёжно махнул рукой.
-Все вы... эльфы. Что нужно прекрасной воительнице от жалкого драконьего всадника? — говоря это, воин бросил взгляд на своего дракона. Тот угрюмо наблюдал за гостьей.
Эльфийка оглядела Негоро с ног до головы таким взглядом, словно перед ней было невероятно мерзкое чудовище.
-Тебя вызывает советник Фаэнор, посол Западного Эрранора в Даналоне.
-Меня?! — Негоро почесал в затылке. — С чего бы это?
-Он желает задать тебе пару вопросов.
Воин нахмурился.
-Майор Кассини обещал, что я буду свободен от допросов.
Эльфийка усмехнулась.
-Разве хоть один человек в Даналоне тебя допрашивал?
-Понятно... — Негоро с досадой сжал кулаки. — Надо понимать, это приглашение — из тех, что нельзя отклонить?
-Собразителен для человека.
-А если я всё же отклоню?
Эльфийка прищурилась.
-Дорога на юг длинная... — сказала она негромко. — Там не очень любят тангмарцев и синих драконов.
Молчание.
-Хорошо, я пойду. — Негоро положил руку на голову Волка, упреждая рычание. — Но с моим драконом ничего не случится. Иначе...
-Не тебе здесь ставить условия. — сухо оборвала эльфийка. — Но я обещаю; пока ты будешь говорить с Фаэнором, эту тварь не убъют.
Волк дёрнулся. Глаза дракона загорелись ненавистью, губы приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки.
-Ни эльф, ни любое другое существо Ринна не смеет называть дракона тварью. — угрожающе заметил Волк.
Гостья проигнорировала слова крылатого; она смотрела только на Негоро. Человек напряжённо размышлял.
-Волк, ты давно хотел посмотреть крепость Хендж. — сказал наконец Негоро. Дракон резко повернул голову.
-Нег, я не позволю всякой...
-Ты очень давно мечтал побывать там, — оборвал воин. — Сейчас самое время. Лети в Хендж, поговори с Кромом и Хирсахом... И не смей возвращаться сам. — тихо добавил Негоро. — Хвост оторву.
Волк поднялся с земли.
-Думаешь, я отпущу тебя одного в их лапы? — возмущённо спросил молодой дракон.
-Да, именно так я и думаю. Хватит!
Негоро резко указал в сторону гор.
-Лети в Хендж и сиди там, пока я лично не приду. Это приказ, Волк.
Дракон помолчал.
-Слушаюсь, хозяин. — сказал он наконец. В глазах Волка отразилась жгучая ненависть. — А ты...
Эльфийка даже не повернула головы.
-Ты... Если с Негоро что-то случится, я соберу всех сородичей и вычищу Эрранор как старую пещеру! — рявкнул дракон. Прежде чем человек успел вздрогнуть, могучие крылья взвихрили воздух и Волк исчез в небе.
Негоро обернулся к воительнице.
-Пошли.
Эльфийка молча направилась к воротам таверны.
* * *
Советник жил в небольшом двухэтажном домике на краю дворцовой площади Авалона. С первого взгляда на здание становилось ясно, что в нём живут эльфы. Этот эффект трудно объяснить; так иногда с первого взгляда можно отличить иностранца от жителя своей страны. Ухоженность, чистота, виноградные лозы над дверьми... Все признаки говорили об эльфах.
Вдобавок, к изящной серебристой ограде была прибита мраморная доска с золотой надписью "Посольство Эрранора".
-Жди здесь, — бросила эльфийка. Негоро и пять сопровождавших эльфов остановились у калитки.
-Долго ждать? — мрачно поинтересовался человек.
-Сколько нужно. — отрезала молодая воительница. Стремительно пройдя по серебристой дорожке, она скрылась за дверями дома.
Негоро осмотрел пятерых охранников. Высокие, светловолосые, изящные, эльфы были одеты по последней моде Даналона в бело-пурпурные цвета. Глядя на этих изнеженных юношей, человеку требовалось усилие чтобы осознать их истинный возраст. Вполне возможно, самый младший среди пяти эльфов был на пару веков старше Негоро.
В городе воины Эрранора не носили оружия. Ставшие легендарными, длинные луки эльфов предназначались не для войны — бессмертные ненавидели сражения. Только необходимость могла заставить эльфа поднять оружие.
"Почему-то против драконов они поднимают свои луки с большой охотой..." — внезапно подумал Негоро. Ему вспомнилась война и драконы, бессильно распластавшие порванные крылья на скалах. Из глаз крылатых торчали длинные белые стрелы.
"Они действительно должны нас ненавидеть".
Негоро вздохнул.
-Долго ещё ждать? — заикнулся он. Ни один из охранников даже не повернул головы.
Человек уже собирался высказать всё, что думает о таких порядках, когда двери распахнулись и оттуда показалась молодая эльфийка. По её знаку Негоро провели в дом.
-Веди себя почтительно, — предупредила воительница. — Советнику Фаэнору более пятисот лет, он принадлежит к одной из самых знатных семей Эрранора.
-Я подданый Тангмара. — сухо ответил Негоро. Отчаянным усилием ему удалось подавить фразу "...и плевать я хотел на ваши титулы".
