Песочные часы на ее ладони приподнялись и зависли в воздухе, вспыхнув особенно ярко, а затем перевернувшись. Тоненькая ниточка искорок потекла вниз и я сразу ощутил, как несмотря на всю мою блокировку, артефакт стал буквально излучать грозную силу, очень похожую на хаос.

— И что? — спросил я. — Где гром и молнии?

Несмотря на то, что я ощутил его пробуждение и чувствовал необъяснимую тревогу, совершенно ничего не происходило.

— Самые опасные вещи не те, что повергают твоего противника наземь одной лишь голой мощью, — победно улыбнулась богиня мести, — а те, что действуют тихо и незаметно, но не менее смертоносно и неумолимо! Ты уже, должно быть, заметил, в чем дело, не так ли?

Пожав плечами, поскольку это было не так, я вернул себе отброшенный ранее щит — пусть четвертой руки теперь нет, но удержать его рядом я могу и своей силой — и ринулся вперед, предварительно бросив топор. Если пока ничего не происходит, то действительно, следует быстрее заканчивать битву, пока есть возможность.

— Что? — Шива проследила за первыми бросками Гаргамира в попытке добраться до такой желанной плоти и перевела удивленный взгляд на меня. — Почему ты...

Договорить она не успела, поскольку одним длинным прыжком с помощью крыльев, я подобрался почти вплотную и моей противнице пришлось изготовиться отражать атаку, не сходя с места — иначе "убийца богов" достал бы ее. Но я и не собирался лезть в рукопашную сейчас — слишком уж это самонадеянно и безрассудно — мне лишь нужно оказаться вблизи от неподвижной цели, что и обеспечил топор!

Только обозначив на границе досягаемости копья, что собираюсь метнуть дубину, я неожиданно выдвинул вперед щит, до этого висевший сбоку и быстро отскочил назад, выхватывая из воздуха метательный топорик. Время поменяться местами! Пасть дракона распахнулась и из нее в удивленную богиню ударил тугой поток пламени, похожий на тот, что недавно извергала чаша! А поскольку атака произошла очень близко, она просто не успела увернуться!

Воздух содрогнул дикий рев боли, когда поджариваемая богиня метнулась в сторону, роняя из опаленных рук кинжал и копье на землю. Я повернул щит вслед за ней, но Шива неожиданно быстро смогла разорвать дистанцию, чтобы мне не удалось окончательно превратить ее в хрустящую головешку. Пока моя противница судорожно пыталась избавиться от пылающего на доспехах и коже пламени(истинное пламя есть истинное пламя — просто так его не затушишь!), воспользовавшись моментом, я метнул "убийцу богов", мимоходом подивившись его еще больше увеличившейся скорости. Торжествующе взвыв рассекаемым воздухом, топор с громким металлическим хрустом впился в бронированный бок катающейся по земле и подвывающей от боли, богине мести. И теперь никакой щит ее не упел защитить!

— УБЬЮ!!! — Вскочившее на ноги обгорелое чудовище полыхнуло ослепительной вспышкой, что сбила огонь и одним мощным рывком выдернула вонзившееся оружие, отшвырнув его далеко в сторону.

Содрогнувшись от наполненого неистовой яростью вопля, я поспешил вперед добить раненую и ошеломленную противницу, но неожиданно понял, что двигаюсь куда медленней, чем раньше. Что?! Оглянувшись назад, я заметил уже на четверть пересыпанные искорки в песочных часах. Так это их работа?!

— Заметил наконец? — прохрипела противница, вновь привлекая к себе внимание.

Выглядела она, конечно, ужасно. И так не красавица в своем грозном облике, Шива стала еще уродливей — все руки с левой стороны, принявшей основной удар, были превращены в пепел; на другой стороне кожа, не прикрытая броней, так же сгорела и виднелось хорошенько прожареное до черноты мясо; половина черепа оказалась обуглена до кости, а от волос остались только воспоминания. Правый разрубленный бок у нее медленно сочился на землю кровью, а глазницы, ранее полыхавшие алым, потухли, позволяя разглядеть один уцелевший, налитый кровью глаз, что смотрел сейчас прямо на меня.

— И что? Ты сейчас почти беспомощна и прикончить тебя не составит труда даже с такой скоростью, — возразил я, осторожно продвигаясь вперед.

— Ошибаешся, — попыталась усмехнуться изуродованным лицом богиня, — это не только твои движения замедляются с каждым мгновением, но и я становлюсь быстрее.

— Не с такими ранами и не против Гаргамира, — возразил я, призывая и швыряя свой главный козырь.

А сам, преодолевая возникшее сопротивление и оставляя глубокие следы на земле, побежал вперед. Мне достаточно оказаться на близком расстоянии от нее и с мамашей Гираны будет покончено! Мелькание сталкивающихся топора и щита, вынудили богиню остановиться, но ждать сложа руки она не стала — призвав свое копье, Шива широко размахнулась и метнула его в меня! Из-за замедленности движений, я не успевал отбить его мечом, поэтому пришлось подставить щит с драконом, который недовольно заворчал при ударе, высекшем несколько искр.

— Увы, но теперь это не сработает, — кривясь от боли, прохрипела моя противница.

Хотя и сам это видел, я еще раз попытался достать ее таким способом, но летящее копье опять заставило меня притормозить, лишая возможности искупать богиню мести в потоке истинного пламени.

— И что, ты тоже не сможешь мне повредить, — остановился я, больше не предпринимая бессмысленных действий.

— Так же как и ты, но еще есть это, — она кивнула в сторону своих часов, пересыпавшихся уже на треть, — а так же это, — снова кивок, только теперь уже вниз.

И словно вторя ее словам, земля под нами опять несколько раз содрогнулась. Задавив очередную попытку парочки богов высвободиться, я фыркнул.

— Если ты надеешся на помощь этих двух слабаков, то спешу тебя огорчить — не занимаясь тобой, задавить их не составит никаких проблем. А насчет артефакта — пусть я и не могу быстро двигаться, но близко ты не подойдешь, а копье твое я отобью без проблем своим щитом. К тому же, ничто не вечно и ты живешь только до тех пор, пока я нахожусь в таком состоянии.

— Нужели ты думешь, что изделие выходцев из хаоса столь примитивно, — покачала головой богиня, начав мерцать и уменьшаться в размерах.

С удивлением наблюдая за превращением обгорелого чудища в уже виденную ранее женщину, я использовал мгновения передышки, чтобы выкачать как можно больше силы из пленников, пуская ее на собственное усиление и одновременно заключая пойманных богов в коконы, которые дадут мне еще немного времени, не отвлекая постоянно внимание.

— Часы замедляют вокруг тебя потоки времени все больше, пока не остановят вовсе, — продолжила уже нормальным голосом богиня мести, — и пусть это не касается способности реагировать на происходящее, но когда время их действия подойдет к концу, то тебя просто разорвет на части, благодаря разнице внешних и внутренних потоков. А до этого появится жуткая боль, будто сдирают кожу заживо и она с каждым мгновением будет только усиливаться.

— Игры со временем? Сумашедшая, здесь же все разнесет! И тебя в том числе! — поразился я, лихорадочно размышляя, как выбраться из такой непростой ситуации.

Время — это последнее, с чем можно шутить даже богам! Стоит только заиграться и вмешаться в его течение, и о тебе сотрет даже память, не говоря уж про возможность выжить! А она притащила подобную смертельно опасную штуку в мой домен! Нужно немедленно избавиться и от этой сумашедшей мамаши и от ее часов.

— Увы, — Шива развела руками в притворном сожалении, — артефакт защитит своего владельца в большинстве случаев, а когда исчезнет подавляющая мои силы защита, я смогу без особых проблем найти свою дочь и вернуться домой. Конечно, есть определенная опасность, но если выбирать поражение в битве с демоном и некоторым риском, то ответ очевиден.

— Тварь! — я почувствовал неприятное покалывание на своей броне, что показывало правдивость слов богини.

Что же делать? Я уже едва могу двигаться, а ведь часы просыпались едва ли не на половину! Если бы не возможность использовать щит, то меня давно уже прирезали тем отвратным кинжальчиком, что валяется неподалеку. И даже если мне не расписали бы то, что произойдет очень скоро, по сгущающемуся вокруг напряжению все и так становится ясно — как только закончится искусственное сдерживание потоков, само пространство в этом месте изорвется в клочья под напором непреодолимых законов мироздания! И я нахожусь в самом центре!

— Эй, демон, — окликнула меня мамаша Герионы, устало опершись на копье, — где моя дочь?

— Сгинь, не до тебя!

— Если ответишь, то я могу убить тебя до того, как это сделает артефакт.

— И в чем же моя выгода? — скептически осведомился я.

— В избавлении от жуткой боли, которая будет предшествовать смерти, — богиня усмехнулась, — поверь, никто до этого не смог выдержать ее до конца, не став умолять меня о смерти.

— Это мы еще посмотрим.

Больше от отчаяния, чем надеясь действительно повредить, я выпустил в часы струю пламени из щита. К сожалению, чуда не случилось и искорки по прежнему сыпались за невредимым стеклом, увеличивая появившийся зуд, начавший вскоре превращаться в боль! Заскрипев зубами от бессилия, я атаковал огнем уже свою противницу, впрочем, без всяких проблем увернувшуюся. Весь мой результат от второй попытки — подпаленая земля. Стыдоба-то какая — проиграть вшивой богине с артефактом у себя дома! Хуже не придумать. Если отец об этом узнает, то от насмешек и издевательств жизни не будет! Ну уж нет, его звать на помощь не стану, даже если сам не смогу избежать ловушки времени. Но что же делать?! От впадания в панику меня удерживала врожденная хладнокровность, но положение оказалось хуже некуда! И главное, что несмотря на всю мою блокировку, часы действуют, замедляя потоки вокруг моего тела.

Вокруг тела! Вот оно! При каждом повреждении, нанесенном моему телу или телу Шивы, эти часы реагировали, изменяясь! Скорее всего, именно таким образом и опознается жертва с владельцем. А если я избавлюсь от тела, то есть большая вероятность сбить артефакт с толку. Наверняка, раньше его не применяли против демонов, находящихся в собственном домене! Приободрившись от появления хотя бы возможности выйти из тупика, куда меня загнала Шива, я отозвал все оружие, оставив только щит.

— Что, решил не трепыхаться? — устало усмехнулась заметившая это богиня.

Не став отвечать, я отрешился от грызущей боли и сосредоточился на подготовке — прежде чем слиться с доменом, стоит подготовиться к уничтожению восстановящей при этом оставшиеся силы мамаши Гираны и этому мне будут мешать божки из ее свиты. Значит, сперва следует позаботиться о них. Не считаясь с сопротивлением, я начал вырывать и поглощать из сути этих богов целые куски вместе с силой, стремясь взять больше, пока у меня еще есть возможность — боль с каждой искоркой возрастала и даже такое привычное к этому существо как я, долго не выдержит. Опустошив пленников почти целиком, я просто выкинул богов из домена как можно дальше в пустоту. Если выживут, то плевать, а нет, так туда им и дорога. Время отбросить сомнения и слиться со своей силой.

Глубоко вздохнув, я весело оскалился и с трудом помахал рукой противнице. Мгновение, наполненое невыносимой болью и меня не стало. Тело просто растворилось в воздухе, заставив изумленно вскинуться Шиву и замерцать поганый артефакт, потерявший свою жертву из тисков времени. Я — это домен, домен — это я, две части одного целого и никакое время не изменит этот факт! Я буду возрождаться раз за разом, даже если мое тело будет уничтожено, но суть окажется стерта с листа мироздания не до конца! Пусть восстановление займет огромное количество времени, но что такое время, когда впереди вечность!!!

Не мешкая ни мгновения, я вырвал из себя и выкинул в пустоту кусок пространства, пораженный часами и их самих! Снова получившая возможность пользоваться своими поубавившимися силами, богиня ничего не предприняла, растеряно смотря на то место, где мигом раньше находился ее главный козырь. Чтобы она не расслаблялась, я обрушил на возникший вокруг Шивы щит небольшой удар, тем не менее, оказавшийся полной неожиданностью.

— Где ты, демон?! Покажись!

— Разве ты не сталкивалась раньше с настоящими демонами, женщина?

Раздавшийся из ниоткуда голос изрядно встревожил ее, но по прежнему не позволил ничего понять.

— Что? Что ты имеешь в виду? Куда ты спрятался, Омантал? Выходи и сразись со мной лицом к лицу!

— По-прежнему ничего не понимаешь? Я не такой же, как ваши слабосильные демоны! Этот мир есть я! Моя суть! Сердцевина жизни! Как ты будешь сражаться с самим миром, где находишься?

— Не может быть! Ты же всего лишь создал его!

— Этот домен и есть моя сила, слишком огромная, чтобы вместить ее даже в теле демона! Именно поэтому, такие как я и создают свои домены, позволяющие существовать в пустоте между мирами. Но должен признаться, ты была как никогда близка к моему уничтожению — пусть дома я обладаю огромной силой, но если уничтожить меня именно здесь, то это будет окончательной смертью. За все приходится платить. Теперь же, отбросив свое физическое вместилище, я неуязвим для тебя!

— И зачем ты говоришь мне все это? — спросила богиня, взмыв вверх и избавившись от навязанной человеческой формы.

— Ты грозный враг и достойна этого знания, но можешь не обольщаться — по этой же причине, я не собираюсь тебя отпускать и уничтожу или заключу в себе до полного истощения.

— Посмотрим! Пусть я не смогла покарать покусившегося на мою дочь, но у меня достанет сил вырваться отсюда и вернуться, основательно подготовившись!

Тускло сияющая сфера, окруженная божественной аурой, содрогнулась, сжимаясь и оставляя за собой шлейф света, врезалась в прозрачный купол над землей, поколебав границу домена, но и только.

— Наша схватка не прошла для тебя даром, Шива, в то время как я смог получить большую часть мощи от твоих спутников, — не отказал я себе в удовольствии поглумиться и вернуть сторицей испытанные ранее чувства.

Не став больше давать ей возможность испытать на прочность мои границы, я сформировал сияющие жгуты силы и попробовал опутать сферу, но богиня мести разрывала большинство из них. Набрасывая все новые и новые, создавая вокруг нее плотный кокон, не позволяющий перемещаться, я щедро растрачивал заемную силу, стремясь если не убить — что даже сейчас оказалось слишком сложно — то хотя бы не дать вырваться наружу. Уже празднуя победу и немного расслабившись, наблюдая, как моя противница трепыхается все более отчаянно, я подготовился с следующему этапу формирования тюрьмы для богини, когда внутри кокона божественная аура внезапно погалса и стала проявляться полыхающая алыми всполохами чернота!

Чернота, которая начала изнутри разъедать стенки будущей тюрьмы, практически не обращая внимания на мои потуги этому воспрепятствовать! Да когда же ты угомонишся, тварь! И не побрезговала воспользоваться заемной силой хаоса! Кокон нитей окончательно распался под влиянием чуждой силы, но я уже не обращал внимания на это, занятый поготовкой к ответному удару — недалеко от черно-алого, постепенно становящегося бурым, шара, возникло небольшое темное семечко. Посмотрим, как ты переваришь зерно истинной Тьмы! Главное, после этого самому уцелеть.